二つの稲妻が交わる時
城の正面では目が覚めるような鮮やかな色彩が飛び交い、雄叫びが打ち鳴らされていた。
大勢の魔導士が正々堂々を好む騎士よろしく真っ向から衝突しているのだ。
火矢が射られたかと思えば氷のつぶてに退けられ、稲妻が落ちたかと思えば暴風が草原を駆ける。
僕は鉄釘を箒にして空を飛びながらその光景を目の当たりにし、感嘆の吐息を洩らした。
「はー、熾烈な闘いだね。ＢクラスとＤクラスはごり押し戦法に出たみたいだ。魔物軍らしいっちゃらしいけど」
「でも力量が違いすぎるよ。あれじゃあ城に辿り着く前に力尽きちゃう」
番外クラスの勝利条件。それは人類軍と魔物軍が衝突し合っている間に旗を横取りすること。
つまり魔物軍にはぎりぎりまでねばり、相手方の戦力を削いでもらわねば困る。
だがそう上手く事が運ばないのが集団戦。
竜巻をこれでもかと起こし、草原を平原に変える一人の魔道士のせいで魔物軍は後退するばかり。
凄腕の想像者がＡクラスにはまだ転がっているようだ。
天を突く竜巻をうまい具合に躱し、風が吹き荒れる地上へ緩やかに着地する。
「皆、戦況は！？」
「見りゃわかるだろ、最悪だぜェ。前進しても暴風に押し戻されるんだよ、これじゃァ城に近づこうにも近づけねェ」
「マスカルの筋肉パワーでもだめ！皆ばんばん蹴散らされてく一方だよどうしよう！」
サイアが大げさに舌打ちをし、ピオがあたふたと取り乱してその場を走り回る。大分参っているようだ。
憔悴したクラスメートの顔を一人ずつ見つめ、それから腹を括ることにした。
「ねぇ、この中に僕と危ない橋を渡れるよって人……いる？」
「だーかーらッ、そっちはコサイアだって言ってんだろォ馬鹿子！俺がサイア！」
「あれれ、コサイアが二人に増えてる……？どゆこと？」
「二人とも、もう少し静かにね。敵に気付かれるよ」
ついてきてくれたのはサイアとコサイア、ピオとマスカルの四人だった。僕の操る釘に乗ってもらい、城のはるか上を滑空する。二人は命綱なしだというのに身を乗り出して口論を繰り広げていた。
主に各々の魔導士についてだ。
「筋肉ってよォ、七属性のどれにも入らなくねェか？どーせ筋肉とか言っといてからくりがあるんだろ、からくりが」
「なんだとぅ！？純粋な筋肉以外筋肉と呼ばないんだよ。見てこのマスカルの立派な上腕二頭筋！ほれぼれしちゃうでしょ！？ねっ！？」
「全く魅力が分からねェな。それよかコサイアの方がずっとハンサムだ」
……なんだか、井戸端で度々勃発する主婦たちの我が子自慢みたいだ。
「……仲がいいみたいだね」
「「どこが！？」」
サイアとピオは鋭い眼光を交らせ続け、やがて同時にそっぽを向いた。間に挟まれている僕は気が気ではなかった。
気まずい沈黙が流れたので、誤魔化すように豆腐型にカットされた純白の城を指差す。
「そろそろだよ。僕が一か八か天井に風穴を開けるから、中にいる魔導士と闘うのお願いね」
「「了解」」
城塞はハチの巣と似ている。最初につつけば働きバチが現れて徐々にその数は増えていく。
そして外敵を守るため働きバチが犠牲を払い、女王は巣の奥深くに居座る。嫌な社会の縮図だが、頭を叩くのが一番効果的で手っ取り早い。
そう、今から僕たちは女王バチに単身喧嘩を挑みに行く。
ひっそりと城の裏手に降り立ち、まずはマスカルの剛腕で外壁に一撃。
「筋、肉ッ！」
大きく隆起した拳が壁に打ち付けられ、衝撃波が生まれる。一瞬で大きな風穴ができた。眼前に現れたのはぎょっと目をひん剥く生徒たち。
「おっ、お前らどうやって――」
「喚くくらいなら魔法を撃てよ腰抜け。『氷星』」
サイアの指示でコサイアが容赦なく氷塊を浴びせる。突然侵入してきてあまつさえ暴言を浴びせた僕たち……主にサイアに反応が遅れたのか、生徒たちは魔導士ともども氷塊のえじきになった。
脳天に直撃して抵抗もせずに倒れていく。
不意のことがあった時に魔法のスタンバイをしておく瞬発力も立派な素質だ。僕が言えることではないけれど、まだまだ未熟という印象を受ける。
「うーん、歯ごたえがないね。強い人たちは皆前線の方に出張っているのかな」
「他のクラスの人たち番外クラスの存在忘れてるんじゃないの？盗賊欲はこういうとこから入ってナンボなのに全く対策してないんだから」
ルカの主張は大いにあり得る。この調子なら楽々旗を奪えるかもしれない。
横たわっている人たちの脇を通り抜け、勝手口を開ける。
扉の先は何も装飾が施されていないだだっ広いホールだった。伸び伸びとダンスしても足りないくらいの大きさのホールには、中央に校章旗が一つだけ掲げられている。
傍には小柄な人影がぽつんとある。
「我は忘れていなかったのだ」
蒼髪金眼という神秘的で奇抜な見た目をした少女は、手の中でナイフを躍らせて言った。
彼女の後ろに影薄く添えられているのは長身の青白い男性、キョンシー。顔に札をぶら下げてぴょんぴょこ跳ねている。
美犀とキョンシー。異国から来訪したエリート特待生主従だ。
「イトハ＝ジョウリ。再戦なのだ。旗を奪いたければ我を倒すがいいなのだ」
