魔法に優しさは肝心
想像力に長けた生徒たちの頂点であり学園の顔、五傑物。
僕はその内の一角である幼女に魔法のイロハを叩き込まれていた。
「イトハって言ったよね。あんさん、歌は得意？」
「どうした歌のことなんか……はい、音痴です」
「素直でよろしい。歌ってのはね、表現力の幅が大事なのよ。複雑な音域の層が豊かな芸術を生み出すって訳よ。パイみたいなね」
シノビは透き通るような声音で詩の一節を口ずさみ始めた。忍者紛いの見た目をした魔導士サヘエが横笛の合いの手を入れる。耳にひっそりと寄り添うようで聞き心地がよかった。
僕は惜しみのない拍手を送る。同時に少し掴めたかも。
「音に高低と強弱をはっきりつける、ってことですよね？」
「そういうことよ。いくら声が大きくたって単調じゃあだめなの。あんさんの魔法の段階はまだこれよ」
魔法の出力の調整。簡単そうで最高に難しい。
魔法を扱う者が最初にぶち当たる大きな壁。たった一歩超えただけで世界が全く異なる。素人と玄人の境界。
ぎゅっと唇を引き結ぶ。そんな僕の腰をシノビは優しく叩いた。本当は肩を叩くつもりだったんだろうけど、身長が足りなかったんだろう。
光沢がある濡羽色の髪を背中に流す幼女は優し気に目を細めた。
「でも安心して。真の魔法を使えるだけで十分すごいんだよ。あんさんは筋が良い」
「本当ですか！？じゃあすぐに融通も――」
「待って」
そこで服の襟を引っ掴み首を締め上げてきたのはルカ。心底不機嫌そうにシノビを睨み付けている。
「いきなり現れて師匠面しないでよ。イトハに魔法を教えるのはルカ。これまでもこれからも、だよ」
「主人を奪われて不満なんだね、イマジナリー魔導士さん。焼餅焼いちゃうよね」
「餅なんか焼いてないし、ルカは真の魔導士だよ」
知り合って早々に火花を散らす二人にあたふたしていると、ルカが腕に取りついてきた。まるでお気に入りの靴下を奪われそうになった犬みたく。
「だらだらと御託を並べるより戦った方が早いよ。いい？イトハは結構強いんだからね」
「それは楽しみだね。あちしのサヘエを破れるとは到底思えないけど」
「え、ちょっとストップ。どうして戦う流れに」
「「イトハうるさい！」」
「はひぃっ！」
凄まじい剣幕で怒鳴られ、身を震え上がらせて木陰へと引っ込む。サヘエが同情するような眼差しを注いでくるのが尚更辛かった。
「さあどうぞ、あちしを打ち負かしてごらなさいよ。ただし使っていいのは想像魔法だけだからね」
「言われなくても百も承知。負け台詞の用意はできた、五ケバブさんとやら？……イトハ、おんぶ」
「ああ結局僕が戦うんだ。あと五ケバブじゃなくて五傑物ね」
いつものようにルカを背負って紐で固定する。紐は模擬大戦の後鍛冶士のナタタに作ってもらった特注品。耐魔性があり火矢に貫かれようが燃えることはない。
僕は自由になった両手を相手へ突き出した。
「『焔焼』！」
サヘエに炎弾を放つ。が、横っ飛びで軽々と躱されてしまった。炎は地面を焼き焦がしてから猛進、樹の幹に当たってはじけ飛んだ。
違う、僕が欲しいのは所構わず傷つけるような暴れん坊の魔法じゃない。もっと繊細で丁寧で、紳士のようなもの。
それはつまり、端的に言えば……どういうものなんだ？
「反撃しちゃうよイトハ！『土砕』！」
サヘエが投げつけてきたのは手裏剣――もとい土くれ。尖った先っちょは野原をさっくり切り刻んでな、めとるように上へ曲がる。ちょうど僕の胸の中心へと。
ただ受け止めるだけじゃ足りない。優しく、衝撃を包み込むような上品な防護魔法がいい。
求めるべき詠唱はあちらから降ってきた。
「『土籠』」
土の格子でもって何もない草原に籠が織り上げられる。僕とルカを囲む巨大な籠は飛んできた手裏剣をそっと沈み込ませて衝撃を殺した。
この感覚だ、と掌が叫んでいた。
「強弱って、優しくしようとした時に生まれるものなんですね……」
恍惚に頬を吊り上げる僕に、先輩は瞠目した後笑みを返してくれた。
「そうだね。慈悲を持たなければ魔法は応えてくれない。弱さを想うのも立派な想像だよ」
分かるようで分からないような意味深なことを零した後、シノビは相方を指差した。サヘエは腰を低くして攻撃を受ける体勢に入っている。
僕は迷いをすっかり振り切って唱えた。
「火よ万物を焼き払いし傲慢の炎よ。全てを灰に帰し温かな安らぎを与える無謬の炎よ。我が掌に一抹の奇跡を」
誰かを消し飛ばすんじゃなくて、包んであげるような炎がいい。
「『テルフレイマ』」
炎は小さく渦を描き、サヘエの胴に直撃した。けれど勢いで貫くことはなく、頭からつま先まで火のベールを広がらせた。サヘエが降り払ったらすぐに風前の灯火になって消えた。草原に舞い落ちる火の粉がそこに確かに火魔法があったと教えてくれる。
シノビは溢れる興奮を抑えきれないというように飛び上がり、僕の手を握った。
「すごいすごい！できたじゃないの！合格だよイトハ！」
「先輩、ご指導ありがとうございます」
「もうっ、今まで育ててきたのはルカなのに！この裏切り者！」
先輩と一頻り喜びを分かち合い、体当たりしてくるルカをいなしている内に予鈴が鳴った。
結局朝食は食べ損ねた。
