裏講座へレッツゴー
学園の西側から南側にかけては三日月形に森林に包み込まれている。色とりどりの不思議な樹々が生い茂る森にはたくさんの魔物が棲んでいるとされる。
入学したばかりのひよっこ一年生は原則として立ち入り禁止のところだ。
そんな危なっかしい場所に食い込むようにして水面を広げているのが、こぢんまりした湖である。
「湖！ルカの故郷でも見たよ、懐かしいな！イトハボート漕がない！？ボートあるよ！」
「うん、どうせ僕が全部漕ぐことになるんでしょ、知ってるよ……。まぁでも、綺麗な湖面だね。ちょっとロマンチックというか」
「な、なぁイトハ、我と一緒に乗らないのかなのだ？の、乗ってやらないこともないのだ」
「えぇ……メイシーと一緒に乗ったら沈没させられそう」
「失礼なのだー！」
ルカには背中をシンバルみたく連打されて、メイシーには太腿で頭を挟み込まれる。あっという間に赤面した僕は唇を尖らせながら二人を払いのける。
群がれるのは、本音を言えば嬉しいけれど、あんまり好きじゃない。
「イトハモテモテだな、僕も混ぜて—」
「ユースって結構悪ノリするよね。僕レディ以外には手加減しないよ？」
「待て辞書で殴るのはやめろ！な、なっ！」
腰に抱き着いてきたユースは、豆腐型の分厚い辞書をちらつかせるとぴゃっと飛びのいていった。
青白い顔をますます紙のようにして首を振るキョンシーの心境がいたく分かる。
湖は柔らかな曲線を描いていて、森の奥深くにまで続いている。静謐な湖面は月の光を跳ね返してどこか神秘的だった。
木の葉を散らす涼し気な風が人々の笑い声を運んでくる。声は湖の縁にぽつんと浮かんだ小屋から聞こえてくるようだった。
「あそこに上級生たちが……！行ってみよう！」
「待てっ、大魔王がどこに潜んでいるか確認してから……！あーもう湖に落ちても知らないからな！？」
「置いていくんじゃないのだイトハーっ！へぶぅ」
メイシーがこけた。
顔面を土にめり込ませた彼女はべそをかきながらむくりと起き上がる。その手には細い縄のようなものが握られていた。
「何か引っかかったのだ……！しっ、蛇は無理なのだー！お断り団子なのだー！」
「断固お断り、ね。よしよし、動かないで……ってなにこれ、魔物用の罠じゃん」
地面に埋め込まれていた大きな輪っか状の縄は、どうやら鹿や猪の類ではなく魔物を捕えるためのためのもののようだ。
森林から出てきた奴を捕えるためのものだろうか？メイシーを慰めつつ縄を弄っていると、神妙な顔つきのユースに肩を叩かれた。
「見て、イトハ。よくよく見たら罠があちこちに置かれてる……なんかきな臭くない？」
「うわっ、本当だ」
さっきまで野花のように見えていたのは魔物用の罠だった。一体誰がどんな目的で仕掛けたんだ、こんなおっかないもの。
「んー、焼きはらっちゃお。『焔焼』
「それ発言としてヤバいぞ。って、燃えてる！草が燃えてるぞ！」
「やべっ」
小さく分けた炎の弾丸を地面に打ち込むと、あちこちから大きな炎の手が上がった。それらは煌々と火柱を立ち昇らせる。
水の弾をかけても、時すでに遅し。
生徒たちが湖の小屋から次々に飛び出してきた。
「何者だ！先生……ではないな、いや密告者か？」
「どっ、どれでもないです！僕たちは裏講座を受けに来ただけのしがない一年生で……！」
周りの魔導士たちが一斉に杖を向けてくる。あたふたと必死に弁明を試みるも、逆に不審がられて包囲を狭められる始末。
聖女やキョンシーと目線を交わし合っていると――そこで、剥き出しの上半身の毛皮を巻いた少年が歩み出てきた。
精悍な顔つきと、肉体美といってもいいたくましい体つき。そして僕が何より驚いたのは、顔の四本の傷ではなく頭からちょこんと飛び出た犬の耳。
希少種族であるエルフよりももっと少ない、獣人の種族だ。彼は鼻をひくつかせて、僕に顔を近づけてきた。
「オマエの匂い、嗅いだことある。帝国に向かった時だ。一緒の、パーティにいたか？」
「あっ、あのうどなたで」
「オマエはイトハ＝ジョウリ、西の帝国に行った、そうだろう」
言葉少なに語る獣人は、困惑する僕を一途に見つめてきた。この奥ゆかしい眼差し、見覚えがあるような……？
「オレサマはユキナ。学園の二年生、帝国に行った部隊の中に、オレサマもいた」
「絹糸蜜入りの紅茶だ。体が温まる。飲むといい」
小屋の中に通された僕たちにユキナが勧めてきたのは、カップの半分ほどが淡い赤紫の液体で満たされたカップだった。
口を付けてみて目を丸くする。茶に入れられた蜜はよく伸び、舌や唇にへばりついた。
甘くて体の芯からポカポカする。ソファに座ったルカは眠そうに睫毛を瞬かせ、僕の肩にもたれかかってきた。
わずか一秒ですやすやと寝息を立て始める。
獣の頭骨やらどこの部位かも分からない骨がたくさん飾られている部屋にいるのに、なんと暢気なことか。
こっちは全く気が休まらない。
「改めて自己紹介させてもらおう。オレサマは魔物狩猟学の特待生、ユキナ＝コットウェル。そしてこの秘密の会を取り仕切っている」
「ユキナさんはすごいんですよ！特待生である上に、普通四年生のごく限られた者にしか与えられない博士号を勝ち取って！次期生徒会長候補と呼び声高いお方なんです！」
取り巻きらしきそばかすの男子生徒が興奮した様子で話す。彼の周りにいる生徒たちもしきりに頷いていた。
そんなにすごい人なのか。それなら。
「さぁ、キミの望みは何――」
「試験の内容教えてくださいお願いします先輩！」
俺は勢いよく平身低頭した。
にぎわっていたはずの室内がしんと静まり返る。
あれ？ノリを間違えたのかな？
