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秘密の集まる湖の小屋

「試験の内容、か」

二年生きっての実力者と呼び声高い獣人の生徒、ユキナは犬耳をひくひくと揺らした。

「君ほど単刀直入に頼んできたのは、初めて。皆すごく遠回しな頼み方をする」

「えへへ、そんな褒められても」

「イトハ、開き直りすぎって言われてるんだよ。褒められてないし」

ふかふかのソファに沈む僕は紅茶をすすりながら照れ笑いを浮かべる。お茶請けを食い尽くしているユキナの話は聞かないことにした。

ユキナの取り巻きが部屋の奥からたくさんの箱を運んできた。どの箱にも厳重な鍵がかけられていて、ガワは反晶(リフレクター)でできているとみられる。何人たりとも触れさせないという強い意志が感じられた。

「この箱、なんなのだ？」

「まぁまぁ。一つ、ゲームをしよう。箱を開くだけの簡単なゲーム、だ」

ユキナは意味深な笑みを溢して、手元の箱を愛おし気に撫でた。赤眼が獲物に狙いを定めるようにすっと細められる。

「この箱に付けられた錠は魔力に反応して開く。けど、反晶が張られているから、どんな魔法も跳ね返される」

「ふむふむ……えっ、無理じゃない？」

魔力を錠に届けるまでに反晶に阻まれるのなら、開けようがなくないか……？僕の困惑を察知したのか、取り巻きの一人が声を上げた。

「跳ね返されない微弱な魔力を注げばいいんだよ。まっ、お前ら一年には難しいだろうが」

「むっ、失礼しちゃうのだ。じゃあ我(ウォー)がやるのだ」

メイシーは肩にかかった蒼の三つ編みを払って立ち上がり、それから箱の一つに手をかざした。

僕とユースがはらはらと見守る中、小ぶりの唇で言葉を紡ぐ。

「『雷突(ギルビー)』」

銃弾にも似た雷の弾丸が箱に刺さった。閃光を迸らせるほどの勢いで。

……うん、嫌な予感はしていたけれども。

箱の表面で無情にも跳ね返された電光は僕めがけて真っ直ぐ向かってきた。こればかりは運命のイタズラと言うしかない。

僕は火花に直撃してひっくり返った。

「わっ、わぁイトハ！ごめんなのだ！意識はあるのだ！？」

「これは惨い……おーいイトハ、魔法発動時の三つ柱は」

「想像、整形、放出……真の魔法だったら二つ柱だけ……」

「よし、馬鹿にはなってないようだぞ」

雑な生存確認の後ユースに抱き起こしてもらった。メイシーは申し訳なさそうに眉根を下げている。

一方、上級生たちは戦々恐々としていた。

「あの出力の雷を受けてもぴんぴんしている、だと……！？」

「よっぽどの魔物耐性がないと不可能なはずだ……！一体何者だ、あの一年！」

「変態じゃないか？」

ユキナを除き、その場に居合わせた上級生皆が真剣な表情で囁き合う。僕が近づこうとしたら一斉に後退った。少し傷つく。

「じゃあ、この箱僕が開けていい？師匠との特訓で身に付いたんだよね、魔法の出力調整」

ユースとメイシーはこくんと首肯した。僕は先ほど雷魔法を叩き込まれた箱を手に取り、持ち上げる。

優しい魔力のイメージ。誰も傷つけず、穏やかに凪いで、ただそこに在るだけのような、シンプルな味の魔法……。

しばらくの間、イメージだけを頭の中で膨らまし続ける。ざわめきが巻き起こり始めた頃――僕は瞼を勢いよく上げた。

「『鉄釘(ウェルギア)』」

粒子で織り上げられた小さな釘を、すとん、と。箱の真ん中に音もなく打ち込む。

瞬間、硬く外界を拒んでいたはずの錠が呆気なく解れて、滑らかに落ちた。

中から現れたのは大量な茶古けた紙。

沈黙の中、僕は紙に手を伸ばして掬い取る。

「これは、まさか……」

と、僕の呟きを大きな拍手がかき鳴らした。機嫌良さそうに尻尾を振っているユキナのものだ。

「お見事。まさか破るなんて。大抵の者は癇癪を起こして帰ってしまうんだが。一発で破れたのは、オマエが初めて、だ」

「本当ですか。師匠との特訓のおかげです」

「謙虚だな、イトハ＝ジョウリ。そこにあるテスト用紙はオマエのものだ。持っていくといい」

箱に入っていた紙には案の定、試験の問題と解法の道筋が記されていた。内容は今習っている範囲と同一のもの。

僕は安堵の溜息を吐いてソファにもたれかかった。これで一難は超えたか。

「よくやったのだ、イトハ！これで嫌がらせをしてきた奴らも見返せるのだ！」

「イトハならきっと学年一位も夢じゃないぞ！Ａクラスにも勝てる！」

「うん、あんな奴らの鼻なんてぼこぼこにへし折るよ！」

二人とはしゃぎ合っていると、ユキナが手を差し出してきた。

「ん」

「へ？なんですか？」

「見返りだ。主に金。魔物の素材でもいいぞ」

「あぁ、それならこれなんかどうですか」

僕が懐から取り出したのは、帝国に行く道中で得た氷牛(ネラカーフ)の角。先っぽを鋭くとんがらせ透明に光り輝くそれに、ユキナは目をひん剥いた。

「氷牛！？おお、素晴らしい質のものだ！こんなに透き通っているなんて……！」

「すごいですねユキナさん！これあれば武器の強化ができますよ！」「だからこの一年何者なんだ！」「変態だろ」

喜んでもらえたようだ。氷牛の角を前に、上級生たちはお祭り騒ぎを繰り広げる。

しかし、その時だった。

『ガアアアアアアアッ！』

小屋の壁を隔ててすぐ向こうから、咆哮が響いてきた。

かと思えば、小屋の半分がごっそり崩れ落ちた。部屋の反対側の隅に固まっていた僕たちは揃ってフリーズする。

砂煙を裂いて現れたのは、一匹の巨大な猿だった。