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筋肉は魔法なり

「近々模擬大戦がある」

殺風景な教室に入ってくるなり、魔王を従えた冷徹教師、ジョン＝ジョーンズはそう言った。

その顔には細い傷跡が刻まれていて、非常に不機嫌そうだ。

「はーいセンセ！模擬大戦って何するの—？あとそのオカオどうしたの？」

「質問は一つに絞れアルフロー。あと手を挙げる時にピースするのはやめろ」

横髪をサイドで一つに束ねたエルフの少女、ピオはピースをしながら元気に飛び跳ねている。

傍に控えるマッチョな護衛が主をいさめた。

「嬢、まずは話を最後まで聞いてからにしよう」

「わー何するのマスカル！？たかいたかい！？」

マスカルに持ち上げられたピオはきゃっきゃっと笑って楽しそうだ。ジョン先生はわざとらしくため息を吐いた。

「初回の模擬大戦は新入生のみが参加する者だな。AからDまでのクラスが人類軍と魔物軍に分かれて争う競技だ。昔の『百年闘歌』という対戦を模しているんだな」

人類軍は自陣の旗を守り、魔物軍は旗を奪うべく侵攻するというシンプルなルールの競技。

同級生との親睦を深めるために行う伝統行事なのだそう。

学園のパンフレットに目を通して頷いていると、そこでサイアが苛立ったように口を開いた。

「AからDって、番外クラスはどこに属するんだよ」

「ああ、お前らは――取るに足らない盗賊役だな」

「はァ？」

目を丸くするサイアに、先生はさも当然のように告げた。

「お前らは人類にも魔物にも属せない。盗賊として戦場をひっかき回すんだ。無論、旗を掠め取ればポイントがもらえるぞ？」

「簡単に言うけどなァ、こちとら七人だぞ、七人？魔導士も合わせれば十四人か、それで何ができる？」

「かっこいいじゃないか七人の盗賊なんて。それが嫌なら背景の木役が空いてるぞ、どうする？」

背景の木になるのは嫌だ。皆の意見が一致したのか、意を唱える人はいなかった。

しかし、百人対七人か。先生も随分横暴なことを言うもんだ。悪口言ったら相方の魔王にひねりつぶされてしまうんだろうな。

沈黙が下りる中、先生はさらに爆弾を投下した。

「模擬大戦で勝利した陣営には、真の魔法が配られることになっている」

「しんっ」

変な声が出た。だって、それは。

「エリートしかもらえないやつ？ほいほいあげていいんだ？」

「まじか燃えるぜ！」

「信じらへんなぁ、どの属性のがもらえるん？」

「ふふ、嘘じゃないわよね？」

口を噤んでいたクラスメートたちが一斉に質問を浴びせる。ジョン先生は飄々とした態度をして片手で制し、

「最後まで喋らせろ。もらえるのは火属性の基本魔法だ。基本魔法、と言っても想像魔法とはケタ違いだろう。手に入れるため、ゆめゆめ鍛錬を怠らないように」

ジョン先生は名簿をまとめて教室を後にした。魔王は律儀にお辞儀をしてドアをくぐっていく。

残された僕たちは無言で視線を交わし合った。

優勝すれば真の魔法。

番外とレッテルを貼られた魔導士の卵に、闘志の炎がついた瞬間だった。

日暮れまでは魔道講義などもなく自習時間……とは名ばかりで、番外クラスが教師たちに見放されていることを示していた。

話し合いの結果、まずは教室の内装を整えることが先という方向でまとまった。

「イトハ君はっ、あたしたちと一緒に廃材運んでこよ！学園の倉庫に行くの！」

「倉庫っていうと、確か学園の外れにあるんだよね？」

「そうっ！」

機動力のある僕とピオが、必要な材料を調達するためのおつかいを任された。

螺旋階段を通り抜けてロビーに出て、それから中庭へと繰り出す。倉庫はあと数棟ほど校舎を超えたところにある。

気が滅入りそうだ。

「ありゃりゃ、大変だ！ならマスカルタクシー使おうか！」

「マスカルタクシー？」

何かの呪文名なのかと首を傾げ、辞書をひいていると執事然とした青年に持ち上げられた。筋骨隆々の肩が視界いっぱいに飛び込んでくる。

「皆さん、ちゃんとつかまって」

ルカ、僕、ピオが背中に取りついたのを確認し――マスカルは大跳躍をした。

心臓がひゅっと浮く。

「な――」

叫びを散らす暇もなく、屋根の上に着地したマスカルはまた次の屋根へと飛び移っていく。

空を舞う妖精のように軽やか。

タンクトップ姿のマッチョが空を飛び、僕は青空に悲鳴を打ち上げた。

「いやああああ！むりっ、むりむりむりむり！落ちるわっ！？」

「イトハって恐怖の絶頂に達すると乙女になるんだね、ルカはまた一つ賢くなったよ！」

絶頂どころか突き破って雲の向こう側だ。眼下に広がる、レンガで舗装された道を見るとさらに心臓が縮こまる。どうなっているんだ、これは魔法なのか。

「風魔法で飛んでるぅ！？それにしたってこんな無茶苦茶なの、イマジナリー飛行士では！？」

「ゼンゼン違うよ、これはマスカルのスーパー筋肉パワー！魔法じゃないよ？」

「いや何言ってんの！？」

ここは魔法を学ぶ学園なのに、筋肉で解決しようとするとは。やっぱり彼女も番外(イレギュラー)なんだ。

グロッキーが行き過ぎて錯乱状態になりかけたところで、マスカルは屋根の縁を踏み切って地上に着地した。

背中から丁寧に下ろされた僕はすぐさま倉庫の陰に走り、地べたに這いつくばる。

出すべきものを口から出す。ルカが心配そうに背中を叩いてくれた。

「大丈夫？あの子の想像かなりぶっ飛んでたね。面白かったけど、常人じゃついていけないよ」

「う……ルカがそんな優しいなんておかし……うええっ」

「イトハにはルカの足になる仕事があるでしょ」

「そういうことか……」

倉庫は神殿のような造りをしていて、四方八方に見上げるほどの大きさの白い柱が立っていた。

その間を潜り抜けて中へ入っていく。縦長の空間にはたくさんの箱が所狭しと積み上げられていた。魔道具が収められているのだろう。

少し目を奪われながら、ピオに手を引かれて奥へと。

端っこにある箱に囲まれた四角いスペースには先客がいた。

廃材を手に取り、傍らに大男を従えるポーカーフェイスの青年が。

僕は声の限りに叫んだ。

「先生！？」

「ああ、遅かったな」

魔王を引き連れたジョン先生は丸太に寄りかかりながらおもむろに振り返った。

「さ、一限目を始めよう」