謎の少女と紡ぐ人形劇
「いや僕魔道具店を回る責務があるんでいいです」
人形芝居を手伝ってくれないかという頼みをすげなく断り、去っていこうとする。
しかし白髪の少女セツに袖を掴まれて引き止められた。
「ちょっとは思案する素振りを見せた方がいいんじゃないかな、すぐ断るなんてデリカシーがないよ！いや手伝いたくならいいけどさ……！」
「言動と行動が矛盾してるんですけど！？ローブ脱げちゃう――あっ」
頭からくるぶしにかけてを覆っていたローブがすっぽ抜ける。セツは勢い余って石畳に頭を打ち付けた。顔から血の気が引く、とはまさにこのこと。
「だ、大丈夫ですか！？生きてますよね！？」
「よくも……やってくれたね。あー痛いな、これは訴えなきゃなー。その制服を見るにロールゲルド学園の生徒だよね？」
「分かりました、手伝いますから！」
僕たちが通っている学園は西側諸国ではとても有名なところ。周囲の視線が集まるのを感じて急いでローブを被り直す。
それから平身低頭、謝罪を捧げるとセツは一瞬で笑顔に戻った。にぱ、と牡丹の花が開く時のように。
「じゃあよろしくイトハ＝ジョウリ！相手役の操者、お願いね！」
「僕人形の動かし方分かんないですけど大丈夫ですか？後脚本は」
「見様見真似で動かすだけで大丈夫さ。この紙に書かれた物語通りにやればいい」
噴水の傍に横たえられていた箱を起こし、人形と糸で繋がった木の板を指にはめる。
人形芝居は姉さんに連れられて一度だけ見に行ったことがある。板と糸だけで操っているとは思えないほど、人形たちが生き生きと動いていたのをよく覚えている。
操り師は布の塊に命を吹き込むお仕事。僕が任されたのは、可愛いエルフの少女だった。
動かす練習をして、脚本にさっと目を通したらすぐにお芝居。
「さぁ、百年闘歌第二幕、開幕だよ！」
カァン、と拍子木が打ち鳴らされる。広場を行き交っていた人々がふと足を止める。
セツは滑らかな口調で語り始めた。
「百年闘歌という魔物と人の大きな戦いが終わり、世界に平穏が訪れました」
まるで違う何かが乗り移ったかのような低くて通る声音に、ごくりと喉を鳴らす。
セツの横顔はどこか、超然としていた。
ローブを被った魔導士が箱の中に入っていって軽快なステップを披露する。小人が独りでに踊っているみたいだった。
「ほら、イトハ＝ジョウリ」
小声で耳打ちされてはっとする。いつの間にか見惚れてしまっていた。
四苦八苦しながらエルフの少女を登場させる。さっきのに比べて、なんか、うん……。ナメクジみたいな動きだ。
「しかし、魔導士たちが撃った真の魔法で、大地わ酷く傷ついてしまいました。あるエルフわ……こげつち？こげど？おこげ？……なんやかんやあった故郷のこと憂いていました」
通りすがりの観客たちから忍び笑いが上がる。中には囃し立ててくる人もいた。
しょうがないだろ、ぶっつけ本番なんだから。
けれどセツは目も当てられないような演技に苛立つことなく、淡々と紡ぎ続ける。
「エルフは自身の持つ全ての魔法を魔導士に託して、北の森に帰ることにしました。永遠の里帰りです。エルフを失った魔導士たちにはやがて、厳しい冬が訪れました」
さぁ、と目配せされてもたつく。これ以上醜態をさらすわけにはいかない。
僕は人形を操ることを諦め、小さく唱えた。
「『氷霰』」
しとしとと、柔らかい雪が箱に降り注ぐ。もろく練り上げられたそれは、積もる前に魔力光となって散っていく。
目が覚めるような涼し気な色合いの結晶が背景として舞台を彩る。
さっきまで野次を飛ばしていた観客も皆一様に黙り込んだ。はぁ、と感嘆の吐息が洩らされる。
僕の意図を汲んでくれたセツは、微笑を落として言葉を引き継いだ。
「降りしきる雪の中、彼ら魔導士は涙しました。自分たちがどれだけ自然の姿を歪めて魔法を行使してきたのか、思い至ったのです。彼らは世界を脅かさない魔法を望みました。
そうして今の想像魔法が生まれることとなります……」
それから、芝居はごく慎ましやかに、ところどころで大勢の拍手を頂戴しながら続けられた。
「ん－、十万と千ルボ！」
空き缶をひっくり返していたセツがそう叫ぶ。人形芝居を一幕、無事に演じ切ることができて二人でベンチに腰掛けていた。
燃え盛る炎を火魔法で再現したり、樹魔法で龍を作ったりと大忙しだった僕はハンカチで汗を拭い、息を吐く。
「結構集まりましたね、人形芝居ってこんなに儲かるものなんですか」
「ううん、いつもはこの半分以下かな。君がすごかったんだよ！いろんな属性の魔法を使い分けて！しかもあれ、想像魔法でしょう？イマジナリー魔導士じゃないよね、君」
「はい、魔力は相方に分けてもらったものです」
ルカは面倒ごとに巻き込まれそうだからと言って別れ際僕の体に魔力を込めてくれた。
だから背中におぶさる相方がいなくとも、僕も自立して魔法を使えるのだ。
ずっと瞠目しっぱなしのセツは意味深な表情を纏って目を伏せる。
「うんん、さすがジョウリだね……。そうそう、そうでなくちゃ」
「へ？何がですか？」
「なんでも。君は魔道具品店に行くんだよね？私がおすすめのところへ案内してあげようか？」
「本当ですか！？やったあ！」
僕は狂喜乱舞して飛び上がり、セツが導く方へついていく。
そしてこの時はまだ知らなかった。そんな僕を、背後から付け狙っている者がいることに。
