想像の壁を壊すのは
彼らの言い分はこうだった。
「こちとら必死こいて勉強してたのにお前らだけ何狡い手使って満点取ってやがんだ畜生がアーーーーッ！」
「お前らは番外クラスじゃねぇ、外道クラスだ！」
「吊るし上げてやるー！！」
後ろからは暴徒と化した同級生たちが追いかけてくる。魔導士たちから息ぴったりのタイミングで放たれる魔法もだ。僕の制服の裾を火矢が掠める。僕は悲鳴を呑み込んで広場の脇にある路地へ駆けて行った。
「くっ……『土壁』！」
天高くそびえ立つ巨壁を、路地の入口に瞬時に構築。
壁の向こうから怒りのどよめきが起こった。音圧で鼓膜が裂けそうになる。こわい。まほうよりこわい。
がくぶる足を震わせながら、風魔法を持っている魔導士が空を飛んできた時のことを考えて建物の上を見張っていると、ルカに袖を引かれた。
「ねぇイトハ、あんな奴らちゃちゃっとぶっ飛ばしちゃおうよ。いつもみたいにやったら一瞬でしょ？」
「うーん、魅力的な提案だけど火に油を注ぐだけだからなぁ……。あと、ここら辺一帯は疑似学生街、通称インデペンデントストリート。監督の先生がいないからね、何もかも生徒の責任にされちゃうんだよ」
僕たちが迷い込んだのは、本校舎と別棟の間の広い余白にできた街だった。読んで字のごとく、魔道具店や服飾店やちょっと高級な喫茶までもがひしめき合う一つの街。
寮生活で窮屈な思いをしている生徒たちの憩いの場、唯一先生たちの監視が届かないところなのである。
つまりは未成年だというのに昼間からビール振り回す奴とか無免許で魔導士と箒を相乗りする奴とか魔法を所かまわずぶっ放す奴とかが溢れ返っている訳で。
……つまりは治安が崩壊している訳で。
無邪気なカモは真っ黒に染められて返却されてしまう危ないところなのだった。
「イトハ、上！魔導士が飛んでくるよ！」
「げえっ！」
三階建て相当の建物を超えて飛来してきたのは、箒にまたがった魔女。それも綺麗なお姉さんタイプではない、反り返った靴を履き鼻がありえないほどひん曲がった婆の魔女だ。
「ひっひっひっ、大人しくあたしの実験材料になるんだよ！」
「怪しい鍋に入れられるのだけは嫌だ！」
風魔法によって周辺の空気の流れを掌握する婆は実に滑らかに僕の元に降りてきた。
慌てて風の結界を展開しようとして、そこでルカが腕に取りついてきた。
「イトハ、眠い、おんぶして……」
「ちょ、今そういう場合じゃな――って、うそ」
ルカが眠気を訴えるのは魔力が尽きかけてきたサイン。黄色信号だ。
朝っぱらから師匠との特訓で散々魔法を使っていたんだから当然か――と汗を滲ませていると、突然足を何かに引っかけられて転倒した。
足首に絡み付いた半透明の縄を見て瞠目する。
「っ、魔導具……！？」
「正解だよ！『麗しき魔女の狡猾な毒牙』さ！一度足首に噛みついたら最後、離れることはないよ！」
しゃがれた声で狂った笑いを打ち鳴らす婆。若干魔道具名を盛っている気がするが、要は風魔法を混ぜた拘束魔導具ということだ。
縄のもう片方の端は婆の手に繋がっている。僕が抜け出そうとすればするほど拘束はきつくなっていく。
……おや？これは、万事休すというやつでは？
「さぁお前さん！まずはどう料理してやろうかねぇ！きゃははははは！」
「っ、ルカ、お願いだから起き――」
後頭部に箒の先がめり込む、その寸前。
凛とした声が路地に響いた。
「『氷星』」
巨大な氷のつぶてが上空から姿を現した。
氷片を散らしながら落ちてきたそれは魔女を巻き込み、地面に叩きつけられる。豪快な破砕音と魔女の断末魔が聞こえた。
そして、唖然とする僕の横に降り立ったのは、髪の毛を後ろに流した痩せぎすの少年だった。
「つまんねェ罠にかかってんじゃねェよイトハ。何の騒ぎだこいつはァ？」
「また厄介ごとに巻き込まれてしまったようですね。僕たちが来たからには大丈夫です」
「サイア！と、コサイア！ありがとう、助かった！」
「やめろ暑苦しい！」
いつもは暴言を吐いてばかりのサイアも今この時は救世主に見えた。瞳を潤ませながらサイアの腰に縋りつく。友情って素晴らしい。
「それで？ピオはどこだ？」
「ここ」
真っ赤に泣き腫らした目で僕の後ろをついてくるピオを指すと、サイアは彼女の元に歩み寄っていった。そのまま優しく慰める――のかと思いきや。
「馬鹿。ノロマ。アホ」
「なっ……！」
まさかの傷心中のエルフに向かって罵詈雑言を吐き捨てた。抜け殻のようになって俯いていたピオが憤怒に染めた顔を振り上げる。
「何上級生にしごかれたくらいで凹んでんだ腰抜け。頭まで筋肉でできていやがったのか」
「頭にはちゃんと脳みそ詰まってるし！どうしてそんな酷いこと言うのサイア君！サイア君こそばーかばーかばーか！」
「ふ、二人とも仲良く……」
「「あァ！？」」
「うん、仲良いね」
同時に振り向いて怒声を飛ばしてきた二人に僕はすごすごと引き下がる。二人は熾烈な火花を散らして睨み合う。
膠着状態がしばらく続いた頃、サイアが切り出した。
「お前、筋肉が通用しなくて凹んでるんだろ」
「む……そう、だけど」
「あのなァ、俺からすればお前がへこたれてる方が不思議だぜ。なんでだ？お前は元から、世の中が言うようなフツーの魔導士を目指してたわけじゃないだろ？」
ピオのビー玉のような眼が大きく見開かれる。サイアはふんと鼻を鳴らして続けた。
「ピオ＝アルフローは筋肉の魔導士なんだろ。一回否定されたくらいで折れてどうする。俺たちは番外クラスなんだ、もっと伸び伸びやろうぜ」
「伸び伸び……」
ピオの薄紅色の唇が震える。
彼女が次に目を開けた時――そこには、確かな意志があった。
