試験とは学生が伝説を残せる舞台
その日、僕は学園で初めて地獄というものを知った。
裏講座で得た過去の問題とは明らかに違う。僕の問題だけすり替えられたのかと思いたくなるほどの難しさ。
試験中、何度も魔法の世界にトリップしそうになりながら、必死に問題と格闘していた僕は翌日。
机の上で灰と化していた。
「む、ムズカシカッタ……」
「イトハ、言葉がカタコトになってるよ。そんなに難しかったの？問題」
「う、うん……。魔法の絶対還元法則における抵抗魔力の量とかでてきた……」
ほぼ暗号文のようなものだった、と打ち明けるとルカは曖昧な相槌を打った。不正防止のため、試験時にイマジナリー魔導士は別室に隔離されていた。
だから僕の惨々たる有様もお目にかかれなかったというわけだ。
隣の席ではピオが首を傾げていた。
「抵抗魔力？そんなの試験に出なかったよ？何の話してるの、イトハ君？」
「へっ」
ピオが渡してきた問題文を見て、目を丸くする。そこには絶対還元法則のぜの字もなかった。とてもやさしい魔力量の計算だ。
僕だけ問題が違う？すり替えられた。心当たりは一つしかない。
「あー……ジョン先生だー。顔面に氷魔法を撃ち込んじゃった件の仕返しだ……」
「イトハ、災難だったね。ルカの胸でお泣き」
「からかわないでよ。あとその言い回し、どこで覚えたの」
ルカはたまに変な言葉を拾ってくることがある。まさか僕がベッドの下に隠している恋愛小説を見たわけじゃないよなたぶん。
色んな意味で絶望に打ちひしがれていると、止めをさすように、部屋に駆け込んできたサイアが叫んだ。
「おいっ、試験の順位がもう貼りだされてるぞ！」
僕の顔はますます机に沈んでいくことになった。
校舎の入り口に貼られている成績表ほど公開処刑なものはない、と思った。大体他人に見せて何になるというのだ。他人と自分を比べて優越感に浸るか劣等感に耽るか、その二択しかないんじゃないかそもそもテストの目的とは――。
「イトハうるさい。今ルカがイトハの順位探してあげてるんだから待ってよ」
「絶対下から探した方が早いと思うなぁ……」
順位が書かれた表に群がる生徒たちに囲まれながら、ルカが一生懸命に背伸びをしていた。
結局背丈が足りなかったようで、ルカにせがまれた僕は彼女を肩車してやった。
「あ、イトハ＝ジョウリってあったよ。何位か聞きたい？」
僕は固く首を振った。赤点なのは確定している。聞いたところできっと傷つくだけだ、と暗い表情で俯いていると、にやりと微笑んだルカは言った。
「イトハね……学年三位だって」
三位？さん？スリー？
目を点にして口を開閉させる僕に、畳みかけるようにしてあちこちでどよめきが巻き起こった。
「は！？おいおい、魔法史満点がいるぞ！？」
「あれ履修範囲外も出てきた悪意しかないテストだったろ……。満点とか、不正したんじゃないか？」
「いや待て、それよりもっと騒ぐべきものがあるぞ。ほら、古代言語満点」
「はい確定―」「不正確定ー」
「満点を取ったのは……と」
その時、僕の視線と同級生たちの視線がある一点で留まったようだった。
「「イトハ＝ジョウリ？」」
自分の名前だと認識できずに固まる僕の横で、ルカが誇らしげに胸を張った。
「ふふん、ルカはイトハの底力を信じてたよ。魔法関連の書物を読み漁ってたなら魔法史には詳しいよね。書物には古代言語も出てくるんだから、イトハが知らないわけがない！」
「うん、まぁ古代のを含めて各国の言語は習得済みだけどさ……二十か国語くらい？それにしても、まさか満点取れるなんて思ってなかったなぁ。嬉しい」
「それ嫌味だよ」
ルカにツッコまれながら順位表に笑いかけていると、また周りがざわつき出した。
「やばいなあいつ……。さっき見たけど魔法工学は赤点リストに載ってたぞ……」
「それで学年三位か？ふむ、なになに、魔法工学以外九十オーバー？化け物って本当にいるんだな」
「魔法で改竄したに一万」「五万」
「しかし魔法工学があんな悲惨な点数でよく学年三位を取れたね」
魔法工学の点数は目にした瞬間忘れることにした。ほへー、と間抜けに口を開けてそよ風に吹かれるままになっていると、眼鏡の少女ネリネが近づいてきた。
ネリネは歯が割れそうなほど強く食いしばっている。
「ぐぬ、悔しいですがぁ……大敗、ですぅ。もう金輪際嫌がらせはしないと誓いますぅ……。うぅっ、うわああああん！」
「ちょ、いきなり泣き出してどうしたの！？よしよし、いい子だから泣かないで！」
「……最低な、男。……ネリネ、こいつ魔法で仕留めていい？」
「やめてぇっ！？」
ネリネの相棒であるパンシーに射竦められてたじろぐ。当のネリネはわんわん泣いていて手がつけられない。周りの同級生たちの呆れかえった目が痛かった。
「イトハ―！勝負なのだ、魔法工学の点数が高かった方が食堂のおやつおごりなのだ！」
「メイシ―、これ以上場をややこしくしないで！ていうか僕の魔法工学の点数知ってるでしょ！確実に勝ちに来てるでしょ！」
突如乱入してきたメイシーを交え、場はさらに混沌と化していく。
学年三位という称号で汚名をそそぐ……ことはできなかったが、同級生たちからは色んな意味で一目置かれるようになったのである。
