杖オタクと魔法オタクが出会ったら
「だーかーらっ、最強なのは筋肉！見てこのマスカルのマッスルフォーム！なんて美しいのー！」
「美しさを求めちゃ駄目よ。時代は可愛さなの。ほらご覧なさい、くまぴょんのこの愛らしい見た目食べちゃいたくなるでしょう？」
教室に入るなり、そんな風に言い争っているピオとチェルシーが視界に飛び込んできた。自分たちのイマジナリー魔導士自慢だ。机をくっつけて弁と唾を飛ばし合っている。
少し離れたところではサイアが舌を弾いていた。
「さっきからずっとあんな感じだぜ。気が緩んでんじゃねェのか？今日から講義が始まるってのによ」
「サイア、模擬大戦のことかなり気に病んでるみたいだね。意外」
「はっ……はァ！？誰が負けて号外クラスって揶揄されるようになったことを気にするんだよ！」
号外クラスか、上手いこと言う生徒がいたもんだ。話題に事欠かないという皮肉の意味で使われているんだろうけど、僕には最大の賛辞に聞こえた。
この教室で、一体どんな想像が見られるだろうか。
とん、てん、かん、と僕の思考を遮るように鎚が打たれる音がする。いい加減煩わしくなって振り返った。
「ナタタ、何してんの」
「ナタタ先生、だろう？それかナタタ様でもいいよ。あたいはお前さん方が使う杖を作ってるんだ」
杖、と復唱する。
真の魔法がまだありふれていた時代に杖は日用品として使われていたらしいが、今やただの置物。
僕たちは自身の相方のことを見やって、それから顔を見合わせる。
「別にいらないかな。僕は生身で戦う派だし」
「あたしも全然いらなーい。杖って何？マスカルのダンベルの代わりにでもするの？」
「くまぴょんは小さすぎて杖を握れないわよ。それに杖って野暮ったくて可愛くない」
浪漫もへちまもないことを口にする僕たちにナタタは大袈裟に嘆息した。
「はー、言うね言うねお前さん方。最近の子ってこうなのかい？杖も廃れたもんだねぇ……」
「何言ってるんだ、廃れてない！」
そこで勢いよく椅子から立ち上がったのは痩身の少年。くすんだ橙色の頭髪で顔の半分を覆っているが、気の弱そうな相貌は隠せていない。下睫毛は人を刺せそうなほど長い。
「えっと……ごめん、どなた？」
「私のご主人様ですよ、無知なる子羊よ」
「うおっ出来損ない聖女！いつの間に！」
召喚式の時に異彩を放っていた件の聖女がこっそりと背後を取っていた。相変わらず、瞬きを全くしていない四白眼でちょっと怖い。乾かないのかな？目。
聖女の主であるという少年は熱弁をふるう。
「ボクはユース＝ユーセッジ。ユーセッジ家は代々杖を作ってきた調杖師の家系なんだ！皆杖は素晴らしいぞ、使った分だけ馴染んで新たな魔法体験を提供してくれる！」
「えっ、魅力的！」
「イトハはすぐつられるよね、全くいいカモなんだから」
ルカから心底呆れたような言葉を頂戴しつつ、僕はユースに詰め寄る。
彼はナタタから受け取った出来たてほやほやの木の杖を握りしめて言った。
「杖はまず手触りが最高だぞ。この感触でご飯何杯でもいける。魔法を撃った感じがまたいい」
「あぁ、撃った時にくぅってくる痛みね！杖で味わえるんだ！それはまぁなんとも素手界隈泣かせな……！」
「魔法オタクと杖オタクって、一番会っちゃいけない種族同士だね」
持ち方を教えてもらってから杖を手に構えてみた。
ずっしりと重く、魔力が芯にまでこもっているみたいだ。教室の扉に照準を絞って軽く唱えてみる。
朝にシノビ先輩から伝授されたことを思い出して、優し気な心持ちで。
だがそう調子にのっていたのがいけなかった。
「『水砲』――あっ」
杖の先から飛び出した水鉄砲は、ちょうど扉を開けたジョン先生の顔面に直撃した。
ぽたぽた、と垂れていく雫。流れる沈黙。
全身から血の気が失せる。
びしょ濡れになった顔をハンカチでふき取った先生は不気味な笑みを浮かべて教卓についた。
「さぁ皆嬉しい知らせだ！イトハ＝ジョウリが転校を希望しているようだぞ！」
「先生あのー、僕も悪気はなかったというですかね、今はとっても反省してますすみません」
土下座に移行するも先生は僕をいないものとして話を再開した。こりゃ明日の早朝特訓が身震いするくらい楽しみだ。
「あー、まずはお前ら、模擬大戦お疲れ様、だな。お前らの活躍を見て担任としては思うところがあった……まだまだ想像が粗削り、イマジナリー魔導士のイの文字も習得していないということだ。
「そんなにですか？」
校長の脇臭以下という酷い言われ様よりかは幾分かましになったけれど……。僕自身己の足りなさを痛感しているのでなんとも言えなかった。他のクラスメートたちもそうだった。
「そこでだ」
沈んだ面持ちをした僕たちに配られたのは一枚の薄い紙だった。
特殊なインクで書かれていて、一枚で何ページにも連なる文章を表すことができる。紙には数十項目もの講義がずらりと書かれてあった。
「お前らには集中講義を受けてもらう。通常は週に十五講義だが、お前らは番外クラスだから倍取れ。おそらく地獄に片足突っ込むことになるが、なんとかして乗り越えてくれ。ちなみに居眠りしたら魔王の拳骨が飛ぶかもな」
週に三十講義。一講義は二時間だから……おや？計算ができなくなった……というか脳が拒否している。
講義は夜の部まであって、実践訓練も盛り込まれている。乾いた笑いを洩らすしかなかった。
かくして地獄の日々が幕を開けたのである。
