捨てられた想像たち
「捨てられた想像の成れの果て……」
途端に脳裏をよぎったのは瓦礫の山をあてどなく歩く魔女、極寒の地で震えながら夜を過ごす老魔道士、主人を探して東奔西走する英雄……。気づけば目からわっと涙が溢れていた。
説明をしていたシスターがぎょっと目を剥く。
「どっ、どうしたんですかいきなり！？ハンカチ、いりますか？」
「いやちょっと感情移入しちゃって……そんな、あんまりだよ魔法の大鍋の中で寝泊まりするなんて……」
「どんな想像をしているんです？あーもう、鼻水垂らしちゃって」
シスターに優しく目と鼻を拭われる僕は顔をぐちゃぐちゃにして子供みたいに泣き続けた。次第に周囲の魔導士たちも涙ぐみ始める。
「別に辛かねぇよ。まぁこんな工房で働かせられるのはちっと辛いが……そこまで悲しんでくれるなんてなぁ」
「ずびっ、こんな子、弟に欲しい……弟にしていい？」
「はっ、坊主に憐れまれるくらい落ちぶれてねぇや」
魔導士たちから代わる代わる撫でられるのがこそばゆく、僕はやっと笑みを咲かせた。場がわいわいと盛り上がる。
その時、凛とした声音を投じたのは一人の魔女だった。
「あたしは違うわよ！捨てられたんじゃない、キネイラを野郎に売り飛ばされたのよ！」
「あぁ小僧、こいつはいつもこんな嘘を言ってるんだ。聞かなくていいぞ」
「嘘じゃないわよ！召喚されてすぐに主から引き離されたんだから！」
魔女は甲高い声音で叫んで地団駄を踏む。深いスリットの入ったドレスが危なっかしくはためく。
僕は魔導士の太い腕が回された首を後ろに捩って、問いかける。
「キネイラって、もしかしてロールゲルドの？」
「そうよ！知ってるの、奴のこと！？」
「ええと、話せば長くなるんだけど僕が同級生と一緒に奴を捕まえてやりました」
「うっ、うそ！？本当にあいつを……！？」
曇りのない瞳から事実だと悟ったのか魔女は口を覆ってたじろぐ。
それから突然、飛びついてきた。
「どうやって捕まえたの！？他に被害者はいた！？学園の生徒なら貴方はどうしてここに！」
すさまじい剣幕で捲し立てられ、僕は怯えながら順を追って事の経緯を語った。魔導士を助け出すためにやってきたことも包み隠さず。話を聞き終えた彼女はやはり、僕の襟首を掴んで迫ってきた。
「私も学園に戻れるってこと！？助けに来たってのはそういうことよね、ねっ！？」
「ねぇ魔女、首が締まってて答られないんじゃないですか？」
はっと我に帰った魔女に床に落とされてなんとか息を吹き返した。魔法に首を絞められる方がまだましだった。
「君の他に、学園から連れてこられたイマジナリー魔導士ってどこにいるかわかる？」
「さすがに全部は把握していないわ。魔導士売買を統括しているところがあるのよ、それを突き止めれば全容も掴めるかも」
「そっか、ありがとう。じゃあ君は保護させてもらうね」
魔女の手首に付けられている枷に鉄釘を打ち込む。継ぎ目に力が加わって枷はいとも簡単に壊れた。
光の粒子になってさらさらと風に流れていく。
自由になった魔導士は満面の笑みを弾けさせた。
「助かったわ！なんてお礼を言えばいいのか……！」
「どういたしまして。皆も枷外す？僕の魔法で壊してあげられるよ」
「いや、私たちは……いいよ」
シスターは俯きがちにそう言った。他の魔導士たちも同じなようで一歩下がっている。晴々とした顔は一つもなく、無性に胸が疼いた。
「私たちには帰る場所がないから。ここで消えるまで働かせてもらうよ」
「そんな、悲しいこと……！」
「引き止めないでくれ、坊主。これが俺たちの選んだ生き様なんだ」
彼らは自分の席に戻って、また鉱石と向き合い始めた。カァン、カァンと沈黙を埋めるように槌の音が鳴り響く。
立ち尽くしたままでいる僕の手を魔女がそっと引いた。硬い面持ちで首を横に振っている。
「いいのよ、これ以上は、彼らが惨めになるだけだから」
「でもっ！」
どんなに視線を投げかけても魔導士たちは振り返ってくれない。背中が話しかけられるのを拒んでいる。
彼らを好きに生きさせてあげたい。なのに本人たちにその気がない。心に大きな棘を刺したまま、結局説得を諦めた。
僕がいたのは大きめの小屋だった。とても貧相な見た目だ。塗装は剥げ落ちていて、看板は外れかかっている。
周りにはそんな建物がいくつも建ち並んでいた。
路地に人気はなく、不気味なほど静まり返っている。後ろをついてくる魔女の明るい声が酷く浮いて聞こえた。
「それで、どこに行けば帰れるの？ちゃんと連れてってくれるんでしょ？」
「うん、広場に先生がいるから、そこで。ってあれ？」
そこで、前方を歩いていた人影を認めた僕は動きを止めた。
二人肩を並べて歩いている姿は瓜二つで、格好だけではどっちなのか判別がつかない。
こういう時は名前を呼ぶに限る。
「おーいサイア！」
「あァ？」
真っ先に振り返ったのは右の方。無事サイアたちと合流できたのである。
