都市伝説探検隊
寮棟の扉の前に居座っていた二人の少女。
その片割れである眼鏡の少女が目を覚ました。背に流した巻き毛を振り、ぼんやりした瞳で辺りを見回す。
そして正面に立った僕の姿を認めた瞬間、絹を裂くような悲鳴を上げた。
「きゃあっ、変態！変態がいるぅ！」
「酷いね人の顔を見るなり変態って！僕何もしてないよ！」
自身の体をかき抱き後退る少女に戸惑っていると、少女の隣にいる魔導士に鋭く睨まれた。
あとルカにも。どうしてだ、やましいことは一切していないじゃないか。
「イトハはもう全校生徒の間で変態ってイメージがついているんだよ……。あんた、大丈夫？」
「はっ、はいぃ……びっくりしましたぁ。あっ、申し遅れました、うちはネリネ＝ソナミと言いますぅ……」
「うん、知ってる」
ネリネ＝ソナミ。
模擬大戦でＡクラスをけん制する働きを見せたが、僕のせいでさほど注目されず、引っ込み思案な性格もあって目立った発言もなく。
言っちゃ悪いが、とても影の薄い少女だ。変人ぞろいの番外クラスでは不思議と言っていいほどに。
「それで、どうしてこんなところで通せんぼすんの？僕たち早く部屋に帰りたいんだけど」
「…入口のところに、巡回の魔導士が一人。…見つかったら、門限を破ったの、バレる」
そこでぽつりぽつりと独特の間を空けて返答したのは、白髪を肩のところで切りそろえた少女、パンシー。
童話風のフリルだらけのドレスを纏う彼女は主のネリネにぴたりとくっついていた。
パンシー、は確か、普通の魔導士が一つの属性の魔法しか使えないところ、二つ使えると言っていたような……。
これもまた僕の陰に隠れてしまい噂にはなってないけど。
ネリネは眼鏡の奥の瞳に何か意味深な輝きを灯した後、微笑みかけてきた。
「イトハたちはどうしてここに？夜のお散歩ですか？」
「まぁそんなところ？ネリネは？」
「パンシーと一緒に学内の都市伝説巡りですぅ。楽しいですよぉ？たくさん話があるんですぅ。魔法人形ネイドロちゃんが夜中に動き出すとか、魔力が流れ出る蛇口があるとかぁ……。あと消失したイマジナリー魔導士が化けて出るとかですねぇ」
怪しく眼鏡を光らせてまくし立てるネリネ。僕はすっかり聞き入ってしまっていた。
特に図書館に潜んでいるという禁書のことに。あらかた語り終えた後、ネリネは肩を上下させながら詰め寄ってきた。
「どうです、私と一緒にまだ見ぬ都市伝説を探してみませんか……？面白さは保証しますよ」
「身の安全を保障してほしいかな。うーん、まぁこのまま徹夜ってのも悪くないか。こんなところにいても寒いだけだし。ルカ、あの入口にいる魔導士がいなくなったら部屋に帰るんだよ、いいね分かった？」
背中にかじりつくルカは曖昧な声で返事した。
「ん……。でもルカが……一緒に行かないと、イトハが……」
「帝国で買った魔力の架け輪があるから大丈夫。これに他の魔力を込めてもらえれば僕一人でだって戦えるからさ」
色とりどりの糸で編まれたミサンガを差し出すと、ルカは若干面倒くさがりながら魔力を込めてくれた。
それから眠そうに垂れた目でこちらとじっと見つめてくる。
「ルカはイトハが心配。本当はついていきたいけど、うーん」
ルカはネリネとパンシーの方を見やり、天を仰いだ。その不自然な挙動に首を傾げるがそっぽを向いて頬を淡く染めるルカは何も答えてくれなかった。
ネリネに手を引かれて丑三つ時の校舎へ繰り出していく。
「行きましょう、今が一番都市伝説が出やすいゴールデンタイムなんです！急がないと！」
「ゴールデンタイムって何！？まぁいいや、退屈しないところに案内してね」
本校舎の廊下には明かりの一つも灯っていなくて、パンシーの周りを飛び回る光の粒だけが頼りだった。
パンシーは死を告げる妖精のことを意味する。なら神秘的なこの光粒は妖精の魅了粉なのかもしれない。
「夜の校舎って、ひえ……結構雰囲気あるね。ぞくぞくする」
「ぞくぞく？しますぅ？今は逆に熱いくらいですよぉ」
「えっ？うそじゃあこの悪寒は――」
「ローファウの悲劇の肖像画が近いからかな。へぇ、イトハさんって持ってるんですねぇ」
意気揚々とついてきてアレだけど、今すぐにでも帰りたくなった。
いつも背中に乗ってるルカ、暑苦しいなんていつも思っていてごめんよ、戻ってきておくれ……！と混乱した頭で念じながら進んでいくと。
やがて、行き止まりに突き当たった。
「ありゃ、なんでこんなところに行き止まりがあるんだろ、反対の校舎とつなげばいいのに。引き返そうよネリネ」
「いぇ、ここでいいんですぅ」
床をまさぐっていたネリネの手元から、ガゴンッ、と何か物音がした。見ると、タイルの一部が抜けて狭い穴が覗いている。
そこはかとなく、いやーな予感が。
「……この先に都市伝説があるって言わないよね？」
「あるよぉ。ほらほら、入って入って」
満面の笑みで勧めるネリネを訝しみながらも、穴に足を突っ込んでいく。全身を滑り込ませようか迷っていたところで――背中に強い衝撃が加わった。
「え」
体が宙に放り出される。
すんでのところで首を捩った僕の視界が捉えたのは、小悪魔な表情を浮かべて手を振るネリネだった。
「じゃあね、お間抜けさん。職員室に侵入した件は後で詳しく聞かせてもらうよ」
はめられた、と気付いた時には手遅れ。
僕は真下にある職員室へと真っ逆さまに落ちていった。
