久しぶりの学園
「あっ、イトハ君おはよーう！昨日はよく眠れた！？」
「うーん、授業の遅れを取り戻すために勉強してて……。その後も寝相がとてつもなく悪いルカが二段ベッドから落ちてきて……。おかげで背中が痛くて寝付けなかった……」
「る、ルカだって悪いと思ってるよ！まさか落ちた先にイトハがいるとは思わないじゃん！」
僕は寮棟から続く庭園でピオとばったり出くわした。
バツが悪そうな表情のルカを連れ、腰を庇いながら歩く僕を見て、ピオは小首を傾げる。
「じゃああんま眠れなかったんだね？今日は朝から学年集会だって！居眠りしないようにしないと！」
「げ、そうだった。眠ったら先生にしばかれるじゃん。そういえばピオは勉強どうしてるの？」
「筋肉があれば大丈夫！魔導史とか魔法工学さっぱりだけど！あはは」
「勉強とはなんだ？私の辞書にはない言葉だ」
「だめだこりゃぁ」
マスカルなら試験も力技で解決する…なんてうまい話があったらいいな。暢気でいられるのは今の内、一週間後には試験があるのだ。
石段を上がったところで、瓜二つの容姿をした男子生徒たちに出くわした。藤色のさらさらした髪をきっちり半分に分け、おでこを輝かせる主と魔導士に。
「サイア！と、コサイア！」
「あァ？なんだァ、お前らか。帝国から帰ってきたってのに代わり映えしない景色だな。飽き飽きだ」
「とは言ってますが、本当はイトハさんたちが声をかけてくれて嬉しいんですよ。今日もわざと時間をずらして部屋を出たくらいですし」
コサイアに耳打ちされた僕は生温かい視線をサイアに注ぐ。鋭い目つきをしたサイアはますます目尻を吊り上げた。
「なんだよ、文句あんのか」
「そんなに怒ってたら目がどんどん傾いて直角になっちゃうよ。よくないよくない」
胸倉を掴んで柱に押し付けてくるサイアを必死に宥める。ルカとピオは面白がって全く止めようとしない。
いつも通りの流れだった。
そこに通りかかったのは、制服の上から毛布を纏い、アンニュイな雰囲気を醸しだした少女、チェルシー。
「おはよう。今話題の誰かさんたち」
「うひゃぅっ！？耳はやめてよ！」
チェルシーは僕の耳に息を吹きかけてきた。大赤面して慌てふためく僕の姿を見て、彼女は満足したのか艶やかな唇を弓なりに曲げた。
「貴方たち、どこへ行っていたの？今学園内はその話でもちきりよ。少しくらい教えてくれてもいいんじゃない？」
「えーっと、それは」
あからさまに目を泳がせる僕の代わりに、サイアが説明を加えてくれた。
「今日の学年集会で言われるだろ。たぶんな」
イマジナリー魔導士売買に関わっていた組織から、攫われた魔導士を救出して一週間が過ぎた。
往路よりも馬車が十台も増え、大所帯になったことにより時間がかかり、学園に帰ってきたのはつい三日前。
まるごと一日休息に費やし、次の一日で差し迫った試験の恐怖に囚われ、今ここにいる。
横に座る魔王からハリセンが飛んでこないかビクビクしながら、僕はジョン先生の話に耳を傾ける――フリをしていた。
「今日集まってもらったのは他でもない、学年一の愚か者を公開処刑するためだ」
重々しい言葉も右耳から入って左耳へ流れていく。まどろみかけていると、突然大声を投げかけられた。
「イトハ＝ジョウリ！」
「は、はいっ！」
反射で立ち上がり、はっと我に返った。
周りを取り囲むのは百を優に超える同級生たち。皆揃って険しい視線を向けてくる。
講堂の真ん中に座る僕は居心地が悪くて仕方なかった。
身を屈め、そそくさと講堂を出ていこうとすると魔王に首根っこを掴まれた。同時に先生は両手を打ち鳴らした。
「入ってきていいぞ、お前たち」
呼びかけた先は講堂の扉。
扉を開けて恐る恐る入ってきたのは、スーツ服に身を包んだ美男美女、それからおじいさんの十数人。帝国の工房から連れてきたイマジナリー魔導士たちだ。
「この者たちは今日から学園で働くことになった魔導士だ。全員主なし。だから、想像の提供をしてもらいたい。彼らが生命を維持するためには想像が不可欠だ」
主を欠いた、捨てられた想像である彼らは誰かの想像の供給がなければ生きていけない。
ならみんなで想像を持ち寄ればいいのではないか、と僕は考えたのだ。
そう、校舎裏で育てる猫みたいに。
同級生たちから困惑の声が上がり、講堂がざわめきで満たされる。
うん、まぁにわかには受け入れがたいだろう。
自分の想像は自分だけのもの。他の者に明け渡すのは、抵抗あって然るべき。
どうしたものか、と考えあぐねていると先生に背中を押された。よろめき、皆の眼前に躍り出る。
「それというのも、このイトハ＝ジョウリが魔導士たちを子猫感覚で拾ってきたためだ。私たちはずっとこの魔導士たちの処遇を巡って各地を飛び回っていた。が、受け入れ先がなかったためここに流れ着いたというわけだ」
全部でっちあげた話だ。
なのに説得力があり、生徒たちは深く頷いて聴き入っていた。
「この魔導士たちを助けるために、どうか想像を分けてくれないだろうか」
『お願いします』
イマジナリー魔導士たちが一斉に頭を下げる。ぱちぱち、とまばらな拍手が起こり、やがてそれは大きなうねりとなって講堂銃を満たした。
しかしその日を境に、僕へのヘイトは高まることになっていった。
