七人目のクラスメート
鉄猿の剛腕がユキナに襲いかかる。
しかし、ユキナは振り返ることもせずに呟いた。
「『焔矢』」
瞬間、どこからともなく飛んできた火矢が猿の首に突き刺さった。火魔法が放たれたのだとすぐには気付けないくらい、ごく静かに。
『ガアアアアア……？』
猿は困惑の声を上げた。腕を振り下ろす寸前で止め、間抜け面で後ろを振り返る。
瞬間矢から猛火が吹き出し、鉄猿は炎に呑み込まれた。
断末魔は聞こえなかった。ゆっくりと、巨体が真夏の氷菓子みたいに溶けていく。
「う、うわーなのだっ！鉄猿が、鉄猿が……！」
「おお、すごい威力！一体どこから打ったんだろ！魔導士はいずこに！」
「……」
動揺しきっていたメイシーは僕のことを見てすんっ、と真顔に戻った。呆れというか……蔑み？を孕んでいる。そんな軽蔑されるようなこと言ったかな。
目を輝かせる僕の元に、微笑を浮かべたユキナが歩み寄ってきた。
「気になる？オレサマの、魔導士」
「気になる気になる！今度こそスタンダードな魔導士がいいな！お化けとか筋肉とか忍者とかじゃなくてさ！」
「キョンシーはお化けじゃないのだー！」
メイシーから抗議の声が上がったが無視しておいた。僕の目下悩みの種は周りにへんちくりんな魔導士が多すぎることだ。どうか普通の魔導士成分を僕にください。
涼し気な闇を抱えて沈黙する森。茂みを裂いて現れたのは――いかにも狩猟民族といった風体のおじさんだった。
「主、森で雷兎を捕えてきた。食べるか？」
「食べは、しない。うん、いい素材になるな。ありがとうゴレッゾ」
おじさんが耳が異様にねじくれた兎を差し出すと、ユキナは満足そうに頷いた。仕事人と雇用人、といった立ち位置。
ゴレッゾと呼ばれたおじさんは矢筒を背負い、そして手には木製の弓を――。
「いややっぱ魔導士じゃないじゃんッ！」
皆一回魔導士という言葉の意味を辞書で引いてみるといい。僕は全校に向かってそう叫びたくなった。
「だから、何度言えば分かる。ゴレッゾは、魔導士だ」
「どこが！？弓矢で魔物狩るタイプでしょ！？それは魔導士とは言わないの、魔導士は汗一つかかず言葉だけでクールに敵を殲滅するものなの！」
「イトハって意外とこだわり強いよね……。魔法が絡むと性格が変わるというか」
舌戦を繰り広げる僕とユキナに、ルカが呆れ声を挟む。
すっかり月も傾いて光が木々の陰に隠れるようになった頃。僕たちは半壊した湖の小屋の前に依然留まっていた。
おそらく日付は変わっている。他の上級生たちはとっくのとうに帰宅していた。薄情なことに、メイシーとユースも。
ゴレッゾはやれやれと言った風に首を振り、ルカは眠たそうに目を擦っている。
議論が終わりの見えない堂々巡りに突入しそうになった時、遠くで仄かな明かりがちらついた。
ユキナがばっと身を翻し、僕とゴレッゾのことを引っ掴んだ。そして近くの植え込みの陰に回る。
「ちょっと、何すんのさ、乱暴は――」
「分からないか？先生が来た。あの足音はジョン先生と魔王か」
犬耳がひくひくと揺れているのを見て、僕の頭はやっと警鐘を鳴らした。どうやら自分が思っているよりかなり眠気でやられているみたい。
植え込みの間から窺うと、ジョン先生が半壊した小屋の前で立ち尽くしているところだった。
「気付かれた、逃げよう！」
「う、うん……。ジョン先生の心労がどんどん積み重なっていくようで見てられない……」
今度薬草でも取りに行ってあげよう、と忍び足でその場を離れながら誓ったのであった。
校舎の屋上で寝ると言うユキナたちと別れ、寮棟へ続く中庭の小道を歩く。眠気に負けてしまったルカを背におぶさって。
「しかし、上級生には癖の強い人が多いんだなぁ……師匠とかヴェリとかユキナとか」
「イトハも、人のこと言えないよ……。こだわりがあるほど、イマジナリー魔導士も強くなるんじゃない……むにゃ」
「ちょっと、涎は垂らさないでよ？」
今朝もルカは僕の制服の上着を抱き枕に眠っていた。しっかり涎を染み込ませて。
水魔法で洗濯するのも大変なのに、と呆れつつ彼女のことを背負い直す。ルカは寝言のようにぽつりと呟いた。
「イトハ、『透明ドレッサー』ありがとう……。嬉しかったよ」
「気に入ってもらえたならよかった。ルカもアクセサリーに興味あったんだね」
「なっ、失礼だね！ルカは十七歳だもん当然のたしなみ！」
「えっ」
「え？」
……うそ。
ルカって僕より年上だったのか、全くそんな風に見えなかった。
「……何考えてるのか当ててみせようか、イトハ―？」
「あっ、あー！もう寮に着くよ！ほらほら！」
鉄猿よりも獰猛に牙を剥くルカに慌てふためき、前方の扉を指す。
扉の前には先客がいた。
「……」
眠りこけている眼鏡の少女を膝枕するボブカットの少女が、こちらを無言で睨んでくる。頭につけた可愛らしいリボンとは正反対に、垂れ目がちの瞳は険しく細められていた。白髪に黒瞳、と妙な組み合わせだ。
僕はこわごわと話しかける。
「あの……通っても、いいですか？」
「……だめ」
「いやあの困るんですけど……。ってあれ、なんか見覚えが……」
少女二人を交互に見ていた僕は、そこであっと息を呑んだ。
二人の顔を、教室で見かけたことがある。
「もしかして—―クラスメートの、ネリネとパンシー？」
