ゲテモノパーティ始動の時
僕の相棒である少女、ルカは頬を膨らませて壁と向かい合っていた。
「ルカ―？ルカさん？いつまで不貞腐れてるの？」
「うるさいイトハ！あっち行ってよ！」
頭の両側でまとめた金髪の先をうねうねと揺らして威嚇してくる。向かいのベッドに座る僕は堪え切れずに溜息を落とした。
どうやら服飾店に一緒に行くと言う約束を守らなかったことにご立腹らしい。
仕方ないので夕飯の残り物である干し肉をちらつかせる。
「いいのかなー？この干し肉僕が食べても」
「なっ、ちょうだい！このこのこの、肉泥棒！」
「うわっ、辞書下ろして！？それ鈍器だよ、頭かち割れちゃうよ！？」
机の引き出しに大事にしまっておいた分厚い辞書を掲げ、ルカが迫ってくる。が、重さでよろめいた彼女は僕の腹にダイブしてきた。
ベッドの上で折重なって倒れる。
「……折角の帝国なんだから、イトハと一緒に回りたかった」
腹に顔を埋めたまま鼻をすん、と鳴らすルカ。その言葉にはっとする。彼女は約束を反故にされたことを怒っているんじゃなくて、本当はもっと、シンプルに――。
僕は上半身を起こし、相棒の細い両肩を掴んで笑顔で言った。
「なら、全部解決したら、一緒に回ろう。魔道具店でも、魔方陣売りのところでも、どこへでもいいから」
「選択肢に魔法がないのが気になるけど……そっか、うん。今度こそ約束ね！」
不機嫌そうな顔から一転、顔中に笑みを咲かせる彼女は勢いよくベッドから飛び降りた。そしてご満悦そうに自分の寝床に帰っていく。
「ごちそうさま。おやすいみ、イトハ」
ごちそうさま？と手元に目を落として気付いた。
握っていたはずの干し肉がいつの間にかなくなっていた。この一瞬で、食べられた。
「働かないけど食欲はあるんだ、太ｒぶへぇ」
顔面に辞書が直撃する。相棒のご機嫌取りは振出しに戻った。
「ねぇねぇ、すごい隈さん作ってるよイトハ君！大丈夫？」
「あぁうん、大丈夫……」
翌朝。宿の扉の前で朝日を浴びる僕は、顔を覗き込んでくるピオに空返事をしていた。
帝国の朝は早いらしく、商店が立ち並ぶ目の前の一本道にはすでに多くの人が行き交っていた。お日さまよりも朝型だなんて結構なことだ。
さっきから石畳の上で腕立て伏せをしているマスカルのことは見ないようにしながら、辺りを見回した。
「あれ？サイアは？コサイアしかいないんじゃん」
「お前がコサイアって言ってんのは俺だ！いい加減覚えろ！」
「もー、サイアとコサイア紛らわしいよー、名札付けてよ名札」
憤慨するサイアと取っ組み合いを繰り広げていると、そこで透き通るような声音が間に割って入った。
「あんさんら、元気なことでいいね。これから突入だ、気を引き締めた方がいいよ」
「師匠！」
そこには僕に真の魔法の基礎を教えてくれた、シノビ＝カノウ先輩がいた。ぶかぶかの袖に長い巻き毛、品の良さそうな幼女先輩。
彼女の傍にはほっかむりを被った忍者紛いの魔導士もいる。
誰かまともな魔導士成分をください。
「師匠だけ？あれ、他の上級生は？」
「ヴェリについていって、先に魔道具店へ殴り込みに行ってる。あちしは喧嘩ごとが嫌いだから残ったけどね」
「なるほど……」
上級生は姉さんをいれて数人ついてきたけど、ろくに自己紹介もしないまま帝国に来てしまったのでどんな人がいるかは知らない。
そんな顔しか知らない上級生だが分かったことがある。それは大半が戦闘狂ということだ。
「僕たちは待機、ってことかな？」
「このまま全部先輩方が片付けてくれればいいな。観光だけで終わらせたい」
暢気にそう零すのはユース。出来損ない聖女も目を見開いたまま深く頷いている。彼らがこのチーム唯一のストッパー役だった。
メイシーは相変わらず暗器を研いでいるし。
「相手するのは邪悪な商人どもなのだ。峨眉刺ぐらいあって然るべきなのだ」
「しかるべき、じゃないよっ！それ暗殺武器でしょ！？」
真ん中に指輪がついた金属製の棒を手の中で回す姿にツッコむ。もう魔法じゃない。
どんどん不安が募っていく僕の胸中を代弁するように、ジョン先生が重い溜息を吐いた。
「お前ら、さては連係する気ないな？ならこうしよう。一番敵を捕らえた奴の試験の点を全教科満点にしてやろう」
「そこは連係しろ、じゃないんですか先生」
なんなら先生が火種を作っている。
試験の点、という単語に反応した同級生たちはお互いの間で火花を散らした。
「成績が良かったら真の魔法をもらえるかも！真の魔法をいただくのはあたしだよ！」
「はァ？お前に先を越させるわけにはいくか筋肉好きエルフ」
「何を言ってるのだ、ここは我に決まってるのだ。脇役はすっこんでるがいいなのだ」
途端に険悪な雰囲気になるマスカル、ピオ、メイシーの三人。自力で試験の点が取れないと言ってるようなものだった。
「み、皆、競争じゃないんだよイマジナリー魔導士を救出するって言う……」
「イトハ、もう何を言っても無駄だ」
首を横に振るユースに肩を叩かれた。僕はげんなりとして石畳の上に崩れ落ちる。
さてはジョン先生、面倒ごとを避けるために僕らに全部振りやがったな。
