月と鉄魔法が綺麗な夜ですね
「鉄猿……」
突如として小屋を襲撃してきたのは、手足を鉄の鎧で覆った巨大な猿だった。首が痛くなるほど見上げて、やっと顔が見えるような図体だ。
全身にささくれだって生える剛毛はくすんだ灰色。
奴は汚い咆哮を散らした。
『ウガアアアアアアアアアアッ！』
拳が振り上げられ、小屋の中にいる僕たちめがけて叩きつけられる。
その間際、メイシーが動き出した。
「『雷突』」
メイシーが暗器を投擲するのに合わせて、キョンシーが極太の電光を放つ。電光は眩い光の尾を引いて猿の顔面に直撃した。
「今なのだ！早く脱出するのだ！」
「うん、助かったよメイシー！ありがとう！」
「ふん、お礼なんていらないのだ！」
僕たちは小屋に侵入してきた湖の水をかきわけ、陸地に取りつこうとする。一方、上級生たちは皆こぞって箱を持ち出すのに必死だった。
「皆さん、ここは危ないですよ！？一旦開けたところへ……！」
「何を言っている、テスト問題の方がやばいだろ！」「我々の叡智の結晶が！」「止めるな変態！」
「ああもうっ、分かりました！あと僕は変態じゃないですから！」
メイシーとユースが岸辺に上がったのを確認し、僕は箱を運び出す作業に取り掛かった。バケツリレー方式で、机にうず高く積み上がった箱をどんどん岸に放っていく。
しかし、猿は待っちゃくれなかった。
大きな両の拳を振り下ろす。対する僕は、咄嗟に手を掲げた。
「『風結界』！」
パァンッ、と乾いた音がして猿が弾き飛ばされる。鉄猿の手は鉄魔法でできている。
風魔法をちょいと張り巡らせばいとも簡単に吹っ飛ぶという寸法だ。
よろめく猿へ、すかさず一撃。今度は土魔法を召し上がれ。
「『土紐』」
土で編んだ細い紐を猿の手足に巻き付ける。固くきつめに縛ると、丸焼き五秒前の豚みたいになって巨体が転がった。
大きな水飛沫が上がる。至近距離にいた 僕はもちろん濡れ鼠になった。そんな僕を盾にしたルカは無傷だ。
「ふぅ、この鉄猿、一体どこから出てきたものなんだろう？」
「森から、だ」
耳と尾をぴんと立てながら精悍な面差しで口にするのは二年生の生徒、ユキナ＝コットウェル。
メイシーと同じ他国からの特待生であったり博士号を持っていたり、と肩書きてんこ盛りの人物だ。
「オマエ、オレサマが仕掛けた罠を、燃やした。だから、鉄猿が森から、のさばってきた」
「それは大変迷惑をかけてごめんなさい。森にこんな大物が棲んでいたとはね」
この巨躯だったらとてもいい魔法の練習台になってくれそう。どんな魔法を撃ち込んでやろうか、と思いを巡らせて、ふと気になった。
「そういえばユキナのイマジナリー魔導士は？」
「森の中で、一人魔物を狩ってる。ああそうだな、あいつ呼ぶか。なかなか強い奴だから、安心してくれ」
「へぇ、そりゃ頼もしい」
駄弁っている内に、鉄猿がゆっくりと体を起こした。鉄の鎧に覆われた両手を打ち付け、とても腹を立てているようだった。
暴れるたびに水が跳ねる跳ねる。
相手の属性は鉄。そしてここは水が豊富にある――と考えて、閃きが降りてきた。
「そうだ、あれを使えば。ユース、杖持ってない、杖？」
「ボクのことを杖の引き出しか何かと思っていないか？いやもちろん肌身離さず持っているぞ」
親切なユースから一振りの杖を受け取り、僕はルカと共に宙に浮きあがった。足から風を噴出して、鉄猿の真上を取る。
これで一コンボ。
闇夜に浮かぶ僕たちを捕えようと、猿が長い手を伸ばしてくる。それを優雅に躱して、杖の先端を向ける。
「『雷矢』」
真っ黄色の稲妻が落ちた。
それも、猿の顔面ではなく水面に。
水の中に拡散した雷は、猿の毛むくじゃらの足を鎧ごと呑み込む。鎧は鉄製。つまり、末路は明確。
全身が閃電に包まれた鉄猿は天を仰いで咆哮を打ち上げた。
『ギャアアアアアアアアアアアアアッ！』
月光よりも眩い光が天高く立ち昇る。その様を見て僕は目を眇めた。
「四肢に鉄を纏ったまま水中に入るなんて自殺行為だよ。いい的だね、本当」
光が止むのと同時に巨体が傾く。
今日一番の水飛沫が上がった。濃紺に澄んだ湖の水が、形を変えてこちらに襲いかかってくる。
上空で勝ち誇っていた僕はそこで一転、全身を固まらせた。
「イトハ！何ぼーっとしてるの！走って走って！」
ルカに髪を引っ張られてやっと我に返る。波は僕たちに手を伸ばして食らおうとしている。
大慌てで風をもう一度噴き出そうとした、その時。
「『土壁』」
湖底の土が隆起して立ち上がり、波とぶつかった。真下で起こる轟音に僕は足を浮かせる。
土くれでできた防波堤の前には一人の聖女が佇んでいた。
「無鉄砲な子羊よ、撃破した後のことも考えなさい。貴方が波に呑まれるのはかまいませんがご主人様の杖を失うことになるのですよ」
「出来損ない聖女！」
こういう時に彼女は頼もしい。僕は軽やかに岸辺に降り立った。
聖女の元に向かおうとして、ユキナに遮られた。
「いやぁ、お見事、お見事」
ユキナは拍手を打ち鳴らしながら、満面の笑みで近寄ってくる。それから戸惑う僕の手を掴んだ。
「さすがは模擬大戦で活躍しただけは、ある。どうだ、ぜひうちの学科に――」
だが、言葉を塗りつぶす勢いで雄叫びが轟いた。
ユキナの後ろ、月光を背にそびえ立つのは――一匹の、猿。
血走った両の眼が、まだ戦いは終わりじゃないと教えてくれる。
「先輩ッ、避け――」
視界に映ったのは、僕たちの脳天めがけて振り下ろされる大きな爪だった。
