少しだけ成長した番外たち
久しぶりの教室、であった。
本校舎の一番奥、秘境と呼ばれるボロボロの教室。壁にたくさんの落書きがあしらわれて表札が抜かれた一室の扉を開ける。
いつもはどこかのクラスの嫌がらせによって水浸しになっている入り口も今日は幸い濡れていなかった。何をされても無視を貫く番外クラスに飽きたのか、はたまた余裕がなくなったのか。
教室に入るなり一人の女子生徒と目が合った。ドレスに身を包んだ白髪の少女、パンシーを傍に従えて画用紙に何かを書き込んでいる最中のようだった。
「あ……！」
「……」
眼鏡をかけた女子生徒、ネリネはぷいっと目を逸らした。僕は窓際の席に大股で近寄っていく。嵌めたことを忘れたとは言わせない。
「ネリネ、どうして昨日僕を職員室なんかに突き落としたの？ねぇ答えてよ」
「答えるわけないですぅ」
再び羊皮紙に目を落とし、会話を遮断するネリネにどう接すればいいのかうろたえていると、ルカが助け舟を出してくれた。
「もうっ、イトハ馬鹿すぎ。こういう時はね、一発お見舞いしてやるんだよ」
「いやそれはちょっと……僕暴力嫌いだし。ほら、女の子の顔に傷をつけるとかさ」
「殴るのに男も女も関係ないの。ルカがお手本を見せてあげようか？イトハで」
「いやお手本の意味！」
ルカと以心伝心の会話を繰り広げていると、ネリネから嘆息が落とされた。
「……あなたのことが疎ましかったんですよぉ。うち、魔法を二つ使えることしか取り柄がないので。あなたは七つ全て使えて……。うちの学園デビューを台無しにしたんですぅ、これくらいされて然るべきでぅ」
「うん、それはなんというか……ごめん」
「すっ、素直に謝ってほしくないですぅ！」
じゃあどうしろと。
ますます怒りを募らせる様子のネリネに声を掛けようとして、突然割り込んできたチェルシーに阻まれた。
「貴方あらゆる意味で鈍感よね。ネリネは貴方にライバル心を持っているのよ、謝罪なんかじゃ拭えないほどのね」
「わっ、チェルシー」
どこか色香のある垂れ目の少女、チェルシーに背後から両肩を掴まれた僕は顔を赤く染めた。彼女は相変わらず距離感がバグっている。
豊満な体を惜しげもなく押し付けてくるし。
紳士的な僕はルカの突き刺すような視線を受けてチェルシーを振り払った。
が、またすぐに別の人物に背中を押された。振り返ると、コサイア、じゃなくてサイアがいた。
「じゃあこいつと試験で争うってのはどうなんだァ、ネリネ？想像力と頭の良さは似て非なるものだからなァ、試験ならお前もこいつに勝てるんじゃないか？」
「そんな、勝手に。サイア面白がってるでしょ」
「おいネリネ、こいつ負けたら裸踊りするみたいだぞ」
「しない！」
そんな僕の叫びは次なる珍入者にかき消された。
「なになにっ、イトハ君裸踊りするの！？わぁ見てみたいなぁ！」
「ピオ、一応聞くけどそれは無邪気さからくる発言だよね？他意はないよね？」
「他意はないよー！イトハのたくましい姿が見たい！」
バリバリにあったよ他意。
仲間たちに好き放題言われる僕は咳払いをしてネリネに向き直った。
「ネリネ、これでいいよね。これで君が勝ったら僕は君より劣っていることになるし、僕が勝ったら変な嫌がらせはやめてね」
「いいですよぉ……！上等ですっ、楽しみにしてます裸踊り！」
こうして僕の裸踊りの是非と社会的地位をかけた戦いの鐘が、一足先に打ち鳴らされるのだった。
しばらくクラスメートたちと駄弁った後、僕は幕の向こうにいる鍛冶士へ話しかけに行った。
床に大量の素材と道具を広げてひたすらに鎚を奏でているのは、イマジナリー鍛冶士のナタタ。
クラス専属、という肩書ではあるが引きこもってばかりであまり姿を見せない。
ナタタと面と向かい合うのはとても懐かしく思えた。
「ナタタ、頼んでおいたのできてる？」
「あぁもちろん。ほら、氷牛の素材で作った杖だろ？」
差し出されたのは、透明な青色の杖。先端は氷牛の名残を示すようにつんと尖っている。こわごわと手に取ってみると、驚くほどのジャストフィット。
何回か杖を振ってみた僕は、顔を溢れる喜びに染めた。
「すごい軽い！おおっ、イメージがむくむく湧いてくるよーっ！」
「喜んでもらえて何よりだよ。氷牛の角はなかなか頑固でね、あたいも楽しい思いをさせてもらったよ」
「お代は？もちろんお高いんでしょう？」
「はっ、あたいが生徒から金を巻き上げるほど腐っているように見えるかい？今回はタダでいいよ」
手放しで狂喜乱舞する。興奮しすぎて鍛冶台に足の指をぶつけた痛みも感じないくらいだった。
傍でそんな僕の様子を見ていたルカが、しょうがない弟を見るように目を細めた。
「良かったじゃん、イトハ。一回魔法撃ってみてよ、威力も違うかもしれないし」
「そうだね！じゃああの扉に撃ってみる！」
幕をまくり上げて、席と教卓が置かれたところに戻った僕は教室の前の扉に杖を掲げた。
しかしこの時の僕はもっとよく考えてみるべきだった。
ジョン先生の姿がまだ見えないこと。そして、前にもこんな状況があったことを。
「いくよっ、『氷星』……あっ」
あっ。
杖の先っぽから噴き出した特大の氷塊は、扉を開けて入ってきたジョン先生の顔面に直撃した。
