魔物との集団戦はイマジナリー魔導士で
西の帝国までは、馬車で行く。僕たち杖学の生徒にくわえ、ジョン先生、ピオとマスカル、上級生が数名、そしてそれぞれのイマジナリー魔導士と大所帯だったため、三両に分かれることになった。
僕たち一年生は最後尾の馬車だ。
「うーん、狭くて狭苦しい……ねぇイトハ、風魔法で滑空してよ、ルカその背に乗るから」
「確かにその方が」
「諦めろ魔力は温存だ」
「先生の魔王が幅取ってるんだよ、もっと小さくできないの？ミニ魔王！」
「荷台から顔を出すなピオ＝アルフロー。落ちても助けんぞ」
「むー、もっと速く進んで欲しいのだ。付与魔法かければ速くなるのか？」
「……はぁ」
遂にジョン先生がため息をついてしまった。魔王が労るように主の背中をさすっている。
皆いい意味で発想がぶっ飛んでるからツッコんでいたら収拾がつかない。この場に普通の魔導士がいないことが物語っている。
第二人格に四白眼の聖女にキョンシーに魔王……。ああ、妙に空気が詰まっているのはそういうことか。
「そういえばマスカルは？いないけど」
「マスカルはねっ、馬車の裏に張り付いてるよ」
「わあすごい」
和やかに談笑していたその時、荷台を覆っていた幕を開けてマスカルが覗き込んできた。
「嬢、それから皆様方。後ろから牛の群れが迫ってきているがどうする？」
「牛？」
立ち上がって後ろを振り返ると、遠くに黒い塊が浮いているのが見えた。開けた草原を凄まじい砂煙と轟音を上げながら突っ切ってくる。
牛でもヌーでもない。顔面を覆う氷の仮面と一本角を認めて瞠目する。
「氷牛！？」
それは魔法を得た凶暴な獣たち――魔物の一端だった。
最初に動いたのは先生だった。
指示を受けた魔王がむくりと起き上がり、背中の大剣を引き抜く。そして剣を振りかぶり、一閃。
宙を切り裂く斬撃は氷牛の群れに届く寸前で地面に着弾した。草がぱっと散り、地面に真っ直ぐな線が引かれる。
外した？と無言で顔を見合わせる僕たち生徒は魔王に襟首を掴まれた。
「別に外してないぞ。ほら行ってこい」
「ちょ、うわぁああああああ！？」
ものの見事に馬車から放り出された。不時着した僕の腰にルカが尻餅をつく。周りにもそうやって解けた飴みたく投げ出される仲間たちが続いた。
「何するんですか！ちょっと、置いていかないでくださいよー！」
「獅子も子を千尋の谷から突き落とすというだろう？お前らを獅子にするための勇気ある行動だ」
「囮にしただけですよねー！？」
先生は馬車の上で手を振りながら遠ざかっていく。爽やかな笑みを浮かべる顔を殴り飛ばしたくなった。
「足元の線までが戦場だ。それまでに氷牛の突進を止められなかったら落第だからな」
「先生容赦って言葉前世に忘れてきました！？」
「安心しろ、去年のクラスにはもっと厳しくしていた」
この上があるのか……！？などと戦慄している場合ではなかった。氷牛の群れはすぐ目の前に迫っている。
一旦下がろうとする僕と反対に、前に踏み出したのは出来損ない聖女。
「哀れな子羊らよ、防御は私にお任せを。『土壁』」
大地が隆起して長い城壁のような遮蔽物を作る。硬い土くれに牛がぶつかる鈍重な音が連鎖した。
氷牛を一匹たりとも通さない、まさに完璧な想像。僕はユースと聖女に拍手を送った。
「よしよし、これで魔法を撃って、ってぇ！？」
そこで、壁を正面から粉砕して突っ込んでいったのはピオ、サイア、メイシーの三人。
一斉に敵の群れへ襲いかかる。
「筋肉！」
「『氷砕』」
「『付与魔法・雷』！『雷突』！」
まずマスカルの四肢が膨らみ、唸りを上げて氷牛を蹴散らす。吹っ飛ぶ牛にとどめとばかりに降り注ぐのは氷のつぶて。再び地べたに叩きつけられる巨体の間を迅雷が駆け抜ける。
様々な色彩が入り乱れて氷牛を次々に屠っていく。ぽかんとしていた僕はルカに揺さぶられることで意識を取り戻した。
「うそでしょ、全員が前衛……！？連携が取れてるのがすごいけど……！」
「ああ安直な子犬ら、すぐに瓦解してしまうでしょうね。隙をつかれれば容易く……」
勢いのあった三人は、ひっきりなしに押し寄せてくる牛の群れに次第に手こずるようになる。
攻撃のテンポもかき乱されてぐちゃぐちゃだ。
「しょうがない。ユースあれ貸して！あれ！」
「もちろん。イトハが握りやすいようちょっと調節しといたぞ、ほら」
瞳に強い自信を灯して渡してくれたのは、木でできた一振りの杖。
軽くて指の形に馴染みやすいそれを手にした僕は不適な笑みを返した。
「ありがとう、ユース」
ルカを背負い、体の隅々にまで魔力を巡らす。決して途切れることのないようしっかりと。
「イトハ、最初は？」
「そりゃもちろん、炎でしょ！」
僕は学園の外での初めての戦いに胸を高鳴らせていた。
