ドラゴンですら少年の妄想は止められない
子を殺された悲しみか、親竜は尾を振り回して猛り狂った。
咆哮の圧に空気がびりびりと震え、樹々が尾の一振りで次々となぎ倒されていく。
呆然としていると眼前に木肌が迫ってきた。茶色く幅の大きなそれは無慈悲に覆い被さってくる。
僕にできるのは間抜けなスタッカートを奏でることだけ。
動いたのはユースだった。
「聖女！」
「畏まりましたご主人様、『土壁』」
足元の地面がせり上がり、傾く木に向かって垂直に突き上げた。木は振れ戻って反対方向に倒れる。
砂埃が舞い上がりごほごほと咽せていると、手を強く引かれた。出来損ない聖女だ。
彼女は顔を近づけてきて大きな四白眼で見つめてきた。小さな子が見たら体の口という口から漏らすやつだ、これ。
「何をしているんです愚かな子豚。竜は想像じゃなくて実物です取って食われたいのですか喜んで出荷してあげましょうか？」
「ひいっ、怖い怖いごめんなさい！」
「おいボクの聖女を怖いとはなんだ！」
聖女の手を振り解こうと躍起になっている内に翼が肉薄してきた。
聖女は片手間に土の壁を展開して弾き飛ばす。ドラゴンは羽毛を舞わせて悲鳴を上げた。
「無知な子鼠よ。貴方の危機は魔導士の危機でもあります。自衛を怠ってどうするのです」
「それは……はい。ごめんなさい」
不注意のせいでイマジナリー魔導士に巻き添えを食らわせるところだった自分を恥じる。
うかつだった、と背負っている少女をちらりと見やる。しおらしい態度をしているのかと思ったら見事に舌を出してこちらをからかっていた。
一瞬ふん縛ってドラゴンの御前へ放り投げてやろうかと思った。
「ナイスなのだ、出来損ない聖女。そのまま土の壁を張るのだ」
メイシーはそう言って壁の前に歩み出た。指の間に細い針を挟み、背後にキョンシーを従えている。不健康そうな肌と相まって怨霊のように見える青年、キョンシー。
彼は戦意を示すように袖口から火花を噴き出させた。引き締まった面差しをした主従が唱える。
「『雷矢』」
同時に放たれた二条の稲妻が大きく湾曲して、土の壁の向こう側にいるドラゴンへ襲いかかる。
一方は針、もう一方は生のままの雷。
まともに被弾したドラゴンは尾を天へと向けて二つ折れになる。深い傷を負ったのは間違いなかった。
ちょっとだけ憐れみの念を抱いて手を合わせる。
「メイシーの魔力は尖ってて痛いよね……。こう、押しつけがましいというかぶつけ方が粗忽な感じでさ……」
「何デタラメ言ってるのだ！鳳家の秘技拳天突を食らうがいいなのだ！」
むぅと頬を膨らませたメイシーは跳躍をし、僕の頭をがっちり腿でホールドした。
未知の感触に全身が熱を帯びる。視界いっぱいに楽園が広がっているんだろうけど今ここで目を開いてはいけないと神様が言っている。
この世のものとは思えない柔いものに包まれ、お次に頭を拳でぐりぐりとやられた。
こ、これが拳天突……！
確かに恐ろしい。やっと太腿から解放された僕はゆでだこになって地面に転がった。
ルカが必死に揺さぶってくる。
「鳳＝美犀……！イトハをこんな目に遭わせて許さない！ぐぬぬ、なんか虚仮にされた気分！」
「ふん、貴方らはそこで指をしゃぶって見ているがいいなのだ」
「しゃぶるじゃなくてくわえるでしょ。ルカたちは赤ちゃんじゃないからね」
メイシーは三つ編みを翻して颯爽と去っていく。ぼんやりした視界でその姿を捉えていたらルカに蹴飛ばされた。
「こら早く立て！戦うよ、あんな女の鼻っ柱叩き折っちゃって！」
「ん……珍しくやる気だねルカ……。いつもは面倒くさがってるのに」
「イトハのせいでしょこのあんぽんたん！獲物かっさらうよ分かったね！？」
確かに暴れ足りなかったところだ。
ルカの仰せのままに頭の中で詠唱を組み立てる。
前方では地べたに横たわっている竜にメイシーたちが飛びかかっている。周囲の樹は根こそぎ倒されていて遮るものは何もない。今なら、突っ切れる。
僕は腰を屈めて発走の姿勢を取った。詠うように口ずさむ。
「『風砲』」
イメージは、木の葉を散らすそよ風。
風を足裏から噴出し、地面を蹴って飛び立つ。真っ直ぐな軌道を描いてドラゴンの眼前に躍り出る。
メイシーとユースがぎょっとした様子でこちらを振り返る。立て続けにもう一発。
「『雷傷』」
今度は、真一文字にすっと線を引くように。稲妻を纏った斬撃が宙に放たれる。
真っ二つ。
雄叫びを上げる暇もなく、輪切りにされた竜は静かに崩れ落ちた。
どうか、苦しみのない最期でありますように。
親竜は奇しくも、子竜と折り重なって草花に染みを作った。着地した僕は感触の残る両手を合わせて祈りを捧げる。
傍でメイシーはかたかたと歯を震わせていた。
「な……い、今の一瞬でやっつけたのだ……？嘘、だって、一撃で……」
「いやーイトハはやっぱすごいね。ぐっじょぶ！」
「ありがとうユース」
屈託なく笑う少年とハイタッチを交わす。かたや特待生の少女は深く落ち込んでいる様子で俯いている。心配になって声を掛けようとすると、神妙な顔をしたルカに止められた。
「それよりも、イトハ。なんか声が聞こえない？あの小屋の方から」
「本当だ。人の声？お化けじゃないよね、まさか」
「ひいっ！？」
ルカが悲鳴を上げて縋りついてくる。
鬼が出るか蛇が出るか魔導書が出るか。最後の選択肢にかけて小屋に向かうことにした。
