目には目を杖には杖を
メイシーの仇討ちに燃える僕は立て続けに魔法を紡いだ。
「『鉄釘』！『付与魔法・炎』！『雷傷』！！」
紅蓮の炎を纏わせた釘を乱れ打ちにし、電光を帯びた斬撃を飛ばす。赤と黄の色彩がケチャップとマヨネーズみたく混ざり合ってマキラへ押し寄せた。
対するマキラは杖でできた腕を掲げて一言。
「『鉄籠』」
ごん、と鐘がつかれるような重低音が響く。地面から生えてきた籠によって釘は弾かれ、斬撃は吸収された。炎は表面をちろりと舐めるだけに留まる。
反撃とばかりに発射された鉄のつぶてを風でいなしつつ、舌を弾く。
「ちっ、一度に撃つのは威力が分散するや。攻撃と防御切り替えなきゃいけないのがめんどい」
「威力分散してそれって……。連射って時点で意味が分からないぞ。そうだ、聖女の力借りる？」
傍観していたユースは長い下睫毛を瞬かせて聖女へ目をやった。彼女は恭しく頭を下げて地べたに手を突く。
土がせり上がって天高くそびえ立つ防壁を作り上げた。自然のものを下敷きにしているとはいえ、手の込んだ魔法だ。
「『土壁』……。才ある子馬よ、出来損ないの私にできるのは誰かを守ることくらいですので。思う存分暴れなさい」
「ありがとう、助かるよ聖女」
壁の陰に隠れてつぶてを避けながら、頭の中で次の詠唱を組み立てる。相手は杖使い、こちらの攻撃にすぐ反応してくる。なら手数で攻めるべきと思ったのだが……。
腕を組んで唸っていると、ユースが肩を叩いてきた。
「イトハ、ボクの虎の子だけどこれ。大事に使ってくれるなら」
手渡されたものに目を見張り、それから笑みを深める。かけていた最後の一欠片が揃った。
鉄塊の雨あられを受け流していた土くれの防壁に、ついに亀裂が入る。
僕は意を決して釘を放ち、壁の真ん中に風穴を開けた。城塞によくある弓兵のための細長い小窓のような感じだ。その窓に手を差し出して詠唱をする。
「『焔焼』」
炎が渦を巻いてマキラへと襲い掛かっていく。当たったかどうかは定かではないが、別に気にもしない。
壁の陰から飛び出して掌から針を射出させる。
「『鉄釘』」
炎に目を奪われていたマキラは、死角からの攻撃に反応が遅れる。緩慢な動作で振り返る彼女は釘の餌食になった。
袖元から生えた杖の腕。その中心に釘は刺さった。束ねられた腕が解けて、割れた青竹のように断面を咲かせる。
杖仕掛けの少女が息を呑む音が聞こえる。
すかさず二撃目。先ほどより勢いを増して撃たれた釘はしかし、一本も当たることはなかった。
「『鉄断』」
真一文字の斬撃が空を飛び、飛来してきたもののことごとくを切り落とす。一発で全てを撃破。鮮やかな手技に拍手を送ってやりたいところだ。
やはりゴリ押ししかないのか。そう確信した瞬間。
「んー、イトハ、眠い……」
背中におぶさったルカがこてんと首をもたげて僕の首筋に頭を擦りつけてきた。十中八九僕のことを枕か何かだと思っている。
「まっ、まだ寝ないでよ！？勝負はこれからなんだからね！」
「そうは言っても、魔力を使いすぎて眠いんだよ……。これ以上使ったら熟睡……。うむむむ……」
ルカは難しそうな唸り声を上げて眠気と格闘してくれている。彼女が作ってくれた猶予だ、無駄にはできない。僕はもう一度釘の群れを呼び寄せた。
「『鉄釘』」
「はっ、ネタが尽きたんやな！そないに釘打って大工にでもなるつもりか」
キネイラは小馬鹿にするような笑みを浮かべてふんと鼻を鳴らす。あの鼻っ柱をへし折ってやりたい。
今まで彼に騙されて、犠牲になってきたイマジナリー魔導士の分まで。
草花の上に横たえられているガブリエルのことをちらりと見やる。もうあんな悲劇は起こさない。
懐からさっきユースに貰った細長い棒――もとい杖を取り出す。
そして、マキラに向かって一直線に飛んでいく釘へ詠唱を飛ばした。
「『焔砲』」
杖から生み出された火球は生のままの勢いで釘に纏わりつき、スピードを助長していく。
キネイラ主従の眼が千切れんばかりに見開かれた。
「なっ……付与魔法ではない、魔法の並列発動か！？杖があってもぶっつけ本番でやるのは不可能や！」
金切り声を上げているのは僕の攻撃が致命傷になりうると判断したから。
付与魔法はお手軽だが威力自体は半減する。メイシーのように、工夫を凝らして通常の魔法を使う者がほとんどだ。
杖を使えば魔法を並列発動できる。そうすれば通常の二つを重ねがけすることも可能。
火球と混じり合った鉄釘は、早い話止めるのは不可。
「あ、あ」
マキラがひび割れた声を上げた。彼女はうろたえるばかりで、抗おうとしない。キネイラが指示を飛ばしても遅かった。
杖仕掛けの魔導士は銀閃と爆炎の嵐に呑まれた。
