観光先で少年は工房に流れ着く
僕は強烈な草の臭いで跳ね起きた。
額に置かれていた丸い葉っぱを払いのけて、見慣れない部屋の様子に気付く。ほど狭い室内にはわずかな明かりしか灯っていなくて、壁紙は継ぎ接ぎだらけ。
おまけに埃っぽい。綿が無惨にもはみ出たソファから飛び降り、ドアに歩み寄る。
おもむろに開こうとしたところでちょうど部屋に入ってきた人物とぶつかった。
「きゃっ」「わっ、ごめんなさい」
取り落とされた盆を反射で拾い上げる。
上にちょこんと乗った陶磁器が無事なことを確認して、ほっと安堵の息を吐いた。
「もう起きられたのですか。お加減はどうですか？おかゆを持ってきたのですが食べられます？」
流れるようにすらすらと口にしたのは、頭にウィンプルを被った細身の女性。見るからに優し気で慈悲にあふれた顔立ちをしている。
おかゆが一杯によそられた器をにこやかに差し出された。戸惑いながらもソファに腰を下ろし、匙で器の内をすくった。
ほろり、と噛んだ瞬間崩れる食感。近所のおかみさんが作る愛妻弁当のような滋養の味。
やっとお腹が空いていたのだと自覚した。
「おいしかったよ、ありがとう。ところで君は？イマジナリー魔導士、出会ってるよね？」
「そうですよ。どうぞシスターとお呼びください、新入りの魔導士さん」
「……へ？新入り？」
ぽかんとする僕を置いてシスターは棚から毛布を引っ張り出してきた。それをソファの上に広げ始める。誰かのベッドをこしらえているようだ。
「記憶が曖昧なのですか？あなたは今日からここで働くんですよ。イマジナリー魔導士たちが勤める工房で」
天井を仰ぐこと数秒、やっと事態の理解に追い付いて叫び散らかした。
有無を言わさぬ強い力でシスターに連行されたのは工房の一室。
そこでは魔導士たちが簡素な椅子の上に座って鉱石と向き合っていた。
ある者が火魔法で石を溶かし、また別の者が氷魔法で固め、さらに次の者が鉄魔法で叩く。
その繰り返し。合いの手に入れられる掛け声以外発言はない。
皆生気が宿っていない顔をしているせいか、石が打たれる音がやけに虚しく響く。
流石の僕でも色とりどりの魔法にはしゃぐことはできなかった。
「おらもっと作業ペースをあげろ！想像から生まれたってんならもっと馬車馬のごとく働け！」
台に囲まれた中心で監督者と思わしき男ががなっている。中肉中背の、行商でもしていそうな見た目。
イマジナリー魔導士ではない。
「お願いします、こいつを休ませてやってください！魔力がすっかり衰えちまってるんです」
「言い訳は結構！冷水でもかけてやって作業に戻れ！」
ローブ姿の魔導士に抱きかかえられているのは、三途の河に片足突っ込んだくらいヨボヨボの老魔道士。
ぐったりしていて体が小刻みに震えている。
イマジナリー魔導士は主と離されれば衰退していくもの。魔法の器は本人がどう努力したところで徐々にすり減っていってしまう。
そんなこと気にも留めずに喝を飛ばす男に、頭のどこかがぷつ、と切れた音がした。僕はつとめて笑顔で語りかける。
「あのおじいさん明らかに苦しそうじゃん。見ても分からないくらい目が曇ってるの？」
「ん？ああ、お前は新入りか。あんまり舐めた口きいてると夕飯を減らすかもな」
鋭い眼光で射竦められ、手首に付けられたのは七色に光り輝く枷。
魔道具カタログを全ページ暗記している僕はすぐに分かった。魔導士の魔法を阻害するものだ。
「魔導士を主から離せば弱ることくらい、俺だって知っている。弱っている魔導士ほど扱いやすいものはない。お前もかなり参ってきているんじゃないか？」
「いや全く？」
けろりと即答した僕に男の方がたじろぐ。
魔法を阻害するというこの枷には欠点がある。イマジナリー魔導士に使用することを想定して作られていることである。
枷を嵌められている手で握り拳を作り、小さく唱えた。
「『風砲』」
塊の風を肘から射出して勢いをつけ、拳を振り抜く。
相手の顔面にクリーンヒット。風魔法で倍増した威力によって男は錐揉み回転をして吹っ飛んでいく。
「生身の魔導士対策もしておくんだったね、おバカさん」
藁束に埋もれている男に向かってべー、と舌を出す。もう聞こえてはいないようだけれど。
いつの間にか周りに集まっていた魔導士たちが驚愕の声を上げた。
「ま、まさかあの男を倒しちまうなんて……」
「なんだか胸がスカッとしたよ！いいもん見せてもらった、ありがとう！」
「貴方もしかして人間！？うそ、どうしてここに……！？」
ざわめきだす室内。僕は皆にもみくちゃにされながら声を張った。
「待ってよ、まず教えて！ここは結局どこなの！？それから主の姿が見えないのって……！」
「ここは帝国の下層に作られた、社会の後ろ暗いところです」
沈痛そうに絞り出したシスターは仲間たちを見回す。
顔もローブも煤けてしまった十数人の魔導士たち。彼らは皆一様に目を伏せて静まり返る。
「私たちは、主に売り飛ばされてしまったイマジナリー魔導士」
重い事実に息を呑み込む。どこか自虐を孕んだ切なげな声音が投じられた。
「お払い箱になってこんなところに流れ着いてしまった、捨てられた想像の成れの果てです」
