学園の五傑物
真の魔法が世界に向けて唸りを上げる。
「『テルフレイマ』」
複雑に組まれた魔方陣から飛び出した炎の渦は弧を描いて山へと突っ込んでいく。中腹にぶつかったそれは緑を緋色の口でもって呑み込んだ。
渦が通ったあとに大きな穴が空き、残りは虚しく三日月形になった。
これでいつでもお月見し放題……じゃない。
焼き焦げて消滅した峰の一部に釘付けになっていた僕はぎこちなくジョン先生の方へ振りかえった。
「き、消えちゃったんですけど……」
「ああ、あれはもう二度と治らないな。何やってくれてるんだイトハ＝ジョウリ」
「先生がやれって言ったんですよね！？」
駄目な大人のいい見本だ。さらりと責任転嫁してのけた先生の後ろで魔王が申し訳なさそうに縮こまっていた。先生もあれくらいのいじらしさを披露してくれたらいいのに。
「まぁ、何はともあれこれで真の魔法のすごさを痛感したろう？恐ろしさも含めて」
僕は微かに疼く手のひらを見つめて、頷いた。
「はい。僕、初めてちゃんとした魔法を撃つ感覚を味わいました。畑の土のまま放出されていたのが花崗岩になってしまった感じで……これが本物なんですね」
「その例えはよく分からないが、お前らが通常使っているのと大分異なるだろうな。しばらく練習しておけ。予鈴には間に合うようにな」
そう言い残して先生は去って行った。
置き土産として、園庭の真ん中には魔力がこもった糸で織りあげられたカカシがあった。
愛らしい瞳を筆で描き足されていて首からは的がぶら下がっている。これで特訓しろということか。
僕は意気揚々と的に向けて詠唱――することはできなかった。へっぴり腰になったまま固まる。
ルカが怪訝そうに眉をハの字に曲げた。
「どうしたのイトハ？腰でも痛めたの？早く撃っちゃいなよ」
「いや、あのさ、撃てると思う？あそこの新名所になりそうな山をごらんよ」
修復不可能、という五文字が頭の中をぐるぐる回って苛んでくる。失敗は許されない。
ちょっとした手違いで学園を更地にしましたー、許してあははー……なんて甘っちょろいことは通用しないのだ。いつまで経っても動かない僕の背をルカが腹立たし気に叩く。
「もー、早くしてよ。今日は食堂でお菜が一個ついてくる日なんだよ？すぐ行かなきゃ売り切れちゃう」
今日は月曜日、週の初め。あらゆる方面で不遇な扱いを受ける番外クラスにわずかな救いの手が差し伸べられる日。
食堂のメニューのことを思い浮かべて、課題なんてほっぽり出してしまおうか、と思った時だった。
不意に笛が鋭く吹き鳴らされた。
園庭の常緑樹の上に立って横笛を奏でているのは覆面の人物。
ほっかむりをし手足に装甲をつけていることからさる島国の忍者とやらを連想させる。その所作に見惚れていると服の裾をくいっと引っ張られた。
振り返るが誰もいない。
すると、ルカの代わりに呆れた声音が落とされた。
「下よ下。こっちこっち」
視線を少し下にずらすと、腹の辺りに纏わりつく幼女のことを捉えた。丈が全く会っていないの制服を着て、小柄な背丈を補うように大きく飛び跳ねている。
巻毛は広がりつつ背中まで穏やかな曲線を描いている。品のいい幼女だ。
「どうしたの君、こんなところで。迷子？」
「むむ、迷子とは失礼ね。あちしはこの学園の最上級生、『五傑物』の内の一人。シノビ＝カノウって言うのよ」
シノビは慎ましやかな胸を張って堂々と言い放つ。彼女の名前が指し示すところを知らない僕は首をひねる。
「ごけつぶつって何？聞いたことないけど」
「なっ、五傑物を知らないの……？五傑物は学園最高峰の魔導士に贈られる称号。つまり学園の顔よ」
この近所の子供に混ざって缶蹴りをしていそうな見た目の幼女が、学園の顔？
解せない、という僕の胸中を察したのかシノビは不機嫌そうに説明してくれた。
「あちしは次席で入学して以来、数多の行事ごとで真の魔法を勝ち取ってきたエリートなのよん？ほら、サヘエ！」
呼びかけられるのと同時に木の上に立っていた覆面が演奏を止め、軽やかに飛び降りてきた。ほっかむりがずれ、目元の大きな傷が覗く。
十字に刻まれた傷……もしや妖術を使って敵を翻弄してのけた「ジヘエ」という魔導士がモデルだろうか。
シノビはぶかぶかの袖を掲げて唱えた。
「土よ万物を創り上げる強欲の土よ。全ての母となり命を紡ぐ無謬の土よ。我が掌に一抹の奇跡を」
練り上げられた詠唱は、魔導士へと引き継がれる。
「『シヴェディルン』」
瞬間、無数の岩のつぶてが流星となって芝生に降り注いだ。
草が紙吹雪のように舞い散り、地面が深く抉れる。一歩足を踏み外せば底の見えない暗闇に呑み込まれてしまう、そんな深い穴だった。
僕は突然園庭に出現した穴を見下ろして顔中に驚嘆と笑みを広げていく。
「真の、魔法……！」
「そうだよ。これであちしが只者じゃないって分かったろう？」
「うんっ、すごいよ先輩！」
誇らしそうに鼻の下をこするシノビは僕に枝垂れかかるルカを見やってから、言った。
「真の魔法の使い方……先輩が教えてあげるよ」
