イマジナリー魔導士は万人の元に～「自分だけの最強」を相棒にして級友たちと争います～

真の魔法の行方

「旗が……ない？」

相棒の言葉を呆然と復唱した。旗を奪うことが僕たち番外クラスの勝利条件。

僕は弾かれたように起き上がり、クレーターから這い出た。

「うっ、嘘だぁ、そんな馬鹿な」

「どこ探してもないんだよー！どこ行っちゃったの旗さん！」

外壁が申し訳程度に残っている城の中を右往左往しているのはピオ。傍には土煙をまぶした服を纏う大男、マスカルが。筋肉で衝撃波を受け止めたみたいだ。

サイアはというと、瓜二つな容姿のコサイアを伴って氷柱から歩み出てきたところだった。

「すげェ爆発だったなァ……。旗も吹き飛んじまったんじゃねェか？」

その可能性を否定できないのが辛い。想像過剰を起こし大爆発の片棒を担いだ僕は二人からさりげなく顔を背ける。きっと、旗はどこかに生きて—―。

「ねぇイトハ、ルカこんなもの見つけたよ」

地面をまさぐっていたルカが突き出してきたのは校章の一部が描かれた旗の切れ端だった。もう笑うしかないね。

『だ、誰も予想だにしていなかった展開だー！！旗が消し飛んでしまった……これはどんな判断が下されるのかアルマゲドン的終末を見届け……失格？ああそうですか、失格だそうです！よって、大変異例なことですが今回――』

無慈悲な宣告が空を飛ぶ水晶から叩き落された。

『優勝クラスはなしとなります！』

僕は膝から崩れ落ち、そのまま土下座の体勢へと移行するのだった。

賞典である真の魔法は誰にも与えられることはない。またもや僕は学年全員分の恨みを買うのだった。

模擬大戦は表彰式も何もなく呆気なく幕を閉じた。

負傷した魔導士が医務室に担ぎ込まれ、付き添いの生徒たちで大わらわになる中、僕は悄然と校門をくぐった。

僕を迎えるのは拍手喝采などではなく老魔道士の銅像とよく分からない天体のオブジェ、扇形に広がった階段。

どうやってここまで歩いてきたのか分からないまま階段に腰かけた。

「イトハ、聞いてる！？ルカずっと話しかけてるんだけど！無視しないでよ！」

「うん、ごめんね今そういう気分になれなくて…」

傍を通り過ぎていく生徒たちの鋭い視線が刺さる。怖くて顔を見れない。きっと皆真の魔法を得る機会を潰した僕のことを恨んでいる。入学式で蹴散らされたことも合わせて。

「すっかり嫌われ者だなァ、お前。まぁ当然だよな」

「ちょっと主、その言い方は……」

目の前にはポケットに手を突っ込んで泰然と佇むサイアがいた。耳を縮こませて主をたしなめるコサイアも。僕はバツが悪くなって俯いた。

ふん、と盛大に鼻息が鳴らされる音がする。

「実力があるってのも困りものだな。価値をよく分かってない奴らに無駄に煙たがられる」

その言葉にはっと胸を突かれた。サイアは頭をかきながら園庭がある方へ視線を飛ばしていた。

最初に召喚式で会った時、彼はルカにいちゃもんをつけて頑なに僕の想像を認めようとしなかった。

でも、今は。

不覚にも瞳が潤んだ。

「あたしもイトハ君に感謝してるんだよ！今回ので絶対の絶対にあたしたち有名人になったよ！」

「嬢の言う通りだ。おかげで私の筋肉も躍動することができた」

背後から僕の両肩を叩いてきたのはピオ。従者のマスカルはお礼のしるしにと立派な力こぶを作ってみせてくれた。なんという筋肉美。

「で、でも僕のせいで番外クラスも――」

「恨みを買うかも知れない、ですって？上等ね、高く買い取ってあげるわよそんなの」

「うひゃぅ」

真剣に訴えかけようとしたのに、突然耳朶に息を吹きかけられて遮られた。いつの間にかルカの反対側に座っていたチェルシーは艶やか仕草で髪をかき上げる。

「私たちはこれから大勢の人に注目されるわ。Ａクラスなんかよりずっとね。そうでしょう、くまぴょん」

「ああ！ぼくが断言するよ！模擬大戦はこれから、あらゆる意味で転換点(ターニングポイント)になるってね！」

チェルシーの掌で胸を張る小さな熊のぬいぐるみは朗らかに宣言する。

こんなに皆から元気をもらえて、僕はなんて幸せ者なんだろう。

同級生たちは嫌な想像を優しく解いてくれる。

「ありがとうっ、ごめん！僕行かなきゃ！――『風砲』！」

「おいっ、イトハ！？」

溢れ出る涙を風で振り切り、空中に飛び出していく。足裏から放出された風は螺旋を描き、家を一軒超えたところで丁寧に下ろしてくれた。

教師たちが住むファンシーな住宅街にルカと共に降り立った僕は、目元を袖で拭いながらとぼとぼと歩いていく。

普段は唯我独尊を体現しているルカが歩調を合わせてくれた。

「嬉しくなっちゃったんだね、イトハは。あー可愛いなぁ」

「やめて、撫でないでよ。恥ずかしいからやめて」

結局、頭に伸ばされた手を甘んじて受け入れた。ころころと笑うルカに唇を尖らせながら海国風のレンガ造りの路地を抜けていく。

寮に通じる小高い坂の先に巨体の影があった。夕陽を背に巌のようにそびえ立っているそれは……魔王だ。

「お手柄だな、イトハ＝ジョウリ」

「ジョン先生。どうしたんですか、僕たちをからかいに来たんですか」

「そうしたかったのは山々なんだがな。校長から伝達があった」

ジョン先生は魔王から受け取ったものを掲げてきた。それは揺らめく炎で蓋がしてあるようだった。中には丸められた羊皮紙が入っている。

茜色の陽を照り返すそれはきらきらと輝いていて—―無性に惹きつけられた。

「早く受け取れ。私も長く持っていたくはない」

「これは……なんですか？」

「真の魔法だ」

即答だった。

しばらくの沈黙の後、瓶と先生の間で顔を上下させて小さく呟く。

「……え？」

「正確には真の魔法を発動するための一式だ。なくすんじゃないぞ？肌身離さず持っていろ」

蓋に灯る炎に触ってすぐに指を引っ込める。少し火傷を負っていた。ちゃんと本物だ。

本物の火、本物の魔法。

「他の生徒には決してバラすなよ？特例中の特例だ。あそこまで魔法の才を見せられたら校長もお前に渡さざるを得なかった、ということだ」

詳しい話はまた後日、と言い残して先生が去って行く。僕は瓶を握りしめたまま固まっていた。

「い、イトハ……？」

ルカがおそるおそる顔を覗き込んでくる。同時に、叫びを解き放った。

「よっしゃー！！！！」

肩を飛び跳ねさせるルカの両手を掴んで、溢れ出る喜びのままに飛び上がる。

「ルカありがとう！やっと、真の魔法、真の魔法をーッ！！！」

「う、うん。よかったね？」

魔法は手の届かないものだと思って生きてきた。眺めているだけで、読んでいるだけで十分だと心のどこかで諦めていた。

それなのに。

どんな宝石よりも眩い小瓶が掌の中にある。

これが魔導士への記念すべき第一歩。

嘆息するイマジナリー魔導士と笑みを分かち合い、夕暮れの帰路に着くのだった。