想像の行き着く先
火が消え去った後、どさり、と石段の上に崩れ落ちる音がした。
透明化を解除した魔導士もろとも倒れたのはターバンで目を覆った男性。
目立った火傷ひとつも負っていない。が、真の魔法の圧とあまりの恐怖に耐えられなくなったらしい。
股の辺りににじみができているのは見なかったことにしよう。
「倒し……たのか？」
呆然として隣に歩み出てきたサイアが、信じられないという風に首を振る。対照的にピオは興奮した様子だった。
「すごっ、すごいよイトハ君！どうやって倒したの！？この地面のクレーター何！？まさか魔法！？」
地面が深く抉れた痕がつま先から男性の方へ伸びていた。こう、放射状に。
木は根こそぎ倒されていて、炭になってくすぶっている。足元にはまだちらちらと揺れている炎もある。
真の魔法による威力のほどをその惨状でもって示していた。人に当たらなくてよかった、と今更ながらに安堵する。
屋敷の方からはキョンシーを支えて歩く痩身の影がふらつきながら歩み寄ってきていた。
「今の、炎はイトハが撃ったものなのだ……？」
「う、うん。そうだけど」
メイシーが二重の瞼にくっきり皺を作るのを見て失言だった、と気付いた。慌てて訂正しようとするとメイシーは不気味なほど整った相貌を近づけてきた。
「想像魔法よりも威力がある……。イトハ、もしや貴方が撃ったのは……」
「あっ、あー！まだ敵いるかもだから油断してちゃいられないなー！僕屋敷の中見てくるね！」
「ま、待つのだ！」
伸ばされた腕をすり抜け、すたこらさっさと庭園を離れていく。屋敷に入ろうとしたところで聖女を従えたユースにばったり出くわした。
そういえば戦いの途中からユースの姿を全く見なかったような。
「イトハ、キミたち何してたんだよ？騒ぎを聞きつけて出てきたけど」
「ユースこそ、今の今まで何してたのさ？」
「決まってんじゃん。イマジナリー魔導士救出のために動いてたんだよ」
あっさりと言ってのけるユースにぽかんと口を開ける。柱の陰に寄りかかっていた出来損ない聖女が嘆息交じりに付け加えた。
「間抜けな子馬よ、本来の目的を忘れていませんか？私たちは執務室に置かれていた売買の記録を見つけ、それを鷲に預けました。今頃は先輩方が魔導士を回収するべく懸命に頑張っているでしょう」
曰く、彼らは混乱に乗じてもぬけの殻になった執務室に忍び込んだ。曰く、そこで学園から連れてこられた魔導士の記録が載っている帳簿を見つけた。
つまり。
「ユースたちが一番おいしいとこ持ってってんじゃん！」
やっぱり戦闘狂は救出任務に向いていなかった。
そこからは怒涛だった。屋敷を離れ、魔導士たちが軟禁されているという下層に向かった。
古ぼけた崩れかけの家々が立ち並んだ広い路地、そこには数多くの人々が横たわっていた。
咽び泣いている大勢の魔導士の姿もある。
僕は手甲をハンカチで拭っている姉さんに声をかけた。
「おーい、姉さん！」
「イトハ！そっちは上手くいったのね、無事でよかった！」
姉さんは僕を認めるなり相好を崩した。が、優し気な面差しも、ある人物が傍に立ったことで露骨に嫌そうなものに染まる。
ある人物というのは、長い金髪をかき上げる男子生徒、ヴェリ＝ヴェーラスフッド。
「やぁやぁ、どうやらまた大活躍だったようだね。真の魔法も使いこなせ…ぐむっ」
「余計なこと言わないでくださいよ。お願いですから」
爆発魔法よりもとんでもない爆弾を投下しようとしたヴェリの口を塞ぐ。どうして僕が真の魔法を撃ったことを知ってるんだ。実際に見たというのか。
「それで、救出は成功したんですか？」
「したよ。俺たちが本気を出せば十分もかからない。雲隠れされることまんく、帳簿にあった全員を回収し終えた」
ヴェリたちの背後では、泣き笑いの表情を交わし合うイマジナリー魔導士たちの集団が。
これから彼ら彼女らは生まれた地に、自身を生んだ主の元へ帰ることができる。
そのことを想像すると、口角がふっと緩んだ。ヴェリも感慨にふけるような面持ちをし、青空の下歓喜を弾けさせる魔導士たちに目を眇めていた。
「中には学園以外の異国からかどわかされてきた魔導士も混じっていてね、帰る場所がないというもんだから、処遇に困っているところさ」
曲がり角から不安そうに顔を覗かせている人たちを見て息を呑む。
工房で出会ったシスターたちだ。
僕は無意識のうちに走り出していた。
「シスター！」
「あれ、イトハさん！」
シスターたちは僕の方を見るなり皆一様に笑みを咲かせた。一人一人と順番にハイタッチを交わし、それから切り出す。
「シスターたちは、これからどうするの」
「それが……」
彼女たちは互いの顔を見合い、思い溜息を吐く。
主を欠いた魔導士は想像の供給が断たれて魔力が減っていく一方だ。いつかは消滅してしまう、とあっては心細いだろう。
だから僕はあえて明るく言った。
「行くとこないならさ、うちの学園来ない？」
