堅牢な檻と想像過剰
どんな魔法をも打ち消す防御魔法、雷檻。
どう切り崩そうか思考している間にも大量の暗器が押し寄せてくる。
「『雷突』」
雷の尾を引いて思いつくあらゆる鋭利なものが僕へと打ち込まれる。ナイフやくない、まち針のなんかもあった。殺意のほどが窺い知れる。再び風の障壁を生やそうとした時だった。
「『氷橋』」
氷の結晶が宙で凝縮して大きな柱を形成した。柱に突き刺さった凶器の数々は冷気に凍てつかされ、氷像の一部と化す。その表面に指を這わせるのはサイア。
「魔力を無駄遣いすんじゃねェよ。お前の相方すぐ疲れたとか言って眠るじゃねェか。温存させとけ」
「むっ、ルカはか弱い女の子なんだよしょうがないでしょ！今日は頑張って寝ないし！」
僕の背中で打ち揚げられた魚のごとく暴れるルカを嗜める。サイアの隠された意図に気付いた僕は穏やかに微笑みかける。
「サイア、任せたよ」
「な、なんだァニヤニヤして。気味悪いな、しっしっ」
駆け出そうとする僕の元にやってきたのは、マスカルの二の腕にぶら下がったピオ。
「ねね、何か手伝えることない！？なんでもできるよ、筋肉で！」
「筋肉……。なら、僕を檻のところまで全力で投げ飛ばしてくれない？もう躊躇なくいっていいから」
「畏まった」
マスカルは僕の脇腹を掴んで軽々と持ち上げる。氷柱の陰から飛び出し、腕を爆発的に膨らませて高く振りかぶる。それから詠唱――否、気合を表明した。
「筋ッ、肉！」
放物線を滑らかに描いて空を飛ぶ。真っ白な大理石の上に立てられた金色の檻とはためく紋章旗が目に飛び込んでくる。
檻に触れる、ほんの寸前。僕は胸に当てていた腕を外に向かって勢いよく開いた。詠唱が高らかに響く。
「『雷傷』！」
濃い黄の斬撃が檻に刻まれる。同じところに立て続けにもう一発。宙に浮かぶ傷跡がさらに深くえぐれる。檻を形作る格子がぐにゃりと折れ曲がった。
『な、なんと！？イトハ選手あまり類を見ない雷檻直接破壊に出たー！？常は相手の魔力切れを狙うものなんですが……どうしましょう、私とてもドキドキしております！』
実況の人の胸の高鳴りはともかく、僕も昂る心を抑えられなかった。
壊したい、壊してやりたい。誰かの魔法を、僕の想像で。
「『付与魔法・雷』！」
メイシーが焦燥した様子でナイフを投擲する。だが大きく狙いを外した。動揺が見え透けている。彼女の太もものホルスターにもう暗器は差さっていない。
「くっ、キョンシー！『雷檻』をもっと、強く、堅く！」
「仰せのままに、デース」
格子がひときわ激しい閃光を放つ。火花が顔に飛んできた。だが取るに足らないことだ。相手の魔法をぶち破るのに比べたら、ちっぽけなこと。
三本目、四本目と傷を刻んでいく。檻は粘り強くあと少しというところで崩れない。
もっと荒ぶった雷がほしい。もっと、もっと。何かを凌駕するイメージは、いつだって自分の根底にある。
「我だって、負けないのだ……！」
メイシーはいくつもの三つ編みを逆さに躍らせて叫ぶ。
「鳳家は刺客の家系だった！我は命を奪わない道を一族に提示するため、今ここにいるのだー！！」
きらきらと星のような細かい輝きが瞬く。高揚していた気分がすっと冷え、肌が粟立った。
生のままの想像と想像のぶつかり合いによって起こる想像過剰。
目を焼くような光は間違いなく、予兆。
災厄のすぐ傍に立っているメイシーへ呼びかける。
「メイシー！避けてーッ！」
一足遅かった。
爆発は残った外壁を根こそぎ消し飛ばし、草原の野花をさっと散らした。
「ん……」
かすかな呻き声が体の下から聞こえた。腹の辺りで柔らかい感触がもぞもぞと蠢く。
さらさらの蒼髪が腕を撫でて、うつ伏せになった僕の間から顔がひょっこりと出る。
「何が……どうなっ」
言い切れなかったのは僕の酷い怪我を目撃してのことだろう。僕は全身から煙を上げていた。
突き出した右手は爛れている。やったことを省みれば奇跡と言っていいくらいだ。
爆発の火種を握りしめて掌の中で爆発させた。
手自体に水の付与魔法をかけていたのが功を奏したみたいだ。くまぴょんの樹雫の効果もあるだろうけれど。
それでも殺しきれなかった衝撃で巨大なクレーターができてしまった。僕はメイシーから手を放し、クレーターの中心で寝転がる。
メイシーは茫然として瞳を震わせた。
「自分の身を犠牲にして……我をかばったのか？」
「うん、犠牲にってほどじゃないよ。手を差し伸べたらたまたま君がいたってだけ」
「そんな、馬鹿者めが、敵を助けるなんて……」
罵りはどんどん尻すぼみになっていって、かき消えた。沈黙に戸惑っていると頭上から声が降ってきた。
ぎりぎりで放り出した、ルカだ。
「ねーイトハ！旗がどこにもないんだけどー！」
……おや？
