森で見つけた学園の闇
「お化けじゃないよね、お化けだったら守ってよねイトハ！？ルカは真の魔導士だから魔法じゃないものが苦手なの！」
「じゃあ袖引っ張らないでくれる？制服が伸びちゃう。あ、また声が」
ルカは声にならない悲鳴と共にひしっとしがみついてきた。いつもの唯我独尊はどこへやら、初めて人里に出たリスのような怯えっぷり。これでもうちょっと優しかったら可愛いのにな。
目の前の小屋からはか細い声と物音が聞こえてくる。小屋の壁面は蔦に彩られていて、庇は削れ、使用感がまるでない。そんな中で扉に固く巻き付いた錠だけが異質だった。
「開けないのか？もしかしたら探検に入って閉じ込められた間抜けな生徒がいるかもしれないんだぞ」
「思慮深い子犬よ、百聞は一見に如かずということわざがあります。何かあれば聖女が浄化いたしますのでご心配なく」
ユースと出来損ない聖女の主従に背中を押され、僕は錠に向かって手を掲げた。
こうなったら力技だ。
「『焔焼』」
炎に包まれた錠はどろどろの液状になって扉から流れ落ちた。即座に氷魔法で取っ手を冷却し、体重をかけて開ける。
陽光が扇形に差し込み、中にいた人物が照らし出される。
そこには瘦せ細った青年が横たわっていた。頬は可哀想なほどこけているけれど、なお息を呑むほど整った相貌をしている。憔悴しながらも毅然とこちらを見上げてくる姿はまさに貴公子。
「あ……お主、らは……」
「大丈夫ですか？助けに来ました、まずはお水を。『水砲』」
懐から取り出した手拭いに優しく水の弾を撃って濡らす。雫の滴るそれを青年の口に運び、含ませた。
青年は何度か手拭いを噛んだ後、ほぅっと息を吐く。
「む、喋れるようになったな。看病が上手いようだ、褒めて遣わす」
「はい、昔父にこうやって水を飲ませていたもので。それで君は？」
「私はガブリエルだ。なあ平民、少し食べ物を持ってきてはくれいまいか？ここ一年飲まず食わずでな」
「いっ、いちねん！？」
一年も断食なんて人間にできっこない、と考えてやっと眼前の貴公子がイマジナリー魔導士なのだと思い至る。
「え、でもイマジナリー魔導士にしたって限度が」
「無知なる子羊よ、私たちは最悪魔力さえあれば生きていけるのです。長く続けていると存在が曖昧になってきますがね」
「じゃあなんでキミはこんなところにいたんだ？自ら望んで、ってわけじゃなさそうだ」
ユースが問いかけると、ガブリエルは腹立たしそうに髪を弄りながら言った。
「……あいつに騙されてしまったのだよ。まんまと策略にはめられて、売り飛ばされるところだった。私はそうやって消えていったイマジナリー魔導士をここで何人も見た」
「へ、売り飛ばされる、って……」
いきなり空気が重苦しくなるのを感じて口を噤む。すると終始無言を貫いていたメイシーが沈痛そうに零した。
「聞いたことあるのだ。その名は、イマジナリー魔導士売買」
衝撃的なワードに言葉を失っていると、畳みかけるように。
「質のいいイマジナリー魔導士を安価な労働力として遠方の国に売るのだ……。主に西の帝国などに」
彼らは召喚された時から仮初とはいえ肉体を与えられ、魔法を行使する。主と離すことで弱体化してしまうのを狙って馬車馬のように働かせる輩が後を絶たないのだそう。
話を聞いている内に、抑えようのない怒りがふつふつと滾ってきた。イマジナリー魔導士だって必死に今を生きているのに。
かたやルカは暢気に額の汗を拭い、そこら辺に放り出されていた錆びた椅子に腰かけた。
「魔導士が失踪するっていう噂は本当だったんだ。ふぃー、お化けじゃないだけよかったよ。そんで、あんたをこんなかび臭いとこに閉じ込めたのって誰？」
「お主らもここに来るまで会わなかったか？」
ここに来るまで、と記憶をさらってみる。ドラゴン親子に遭遇した覚えしかない。
「えっ、ドラゴンに閉じ込められたの？」
「イトハって変なとこで鈍感だよね。ルカはとっくに気付いてるよーだ」
「考えられる限りでは一人しかいないのだ」
脳裏に思い浮かぶのは海藻のような前髪をした糸目の人物。まさか、そんなはずはない、ととりとめのない葛藤が湧き起こる。
だってあの人は――。
「教師……」
「ちびっ子ども、何見つけたんや？」
快活な声音にばっと振り返る。入り口には杖学の教師、キネイラ先生が立っていた。逆光に薄ら笑いがよく映えている。
僕は頬を引きつらせて尋ねる。
「キネイラ先生、なぜここに？」
「深い森は旅人に幻を見せるもんや。きっときみたちも惑わされたんやな」
「はい、見事に惑わされましたよ先生に。犯罪者って言った方がいいですか」
キネイラは元々松の葉のようだった目を細め、鋭い眼光で刺してきた。背筋がわななき悲鳴を上げる。
そんなことおくびにも出さず好戦的な笑みで挑みかかった。
「人目につかないこの森でどれくらいの魔導士をかどわかして売ってきたんですか？うかつでしたね、君はここで終わりだ」
「はんっ」
そう鼻で笑ったキネイラの脇からローブ姿の相方が姿を現す。その体から立ち昇る濃密な魔力にごくりと喉を鳴らす。
相当の、手練れ。
「果たして入学してちっとのド素人たちがぼくに勝てるんかねぇ？」
