忍び寄る学園の危機
「これより、緊急会議を取り行います」
長机の奥、ハンモックに腰かけた男装の麗人がそう言った。妙齢のように見える彼女は光沢のある濡羽色の髪にきりりと吊り上がった鳶色の瞳をしている。軍服のようなかっちりとした服が細身に映えていた。
入学式の式辞で見たのと変わらない、学園の校長だ。
校長は僕たち杖学の先徒を一瞥し、それからジョン先生に向き直った。
「ジョン＝ジョーンズ。貴方のクラスの生徒二人がこの件に大きく関わっているそうですね。詳細を述べてくれませんか」
「はい。この者たちの話によれば、キネイラ＝コルファ教員が国家間のイマジナリー魔導士売買に手を染めていると」
校長が指を弾くと、机の上に羊皮紙が滑り込んできた。筆記用に使えということだろうか、羽根ペンも空中から舞い落ちてきた。何もないところから。
透明なイマジナリー魔導士でもいるのかもしれないと考えて、自分の突飛な妄想に笑みを零す。
隣に座るルカは校長の話を心底どうでもよさそうに聞き流して、掌で水晶を転がしていた。
「んー、難しくつまんないよー。この球なかなか七色に光らない。さっきから頑張ってるのに」
「あぁ、球点きの遊びね。もっと魔力を少なくしたらどうかな？ちゃんと反応させるのにもコツがいるんだよ。……って、それどこから持ってきたの！？」
「棚に置かれてたよ。え、とっちゃダメな奴だった？」
ルカと囁き声で会話をしていると、校長にじろりと睨まれた。慌ててルカが持っている水晶を机の下に隠す。
校長は絵になる仕草で額に手を当て、物憂げな吐息を洩らした。
「別に私の水晶で遊んでいても構いませんよ。貴方がイトハ＝ジョウリですね？模擬大戦では見事でした」
「いやっ、あれは事故だったんです。狙ってやったわけじゃないし」
「謙虚さは毒ですよ。ことに想像魔法にとっては」
嗜めるように言われて口を噤む。彼女は固い面持ちを崩して優し気に微笑んだ。
ちょっとしたギャップにどきりとする。
「キネイラ教員を捕まえたのでしょう？彼はなんと言っていました？」
「えーと、そうだなぁ、西の帝国がどうちゃらとか言っていたような気がします。あのー、校長、今回のことってかなり大事なんですか？」
「ええ、もちろん」
ハンモックから立ち上がった校長は窓際に歩み寄り、咲き乱れる桃花の香りに鼻を鳴らす。
窓からは校舎をぽかりと切り取ってできた四方の中庭が覗いている。
枝に赤や黄の綿を付ける木々は剪定が行き届いていてとても美しい。ここが校長室に選ばれたのも納得だ。
こつ、と床が長杖で突かれる。話に引き戻す咳払い代わりに。
「いいですか、我がセンカ公国と西の帝国は長らく対立状態にあります。政府同士が睨めっこをしているのです。我が国からイマジナリー魔導士が帝国へ流れていると露見すれば火種になりかねなりません」
「ふむ……。センカが相手へ突っかかっていくということなのだ？」
「端的に言えば。また、学園の存続も厳しくなってくるでしょう」
今の国王が血に逸る性質のせいで、何かわだかまりがあれば戦いということになりかねない。
校長は言葉の端々に危惧を滲ませていた。小心者のこそ泥だと思っていたキネイラ、かなりの痛手を負わせてきたじゃないか。
話を黙って聞いていたユースが天井を仰ぎながら呟く。
「じゃあさ、もしキネイラのこと国に報告しなかったとして、攫われた人たちはどうなるんだ？まさか見捨てる……とか言わないよな」
「ユース＝ユーセッジ、私が言いたいのはまさにそこなのです。この問題を解決するには、被害に遭ったイマジナリー魔導士を奪い返して売買自体をなかったことにすればいい」
学園だけで内々に事件を片付ける。僕は今壮大なもみ消しの現場に直面している。
湧き起こってきたのは疑念ではなく高揚だった。結んでいた唇がみるみるうちに解けていく。
「ってことは校長……西の帝国に行くってことですか！？」
「はい。貴方たちは行きたいんですか？」
「もちろん！」「まだ見ぬ修行の地へ行くのだ」「ボクも行こうかな」
西の帝国には魔導士の遺跡や記念碑があり、真の魔法の痕跡が数多く刻まれている。書物も充実しているというし、僕の人生計画で老後の余暇を過ごす場所になっている。
もちろん観光はついでだけれど……いや本当についでだよ？
「ジョン、貴方もいいですか」
「……はぁ、馬鹿どものお守はたくさんだが……しょうがない。校長の命とあらば従います」
「決まりですね。しかし新入生だけというのは心もとない。その紙を持って指定の生徒のところへ行きなさい」
人差し指の先を視線で辿って、手元の羊皮紙に行き着く。紙には魔力のこもった文字で人名がいくつも書かれていた。
「私の印が押してある書状も預けておく。もし上級生たちが聞き入れてくれないのならばこれを見せなさい」
校長から直々に書状を受け取り、瞠目する。学園の危機が差し迫った時に発行されると噂の勅令状だ。
「学園をあげての救出作戦です。まず貴方たちには第一段階、実力者の引き抜きを行ってほしい」
