本物は想像を凌駕する
真の魔法。
その起源については謎が多い。誰が生み出したのか、初期はどんな形態だったのか全てがベールに包まれたまま人々によって奇跡は扱われるようになった。
魔物をねじ伏せ祖国を守る魔導士、誰かのためにひたすら祈りを紡ぐ聖女、炎の大剣で一騎当千の活躍を見せる英雄……。数多の猛者たちが魔法によって育まれた。
この輝かしい物語はいつまでも続いていく。誰もがそう信じて疑わなかった。
「……というのが百数年前までの話」
透明な箱の中で人形を動かす少女はそう語った。彼女は街角で人形を操って誰に聞かせるでもなく物語を織り上げていた。
「しかし、ある日人類と魔物の大規模な衝突――後に百年闘歌と呼ばれる戦いが起こったのです。百年闘歌を境に世界は変わり果てました。真の魔法は誰にでも扱える奇跡ではなくなったのです」
ローブを被った人形をぶら下げる糸が切れ、ぱたりと倒れる。つまみが回されることで背景が青空から曇天へと変わり、細かく装飾された小物が箱の底から起き上がる。
それらは色違いの七組の燭台だった。
「さぁ、真の魔法はどこにいったのでしょうか？」
激動の模擬大戦から二日が経った。
激動と言っても、事あるごとに魔法を暴発させていた覚えしかないけれど。
僕はルカと一緒に朝早くから寮を抜け出し園庭へ向かった。
澄み渡った青紫の空が淡く広がって校舎の屋根に乗っかっている。少し肌寒いのを我慢して鼻をすんと鳴らした。
そう、今日も爽やかな一日が始ま――
「イトハ眠いー。おぶっておぶってー」
「ルカ、昨日早々に就寝してたよね？僕の布団まで奪ってさ」
「はて、覚えがないな。いいからおぶるの。こんなお日様もしゃきっとしてない時に叩き起こされるルカの気持ちも考えて」
渋々わがままイマジナリー魔導士を背負って園庭に続く小道を下っていく。
ふと、首にかけていた瓶が服からはみ出た。籠に閉じ込められて、蓋についた炎をちろちろと燃やしている瓶だ。ほのかな炎は首の辺りを温めてくれる天然の湯たんぽ。
こんな小さなものに真の魔法が収まっているなんて驚きだ。
「今日は真の魔法を実際に使ってみるんだよね？もー、あのスパルタ教師じゃなくてルカを頼ればいいのに」
「真の魔法のことなんて分かるの？」
「馬鹿にして……。ルカは真の魔導士だよ、知ってるに決まってるじゃん」
ルカが腹いせ代わりに飴にそうするように頭に齧りついてきたので、僕は悲鳴を上げて賛同せざるを得なかった。よろしい、と言った風に歯が外される。相棒のご機嫌取りも大変だ。
園庭の入り口、バラが弓なりに生えて日差しを遮ぎる花のトンネル付近にいたのはジョン先生だった。
魔王に花を挿してあげて頬を綻ばせているのを目撃し、さりげなく目を逸らす。だがすぐに視線に気づかれた。
「……見たか？」
「い、いえっ！見ておりません！」
冷酷な笑みをまとい直す先生に顔を引きつらせる。何が恐ろしいって安易なギャップでいつもの厳しすぎる鞭も可愛く見えてくることだ。
先生は仕切り直すように咳ばらいをし、僕の首元の瓶を指差した。
「大分上手く炎を制御できるようになったみたいだな、感心感心」
「言われた通り魔力を込めてますけど、何の役に立つんですかこれ？」
毎日の宿題として出されているのは、瓶の炎を刺激しないくらいの魔力を注ぎ込み続けること。
何度力加減に失敗して火傷を負ってきたことか。医務室に行く度真顔で痴情のもつれを疑ってくる美人の先生になんてもう会いたくない。
僕のトラウマなんて気にかけやしないジョン先生は端的に命じた。
「ならその瓶に入っている紙を取り出してみろ」
「え？で、でも蓋が燃えてて触れな—―」
「いいから早くしろ」
「わっ押さないでください先生心の準備があっ！？……ってあれ？」
無理やり触らされた炎は、思いの外熱くなかった。拍子抜けして、火の粉に指を舐められるのも構わず蓋を回す。
「ルカの魔力で最適化されたんだよ。ただしイトハ以外の人が触ったら普通に怪我しちゃうけどね」
「そうなんだ……と、おかしいな、この文字見たことないはずなのに読める……」
羊皮紙を開いて、ミミズがのたくったような謎の文字を目の当たりにして首を傾げる。なぜか意味がすんなり頭に入ってくるのだ。この詩のような散文には覚えがある。
真の魔法を発動するための、詠唱。
「その文章をあの山に向かって読み上げてみろ。いいか、余所見は絶対にするんじゃないぞ」
指し示しめされた山はちょうど数日前火魔法で峰を斬り落としたものだった。想像魔法が故に今は自然修復されて元通りになっている。目が覚めるような色とりどりの緑だ。
先生は心なし険しい声音で言い聞かせた。
「試し打ちをする前によく心に留めておけ。真の魔法は永久にその爪痕を残す」
僕は空返事をして詠唱に入った。
遂に焦がれ続けた真の魔法とご対面。気持ちが否応なしに昂る。胸はどくどくと鼓動を溢れさせる。
遠慮がちに手を差し伸べるように、ゆっくり、丁寧に詠唱を紡いでいった。
「火よ万物を焼き払いし傲慢の炎よ。全てを灰に帰し温かな安らぎを与える無謬の炎よ。我が掌に一抹の奇跡を」
そして、解き放つ。
「『テルフレイマ』」
莫大な炎の渦が唸りを上げ、真っ直ぐ山に猛進していった。
