上級生には旅をさせよ
「西の帝国へのお出掛け？もちろんいいよ！」
姉さんは二つ返事で了承してくれた。授業を終えて講堂から出てきた姉さんを渡り廊下で捕まえたのがついさっきのこと。近くを通りかかる上級生と魔導士の怪訝な視線に身を縮こまながら、頭を垂れる。
「お出掛けではないんだけど、うん、ありがとう姉さん！」
「イトハの頼みならもちろん引き受けてあげるわよ。って、あれは……」
そこで満面の笑みを咲かせていたお姉さんは鋭い眼差しを廊下の奥に向けた。曲がり角から顔を出しているのは、貴公然とした顔立ちの持ち主。
つい先日森で保護したばかりのイマジナリー魔導士、ガブリエルだ。
「あっ、ガブリエル！良かった、体調回復したんだね！」
「待ちなさいッ、イトハ！」
「ぐえっ」
襟首を掴まれてのけぞる。涙目になって首を擦る僕に姉さんが囁きかけてきた。
「あいつと知り合いなの！？どこであったのよ、あんなろくでもない野郎と！」
「昨日会ったばっかだよ。何、姉さん知り合い？」
「知り合いも何も……」
姉さんは口ごもって、廊下の外に広がる中庭に視線を飛ばす。そうこうしているとガブリエルが大股で歩み寄ってきた。
その手には大きな花束が。
「あぁ、すまない親愛なるデリカ。異国の地に一年も遠征していて会いにいけなかったのだよ。許してくれるかい？」
「よくもまあ抜け抜けと…ダークエルフのルレアちゃんと駆け落ちしたくせに……」
「何？姉さんの元カレ？」
「違うわッ！！」
かたや膝を突いて花束を差し出す魔導士と、紙くずについた染みを見るような目をする少女。恋仲ではないとしたら一体、と考えてぽんと手を打つ。
「もしかして、姉さんの相棒ってガブリエルだったの？」
「そうよ！こいつはねぇ、一年前に私と同じクラスだったルレアって輩と恋に落ちて、あろうことか模擬大戦前に姿を眩ませたの！そのせいで私は真の魔法を手に入れられずじまいでっ、鎧姉御なんて変なあだ名つけられるようになったんだから！」
ローブの袖が勢いよくまくられ、腕に装着された水晶の装甲が露わになる。関節に紫色の球があしらわれたそれは、正真正銘の魔道具。
魔道具はイマジナリー魔導士を持たない者でも扱えると聞く。この学園では、イマジナリー魔導士を喪うと魔道具で戦うという措置が取られるらしい。入学式の時にそんな誓約書を書かされた。
想像魔法ですら戦えないとなると、矜持をズタボロにされるのは当たり前。僕だったら屋上から飛び降りているところだ。
「今頃帰ってきても遅いのよッ、失せなさい！」
「ちょ、姉さん、さすがに殴るのは勘弁してあげて！それにね、ガブリエルは今までずっと」
「いいのだイトハ。私は貴族として潔く受け入れる」
「あーもうルカ助けて！」
「めんどくさいからやー」
早々に修羅場と察知したルカは中庭で蝶を追いかけている。暢気でよろしいことだ。
イマジナリー魔導士売買のことを明かすべきかおろおろと取り乱していると、そこで。
「おや君たち姉弟は話題に事欠かないね！広報誌に載せていいかい？」
「あっ、君は！」
廊下の奥からやってきたのは中性的な顔立ちをした長身の青年、ヴェリ＝ヴェーラスフッド。
いつかの食堂で会った、どこかうさんくさい生徒会広報部部長だ。
「ヴェリ……あんたは相変わらず神出鬼没ね。広報誌に何を載せるっていうのよ」
「ん？西に売り飛ばされそうになった魔導士と主の感動の再会、かな」
ぬけぬけと言い放ったヴェリの口を慌てて塞ぐ。地獄耳にもほどがある上級生を柱の陰に引っ張っていき、小声で叫んだ。
「なんで知ってるんですか！学園中に耳ついてます！？」
「学園中、というのは違うな。正確には世界中、だ。ヴェーラスフッド家をなめてはいけないぞ？君たち人間でヴェーラスフッドの目を逃れている者は誰もいない」
「こわっ！ちょ、秘密にしておいてくださいよ？国にリークするのもなしですからね」
めっ、と言う風に唇に指を当てる。しかしヴェリは妖しげな笑みを浮かべて詰め寄ってきた。蛇みたいに狡猾な光を目に宿している。すごいムカつく。
「どーしよっかなー、私は自制したとしてもこの口がなー、喋っちゃうかもなー」
「くっこの災害スピーカー……！分かりましたよッ、君も連れて行けばいいんでしょ！」
「おお、聞き分けがいい後輩を持つと助かるな」
こうして、名簿にはなかった三年生、ヴェリを迎えて魔導士救出部隊を編成し終えたのだった。
翌朝、まだ濃紺が色濃く空に残る中、僕とユースとメイシーに上級生を加えた部隊は校門の前にひっそりと立っていた。
「皆さん、くれぐれもお気を付けて」
送り出してくれるのは校長。軍服のような正装を纏った彼女は長杖をこつと突く。僕たちは大きく頷き返して、無言のまま学園の外に踏み出す。
が、その時だった。
「待てっ、イトハ！」
「あたしたち置いてくなんてずるいよ、模擬大戦でトリオ組んだ仲でしょー！」
頭上からかまびすしい声が降ってきた。
振り返ると、視界一杯に氷の柱と筋肉の塊が映った。
「わっ、わあああああッ！？」
悲鳴を上げて前へダイブ。危うく衝突するところだった。
地面に強引に着地したサイアとピオは僕に掴みかかってくる。
「おィ、一人だけ旅行に行こうだなんていいご身分だな……！お前が隠してたのはコレか！」
「あたしもね、何かおかしいと思ってイトハを張ってるサイアを張ってたんだよ！そしたら見っけた！」
凄まじい剣幕の二人にたじろいでいると、校長の嘆息が落とされた。
「……はぁ、そこまで行きたいのならば貴方たちの同行も可とします。他言無用ですよ、いいですね」
「もちろんだぜ」「あたしは約束破らないよっ！」
すんなりと決まった二人の西の帝国行きに唖然とする。そりゃ学友が一緒についてきてくれたら嬉しいけど。
「……はぁ」
少し離れたところでジョン先生が胃の腑をさすっていた。
