夕暮れの帝国でうごめくもの
工場から逃げ出した先で、サイアとコサイアの二人と合流することができた。
「それで？お前は人形芝居を手伝った後魔道具品店に行って人さらいにあって今監禁先から抜け出してきたってわけか？……本当お前は話題に事欠かねェな」
「えへへ、そんな褒められても」
「褒めてねェ」
サイアは果てしなく長い息を吐き出した。彼が身に纏っている服は埃だらけで、髪はぼさぼさ。
それは主の後について歩くコサイアもだった。二人がつけていたはずのローブは忽然と消えてしまっている。
階段を急ぎ足で駆け上がる僕は眉根を寄せた。
「二人とも、ローブはどうしたの？まさか売ったの？」
「……追剥ぎにあったんだよ。ここら辺をうろついてたらよォ」
「正確には僕が攫われそうになったのを主が守ってくれたんですよ。おかげで助かりました」
「おィ言うな！コサイア黙ってろつったろ！」
サイアは顔を真っ赤にして自身と瓜二つの容姿をしたコサイアに掴みかかる。
優雅に箒で空中を飛んでいた魔女が口を開いた。
「奴らに消滅するまで働かされるところだったわね。無事で良かったわ」
「はァ！？消滅するまで！？ンなふざけた真似させるわけねェ！なァコサイア！」
「はい。売買された魔導士は皆そんなことになっているのですか、すぐ救出してあげないと」
陰りのある面持ちで俯く魔女の言葉で、怒りを漲らせる主従。
彼らの後を必死に追いかける僕の耳が、ある囁き声を捉えた。
「……奴ら、氷魔法を使って逃走しました。素晴らしい想像の質でしたよ。いい労働力になるんじゃないですか」
「……ローブを落としていったようだな。すぐに取り返しに来るだろう」
踊り場から伸びた狭い路地。その奥には二つの人影があった。
夕陽がレンガ造りの家を撫でて道に差し込む。露わになった顔にあっと息を呑んだ。
つい最近に見た覚えがある。まさか、あの人がここにいるなんて。
鉢植えの陰に身を滑り込ませ、全神経を男たちに注ぐ。
「……今日は見込みがある魔導士を一匹捕らえたと言っていたな。人形芝居で見かけたんだって？全く馬鹿げた話だ」
「ええ、活きのいい少年ですよ。もう一人も捕まえたかったんですけどね」
話し合っている男の内、一人は僕のことを襲って工房に連れ込んだもの。そして、もう一方は。
「帝国に勘付かれない程度に、これからも励め。イマジナリー魔導士は金のなる木だ」
魔道具品店で接客をしてくれた店員だった。
坂を上り切ると、広場では苛立たし気に腕を組んでいる青年が待ち構えていた。
「イトハ＝ジョウリ、サイア＝ディジェル。お前らが最後だ。遅いぞ、どこで寄り道してた」
「先生！まだいてくれたんですね、遅れたら置いていくって言ってたのに！」
「先生にも情ってもんがあるんだなァ……」
「お前ら置いていかれたかったのか？それならずっと帝国で遊び惚けて落第するといい」
満面の笑みで指導放棄宣言したジョン先生は、そこで僕の背からひょっこり顔を出した魔女に気付いた。
「そいつはなんだ？校外学習先で彼女を作るだなんてよっぽど気が緩んでるみたいだな」
「彼女じゃないです！イマジナリー魔導士ですって！」
僕は必死に今に至るまでの経緯をまくし立てた。店に売られていた魔道具に至るまで、事細かに。
広場を抜けて商店街を進みながら、先生はふむと頷く。
「なるほどな。なら、その魔道具品店の店員とやらを当たれば糸口が見つかるかもしれないな」
「はいっ、イマジナリー魔導士売買を統括しているところがあるって、魔女が」
魔道具品店は色々な国で作られた魔道具を入荷しているので、他国の魔法事情に詳しい。
同時に顔が広く、帝国にバレないよう誘拐した魔導士を運ぶのも朝飯前だろう。
蓋を開けてみれば確かに、という節はたくさんあった。
「工房とも懇意にしてる思うよ。調度品を工房からもらったものだって言ってたし。どこの工房なのかは知らないけどさ」
「この辺りで工房と言えばイマジナリー魔導士が勤めているものしかないわよ……だからそいつが言う工房ってのは、きっと」
魔女は無言になって眼差しを遠くに注ぐ。工房がある方向だ。工房に置いてきた仲間たちのことを憂いているんだ。
声をかけようとして、やっぱり躊躇った。声をかけるのは魔導士たちを救出した時でいい。
商店街を通り過ぎた行き当たりに、その小屋はあった。白の外壁に青の屋根という取り合わせで、煌々と灯るランプが小さな扉を照らし出している。
南国のリゾート地によくありそうで可愛いらしい。先生の趣味かな？
と、扉の上の庇から少女が飛び降り、駆け寄ってきた。
「あっ、やっと帰ってきたのだ！迷子になったのかと思ったのだ！」
「メイシー。待っててくれたの？」
「ばっ、馬鹿なこと言うんじゃないのだ！た、ただちょっと夜風に当たりたかっただけで……！」
メイシーはしどろもどろになって顔を伏せる。夜風って言うほど夜も更けてないけどなぁ。
そして庇にはもう一人乗っかっていた。
「やぁ先生。私に何か頼みごとがあるんじゃないかな？」
「ちっ、お前は地獄耳が過ぎるなヴェリ。魔道具品店『リージー・フレア』について調べてこい」
「畏まり」
生徒会広報部部長、ヴェリは長い金髪をなびかせて宵闇に繰り出していった。すぐに姿が見えなくなる。しばしヴェリが消えていったところを見つめていた僕はメイシーに腕を引かれた。
「もう皆食堂でご飯を取ってるのだ。行くのだ」
思い出したかのようにお腹が鳴った。空腹も手伝って宿の中に吸い込まれていく。
波乱万丈な一日に一区切りがついた瞬間だった。
「…あれ？そういえばルカは？」
