筋肉好きエルフのお悩み
「それじゃ。あちしは朝食を食べてくるから。あんさんたちもちゃんと食事はとるんだよ。食は想像の基本だからね。分かった？」
「「はい……」」
園庭を黒焦げだらけにした師匠はそう言い残して去っていった。ほっかむりを着けた忍者然とした魔導士、サヘエを引き連れて。
一方、芝生の上に置き去りにされたピオとサイアの憔悴っぷりはすさまじいものだった。いつものピオの天真爛漫さも、サイアの反抗的な態度も、今ばかりは鳴りを潜めている。
僕はおろおろしながら二人に話しかけるしかなかった。
「ふ、二人とも……。回復魔法でもいる？頑張れば僕でも作り出せるかも……。それか医務室にでもいく？」
「もう話しかけてくんな……。あと回復魔法ってそんなほいほい作れるもんじゃないだろふざけてんのかかド変態……」
胸のどこかが抉られる音がした。サイアの悪口がいつも以上に切れ味が鋭い。動悸を訴える胸を押さえて蹲っていると、コサイアが肩を叩いてきた。
服のあちこちに破れ目を作って口から血を垂れ流しているコサイアが。
「イトハさん、今は何も言わないであげてください……ごふっ」
「ちょ、コサイア何気に命のピンチじゃない！？ちょっと待ってね、今回復させてあげるから……『樹涙』」
指先から滴り落ちた緑色の粒がサイアの額に落ちる。すると、青白かったサイアの顔がみるみるうちに血色を取り戻し、体の傷も塞がっていった。
木魔法は治癒の魔法。他の六属性の魔法に比べれば使い手が少なく、使いこなすのにもコツがいるが、習得すれば百人力の偉大なものだ。
「ありがとうございます、イトハさん。でも、今このタイミングでそれをやるのは主たちの自尊心に傷が……」
「へぇ？」
一体どういう意味だろう、と間抜けな声を洩らした時だった。
ずっと丸まって膝にかじりついていたピオが突然走り出した。
「ぅーっ！」
「ピオー！？」
園庭を突っ切ってそのまま猛スピードで広場の方へ駆けていく。僕も咄嗟に追いかけようとしたけれど、すぐに間に合わないと悟った。エルフって俊敏なんだった。
掲げた手を下ろすべきか迷っていると、近くで転がっていたマスカルが喘ぎ声を投げかけてきた。
「お願いだ、嬢、を……。追いかけて、あげて、くれ……。私ではなく、君がやることに意味があるんだ……」
「そうなの？どうして？」
「もういいよイトハは。鈍感すぎるのも嫌われるよっ、もしかしてこれも天然なの！？」
「何言ってルカ—―って痛い！お尻が！お尻が裂けちゃう！」
マスカルに何故か懇願され、ルカに尻を蹴り上げられた僕は、頭の中をはてなマークで埋め尽くしながらピオを捕まえに行くことにしたのだった。
風魔法は人探しに便利だ。
なぜなら宙を浮遊することで上空から全体を眺めることができる。人類に初めて翼を授けた魔法、それが風魔法なのだ。
足から風を噴出し気流に乗っていた僕はそこで、校舎前の広場に人だかりを認めた。
なんだか胸騒ぎを覚えて降り立ってみると、そこでは。
「だから、俺は見たんだって！学年一位のところに全教科満点の奴がいたんだよ！名前は伏せられてたけど、番外クラスって書かれてあったし間違いない！」
「満点、のはずなのに各教科ごとの優秀者のところには載っていなかった！絶対八百長だろ、八百長！」
「お前番外クラスの奴だろ！知らないのか、なあっ！」
同級生だろうか、多種多様なイマジナリー魔導士を従えた生徒たちが騒ぎ立てているところだった。
広場の中央で噴水を背にしてうろたえているのはピオ。その顔には彼女らしかぬ怯えが浮かんでいる。
群衆の一人が彼女の肩を掴もうとしたところで――僕は暴風の勢いを連れて突っ込んでいった。
「ぐあっ！？」「ぬあっ！？」「なっ！？」
突然の襲撃者に方々で悲鳴が散る。風のおかげで群衆はあらかた吹き飛んでいった。
僕はその先で固まっていたピオの手を包み込み、瞳を真摯に覗き込んだ。
「ピオ、無事！？どうしたのさ、いきなり！」
「うぅ……うわぁあん！」
ピオは真一文字に引き結んでいた唇を緩めて子供のように泣きだしてしまった。涙を拭くことも忘れて号泣する姿に思わずぎょっとする。
人の機微に疎い僕は、側頭部のアホ毛を萎れさせて泣くエルフに困惑するばかり。
「何が悲しいの、訳を話してくれない？」
「うぅっ、だって、あの上級生から、あんさんが使ってるのは魔法じゃないって言われたんだもん……！筋肉は魔法じゃないって……！」
どうしよう、慰め方が分からない。
そりゃ筋肉は魔法じゃないだろう、と口走りそうになるのをぐっと堪えているとピオは尚続けた。
「あたしだって分かってるよ、筋肉が皆に受け入れられないものだって……！でも、エルフの中で落ちこぼれだったあたしには、使える魔法がないの……！どの属性の魔法を特訓しても上手くいかなかった……！筋肉に頼るしか、できないんだよ……！」
そう言い切ってから石畳の上に崩れ落ちるピオ。
自身のことを否定するピオだけど、僕は知っている。
彼女の想像が規格外なことを。
筋肉には何の先人もモデルもいない。下地なしの状態で彼女は魔導士たちと渡り合えるレベルにまで筋肉を昇華させている。
それはある意味魔法と呼ばれるものよりも自由で、無限大の可能性を秘めたものだ。
「おい番外クラス、何やってくれてんだぁ！ぶっ飛ばすぞ！」
「ひいっ！？」
治安の悪い言葉とともに男子生徒が殴りかかってくる。
僕はそれを颯爽と避け、ピオの手を引いて逃走劇に乗り出すのだった。
