じゃじゃ馬相棒のお気に召すまま
「『風轍』」
暴風が足元の絨毯を抉り、男性と魔導士に突っ込んでいく。それは一瞬のことだった。
ガラスのなくなった窓から押し出された二人は、急カーブを描いて上空へ打ち上がっていった。
「『付与魔法・風』」
僕は全身に風のベールを纏って窓の外に繰り出していく。屋敷の二階から、庭園めがけて。
地面に衝突する手前でふわりと浮き上がり、柔らかく着地する。低木に埋もれた男性がこちらをねめつける。
あくまで目はターバンに隠れているのでそんな気がする、というだけだけれど。
「死ぬところだったよ。なかなか乱暴なことをするじゃないか」
「それを言うなら僕の仲間だって死ぬところだったんだよ。お互い様、でしょ」
ボン、と心臓がびっくりするくらいの大きな音がした。低木が爆炎に包まれて、その反動で男性は茂みから抜け出した。
花壇に降り立ち、生えていた真っ赤な鼻を靴でぐりぐりと踏みつけにする。
相方のゲルオーニンが何もない中空から浮かび上がり、その前に立った。
「こんな爆炎を受けたところで人は死なない。まショック死つうのはあるが。お前ら、何しにここに来たんだ？」
「分からないの？思い当たる節しかないでしょ、君ら」
男性は少し考え込み、それからぱんと両手を合わせた。邪気しか混じっていないある意味純粋な笑みを浮かべて。
「あぁ、イマジナリー魔導士を売り買いしているってんならそうかもしれない」
「驚いた、ずいぶんあっさり自白するんだね」
「お前らみたいなガキ相手だとしらばっくれる方が体力いるんだ。それに、帝国に告げ口したって無駄だ。奴らは黙認してんだよ」
道理で、こんなに周りが静かなはずだ。
さっきの爆発音は近隣にも聞こえていたであろう。だが、誰の駆け付けてくる気配はない。帝国というくらいだから衛兵はいるはずなのに。
「よそから何人魔導士を連れてこられようがかまなわい。なぜなら売買で生まれる利益のおこぼれに帝国もあずかっているから、ってことでしょ？」
「なかなか鋭いな、そうだ、帝国とは仲が良くてね」
からから、と乾いた笑い声を奏でる男性。
この国、芯からどろどろに腐ってやがる。たくさんの魔導士と魔法が集まる国、の実態が窺えたような気がする。
「魔道具品店も、おこぼれにあずかる奴らの一人だったの？」
「知っているのか？こりゃますますタダでは帰せないな」
突然目の前の地面が爆発し、噴煙を上げた。
見るとゲルオーニンが枯れ枝のような手を掲げ詠唱体勢に入っていた。
「イトハ、話は終わった？なら馬車馬のように働くんだよ！ほら返事は！？」
「ひっ、ひひいいん」
不可抗力。本当は魔道具品店との関係を深掘りしたかったけれど……。
ルカに物理的に後ろ髪を引っ張られている僕は、彼女の命じるままに唱えた。
「『鉄楔』！」
地面にいくつものまきびしが突き刺さる。刺さった箇所から、爆ぜようとして失敗したような薄い煙が溢れ出た。
そうか、分かったぞ。
「火種を仕込んで爆発を起こしているんだ！そうだよね、空中を爆破するのは不可能だもんね！」
メイシーとキョンシーが即死を免れていたのも腑に落ちた。窓ガラスに火種を植えて起爆していたんだ。
そして今回は地面。
まさか看破されるとは思っていなかったのか、男性はうぐっと言葉を詰まらせる。
「チャンスだよイトハ！ほらほら、『土躍』！」
「もうルカが撃てばいいんじゃ。はいはい分かったよ、『土躍』！」
途端、地面がたわんだ布みたいに上下にうねり始めた。まるで踊っているみたいに、うねりは多種多様な波を作り出す。
波の中心に立つ男性はあたふたと取り乱す。呑まれかける寸前で、絶叫を解き放った。
「『火爆』！」
ばばばばばばばばばばばん、と。
爆炎が連鎖した。
閉じかけた蕾のように男性に覆い被さろうとしていた土の波は、一斉に煙に呑まれた。爆発が新たな爆発を呼び、庭園が黒煙の嵐に包まれる。
どこからともなく、サイアとピオの声が聞こえてきた。
「おィどういう状況だァ！？倒した奴ら運び出してたら庭園が真っ黒に！？」
「わーすごい、真っ黒くろー！イトハ君、どこにいるの？」
「僕はここに……むぐっ」
大声で答えようとしたらルカに口を塞がれた。真剣な面持ちで首を振るその姿にはっとする。声なんて出したら、攻撃してくださいと言っているようなものだ。
周りに神経を研ぎ澄ませる。
ひたひた、と足音だけが通り過ぎていく。どれだけ僕が身を翻しても、飛びかかってくる気配はなし。
やがて煙がはけていってクリアな視界が戻った。
魔導士の姿はない。無惨なことになっている庭園が広がっているだけ。
「イトハ！後ろ！！」
ルカのソプラノボイスが耳の奥で響く。僕は緩慢に振り向いた。
ゲルオーニンの掌には特大の火球――否、溜めに溜めた爆発の火種。
全身の産毛が悲鳴を上げる。
僕が唯一できたのは、ルカを放り投げることだけだった。
