杖仕掛けの魔導士
それは最悪の授業だった。
「杖仕掛け、チビッ子どもの相手をしてやり」
「分かり、ました。『鉄槍』」
初手から槍の雨を浴びせてくるという容赦のなさ。僕は憔悴しきって身動きの取れないガブリエルを抱え、槍に向かって唱えた。
「『風結界』」
幾重にも重なった風の層が穂先を拒む。勢いよく弾かれた槍は床に打ち付けられた。力加減をまずった。もっと丁寧に防御できるはず。
爆発が起こらなかったことにほっと一安心。それから背後に無数の釘を召喚する。
「『鉄釘』」
狙ったのはローブを頭からすっぽりかぶった少女、マキラ—―ではなく、後ろで指示を飛ばしているキネイラ。連射された釘のうち一つがキネイラの肩を捉え、後ろへ吹っ飛ばした。
「やったか！？」
「ううん、峰打ちだよ。釘の頭で突いただけだから」
僕の目論見通り、戦場が小屋から森の中へと切り替わる。キネイラは草花の絨毯の上に寝そべったまま狂った笑いを上げていた。
「ははは、おかしゅうてたまらんなぁ。おかしいおかしい」
「どうしよう、壊れちゃった。一応聞くけど何がおかしいの？」
「くく、最初は半殺し程度で小便こかせて帰してやろうと思ったんだが。お前らの愚行で思い直したんや」
そよ風でローブの裾が翻り、束ねられた杖でできた魔導士の腕が露わになる。一本一本全てが魔力を帯びている。キネイラは笑い上戸に陥りながら言った。
「こないな森ん中で戦ってくれてありがとうな。おかげで、君たちの死体はドラゴンに食べられたってことにでる」
生きて帰す気なんてない。魔力に歓喜し光り輝く杖の先端を前に、そう悟る。とっさに両手を差し伸べる僕の隣に出来損ない聖女が歩み出てきた。聖女は頭巾を被り直して祈りの体勢に入る。
「果敢な子兎よ、私も助太刀します。いいですか、せーので私の魔法に重ねて撃ってください」
「うーん、ホットケーキにシロップかける感じ？」
「はい、そうです。薄氷の上に水を張る感じです」
「なるほどね」
「イトハたち脳内ではちゃんと伝わってるのそれ？」
ルカのツッコミを頂戴しつつ、頭の中で何度もイメージを反復させる。一瞬だけれど余念のない下ごしらえが想像の勝敗を分ける。
たっぷりと溜めた後、マキラは短く宣告した。
「『鉄砕』」
杖から発射されたのはおびただしい量の鉄塊。雪の粒のように小さくて石のように滑らかな鉄塊だ。
だがそれらは凶暴に尖っていた。あと塊から溢れ出る液を食らったら普通に溶かされる。
聖女と目配せをして同時に魔法を発動した。
「『土壁』」「『風結界』」
土くれでできた障壁の上に、坂巻く風を乗っける。土壁に穴を空けた鉄塊はその先で待ち構えていた風に呑まれて消え去った。壁というワンクッションがあることで風で捉えやすい。握り潰すことも容易だった。
「メイシー、攻撃をお願い！」
「言われなくても分かってるのだ！キョンシー、『雷突』」
「ハーイ美犀様」
横から飛び出したメイシーは隠し持っていたありったけの暗器を投擲する。主の動きを真似たキョンシーが迅雷を放った。
マキラは一心同体の暗器と雷のコラボレーションに沈んでいく。……と、思われたが。
「きみたちは杖について大きな思い違いをしているようだね」
愉快気な声が投じられ、鉄塊を撃っていない方の腕がメイシーたちへと向く。袖から覗く先っぽは怪しい魔力光を宿していた。
杖の強みってのはもしかして。魔法の並列発動なんじゃないのか。
「終わりだ。まずは一匹」
空中に浮かぶメイシーへ怒涛の鉄塊が押し寄せる。銀の波にのまれた彼女はなす術なく地面に叩きつけられた。操り人形の糸が切れたみたく、あっさりと。
「メイシー！」
大急ぎで駆け寄り、うつ伏せになった華奢な体を抱き起す。美少女然とした顔立ちは土に汚れ、瞼は固く閉じられていた。
「他愛もないやん。その子には悪いけど、口封じはちゃんとせなあかんからね。きみたちもすぐ後を追うんで心配はいらんよ」
「そんなっ、起きなよメイシー！こんなところでくたばってどうすんのさ実家に殺し以外の道を示すんでしょ！」
喧嘩をふっかけてきたりいきなり色仕掛けに出たりと困った子だったけれど、その志は尊敬できた。
僕の想像を広げてくれたよきライバルだった。
なのに若い身空で、と歯を食いしばっているとルカが冷静に呟いた。
「いや……脈あるよ？全然ぴんぴんしてるし」
「え」
真顔になった瞬間、メイシーの腹がきゅぅと切なげな音を立てた。彼女は苦し気な顔をしながら呻く。
「お腹減ったのだ……」
僕は彼女を地面に横たえ、それからルカを背負い直し、キネイラを睨み付けた。
「仲間の仇は僕が取ってやる……！」
「何言うてるんや、死んでないやん。ばりばり生きて…」
「うるさい下衆野郎！口を噤め！」
「えぇ…」
後ろで鳴り響く誰かさんのお腹の音は聞かないようにして、仲間の仇討ちにいきりたったのだった。
