西の帝国へようこそ
西の帝国はだだっ広い草原の中に突然現れる。
周りを城塞で取り囲み、中央にそびえ立った塔から段々状に建物が低くなっていく構造は一つの山を思わせる。
全体的にくすんだ赤や黄で統一されているので尚更紅葉真っ只中の山に見えた。
「わぁ……すごい……」
「壮観な眺めだな。二日かけた甲斐があった」
感嘆の声を上げる僕に合わせて、ユースが深く頷く。彼以外の同級生は皆まだ眠りについている。眩しい朝日に目を眇めながら、緩やかな勾配の道を眺める。
草花は水魔法をまぶされたがごとく艶があって、淡く炎魔法を纏ったような朝日に照らされている……って、これじゃあ何も伝わらないか。
西の最果ての景色は、限りなく清らかで美しい。
「城門を超えたら日暮れまで自由行動だ。まぁちょっとした骨休めってところだな。喫茶店で一息つくなり、露店を回ったり、劇を鑑賞したり……まぁ好きにしろ」
ジョン先生がぶっきらぼうに言った言葉に目を輝かせる。帝国は想像魔法文化が定着していて様々な魔導士を見られるときく。中には宮廷魔導士だっているようだ。
魔法もそれなりに発展しているんだろうなぁ、と魔導書店や魔道具店に思いを馳せる。僕の思考の半分はいつだって「魔」という文字で半分埋まっているのだ。
だが相方であるルカは違うらしい。
「お洒落な服飾品とか、たくさんあるんだろうね。もちろん連れっててくれるよね、イトハ？」
「うん！広場なら魔道具店と服飾品店も近いはずだよ！」
「一人で行かせる気！？こんなか弱い女の子を！？」
「あだだ、前髪引っ張らないで」
ルカは盛大に不貞腐れて毛布を被り直し、もうひと眠り。僕は前髪を擦りながら首を傾げた。そんな様子を瞬きせずに見つめていた出来損ない聖女が突然本を渡してきた。
「鈍感な子羊よ、この聖典を貸しましょう。よく熟読するのです」
「わーい活字！なんの本、って……『イマジナリー魔導士との正しい付き合い方』じゃん。聖典じゃないじゃん」
「無知な子兎よ、今の貴方にとっては聖典並みに必要なものだと思うのですが？」
にべもなく言われてがっくりと肩を落とす。いや読むけどさ。
本を半分ほど読み進めたところで城門に着いた。字に夢中だったからぼんやりとしか覚えていないけれど、僕たちの荷馬車を確認した門番が腰を抜かしたことは印象的だった。
「日暮れになったらこの噴水広場に再集合だ。いいな？真っ暗になったら問答無用で置いていくからな」
ジョン先生のかなりざっくりした文言を受け、皆は間延びした返事を上げる。前方の馬車に乗っていた上級生たちはすでに消えていた。自由な先輩たちが多いらしい。先生はさっきから青白い顔で胃の腑を擦り、魔王に心配されていた。
「ユースはどこ行く？」
「ボクは聖女と一緒に杖屋に行ってくる。イトハは……うん、来ないよな」
「うん、僕はまず魔道具店をはしごしてこようかな！」
「イトハっ、だから服飾品店……むっきー！無視しないでよーっ！」
「ルカちゃんはあたしたちと一緒に行こ！同胞が経営してる有名なお店知ってるんだ！メイシーちゃんも！」
「む、我はオシャレなど分からな……ふん、まぁいい、ついてってやるのだ」
ルカ、ピオ、メイシーの女性陣は一足先に商店街の方角に消えていった。それぞれ主に付き従うマスカルとキョンシーも。珍魔導士たちに通りすがる人たちが目を丸くしていた。
聖女を伴って坂の方に消えていくユースを見送り、僕は残った人物と顔を見合わせた。
「……」
「おィ同情するような顔すんなァ！なんとか言え！」
「サイア…僕と一緒に回る？」
「っ、いい！お前となんか行くわけないだろ！俺はコサイアと行く！」
「はい、それではイトハさん、また」
サイアはどしどしと石畳を踏み鳴らして広場から伸びた小道を下っていく。確か帝国の下は治安が悪くて観光客訪れるべからずだった気が……まぁいいか。
一人になった僕は軽快なスキップを踏みながら魔道具店へ向かっていく。が、噴水の前を通りかかったところで、風に乗って飛んできた紙が顔面に当たった。
拾い上げてみると、紙には小さな文字で何かの物語が綴られていた。
「あーっ、君！その紙ちょうだいその紙！風で飛ばされちゃってさ！」
明るいアルトボイスがした方に振り向くと、真っ白な長髪に星形の飾りをちりばめた少女がいた。端整な顔立ちは幼さがあるが、声といい垂れ目といい妙な色香を醸し出している。何歳なのかは判然としない。
師匠のシノビよりは背が高く、ルカよりは低い少女。
彼女は紙を受け取ろうとして、僕の顔をじっと見つめてきた。
「君……名前は？」
「イトハ＝ジョウリです。どうしたんですか？」
ジョウリ、と繰り返した少女は垂れ目をはっきりと見開き――それから、大人びた笑みを滲ませた。
「私はセツって言うんだ。あそこで人形芝居をしていてさ。ちょうど人手が足りなくて困ってたんだ」
セツは噴水の近くに置かれた箱を指差して言う。
「ねぇ、手伝ってくれないかい？」
