師匠との特訓、再び
怒涛の試験が終わり、いつも通りの授業が帰ってきて一週間が経った頃。
僕は学校の園庭で師匠に稽古に付き合ってもらっていた。
「もっと集中して狙いを定めるのよ、イトハ！ほらほら、まだおかわりがくるわよ！全部いなしてみせなさい！」
「いやいなすつったってもうかれこれ二時間も戦ってるんだからへとへとで……！」
「こら言い訳はなしって言ったでしょ！サヘエ、もっと厳しくしていいよ」
閃電が宙を裂いて全方向から急襲してくる。少し着弾のタイミングをずらしているのが尚更性質が悪い。
風結界を展開する前に、視界外から飛んできた雷が直撃した。
僕は体の隅々まで痙攣させて芝生の上に倒れ込んだ。
縮れた髪の毛からコミカルにも煙を上げて。
「よ、容赦がない……」
「本当だよ！イトハが死んじゃったらどうするの！師匠だかなんだか知らないけどねっ、イトハに怪我させるようならただじゃおかないよ！」
「手加減しなければ特訓にならないのよ、イトハ強いから、あちしもうかうかしていると倒されるのよ」
「えぇ……。そんな、嬉しい言葉を……」
「イトハ騙されないで！」
師匠、もとい学園の顔である五傑物の一角、シノビはぶかぶかの袖を振って微笑みかけてくる。
小柄な体に制服はミスマッチで、少し背伸びをして姉の服を借りた小さな子供に見える。
背中に流した長髪はウェーブがかっていて、紅を差した唇と合わせて品の良さが窺える。
そんな彼女の傍に立つのは手足に装甲をつけた覆面の人物、サヘエ。
先ほど僕めがけて投げてきた卍型の尖ったもの……島国の手裏剣？を回収し、手の中で弄っている。
「筋が、いい。前手合わせた時より格段に強くなっている。とサヘエは言ってるのよ。あちしもそう思う
」
「えへへ、褒めても何も出ないよ？あとサヘエどうして自分の口で喋らないの」
一旦休憩、ということで僕はシノビ特製の握り飯にかぶりつく。
日の出と共に始まった特訓なのでろくな食事も摂れていなかったのだ。シノビの作った握り飯はいい具合に塩がきいていて、舌鼓を打つほどおいしかった。
ただ、僕が幸せそうな顔尾を披露する横でルカだけはずっと膨れっ面だった。
「おにぎりくらい、ルカだって作れるもん……！」
「どうしたの？なんか言った、ルカ」
「なんでもない！イトハに言ってもどーせ分かんないんだから黙ってて！」
「酷い！」
高速でそっぽを向くルカの頭に生えた二つのお団子には、小さめのリボンが飾り付けられている。
僕が帝国で買った『透明ドレッサー』を早速使ってくれているみたいだ。
素直じゃない相方に笑みを溢しんがら次なる握り飯に手をのボス。
と、その時、シノビが知覚の茂みに向かって呼びかけた。
「おーいあんさんたち！一緒におにぎりでも食べない？味は保証するのよ」
茂みが何故かぴくりと跳ねた。
がさがさと葉擦れの音を奏で、茂みの中から飛び出してきたのはサイアとピオだった。
「だからバレるって言ったんだよォ頭お花畑女！もっと後ろに下がっておけって言ったろ！」
「えー、よく見えないんだもん。サイア君お堅いこと言わないでよ、睨むの怖いよー」
二人は体中に木の葉を引っ付けながら、こちらには目もくれず口論をおっぱじめる。置いてきぼりになった僕とシノビは顔を見合わせた。
「すまない、嬢たちが迷惑をかける。イトハの特訓風景を見たいとのご所望で」
「すみませんねイトハさん、面倒を増やすことにはなりますがお願いします」
「う、うん……。なんか子供を預けに来た保護者みたいだよ……」
ピオとサイアの相方であるマスカルとコサイアに申し訳なさそうな表情で頭を下げられ、面食らう。
破天荒な主に付きそう二人になんだか同情の念を覚えた。
ちょうどその時、口論を打ち切ったらしきピオとサイアが駆けてきた。
「お前、イトハの師匠役を買って出ているっていう五傑物の一人か！？」
「シノビ＝カノウだっけ？あちしたちにも教えてほしいな、魔法の秘訣！」
「ちょっと、敬語使った方が……。あと、ピオは魔法の秘訣知って何になるってのさだって筋肉ぶべぇ」
二人分の体重を背中にかけられた僕は再び地面に倒れ込んだ。
最早地面が友達。あとでピオとサイアの二人には説教をしようと思う。
シノビは愉快そうに目尻を下げて笑っていた。
「やる気があっていいことよ。でも、あちしの弟子になるには条件が一つあるの」
シノビが相棒のサヘエの肩を叩くと、サヘエは黄色の魔力光を身に纏った。
天高く迸る眩い魔力光だ。
上品な幼女は妖しく口元を歪めて言った。
「あちしを敗れるかもしれない想像を持った者にしか――興味はないのよ」
本当に一瞬のことだった。
サヘエが全身に帯びていた光の一部が切り離され、サイアとピオの三人を貫いた。やや遅れて稲光が走る。
イマジナリー魔導士が反撃する暇すらない。
二人はなす術もなく膝から崩れ落ちた。
「な……にが、起こって……」
「あんさんたち、自分たちは攻撃されないって高をくくっていた？攻撃を受けるのはいつだってイマジナリー魔導士？そうじゃない、想像を生み出すのはあんさんたちだ。戦闘の要なのに非力だなんて一番どうしようもないのよ」
冷淡に告げたシノビがもう一度サヘエの肩を叩くと、放たれた電光によってマスカルとコサイアが穿たれた。
マスカルの強靭な肉体ですら叶わない。
あっさりと制圧してのけた。相方の肩を叩くという日常のものと何ら変わらない動作で。
五傑物の一角、シノビ＝カノウの瞳からはもう優し気な光は消えていた。
「自分の身を守る術を構築しなさい。そうでないと、こちら側には来られない」
そして、無慈悲な稲妻が落ちた。
