模擬大戦の幕が上がる
すり鉢型になった闘技場がざわめきで満ち、鐘楼がけたたましく鳴り響く。
風魔法によって観客の隅々にまで透き通った声が運ばれる。
「紳士淑女の皆さん、そしてイマジナリー魔導士の方々！本日はご観覧に来ていただき誠にありがとうございます！」
授業の合間を縫って、学園の端っこに設けられた円形闘技場に来た上級生たちは、友人や魔導士と談笑している。彼らの目は一点に釘付けだった。
すなわち、フィールドの中央の巨大水晶から映し出される映像に。
「今年度初めての模擬大戦の主役は入りたてほやほやの新入生たち！果たしてこの対戦は友愛を育むアフロディーテ的存在となるのか、クラスの破滅をもたらすラグナロクを起こすのか！わたくしも大変緊張してまいりました！」
興奮した様子で一息に語る司会に、うろんな目を向ける者たちがいた。フードを被ったお爺さん魔導士を隣に従える男子生徒だった。
「お前、どの陣営が優勝すると思う？」
「人類軍だろ。魔物軍が勝ったことなんて一度もないんだぜ。人類軍には必ずＡクラスが割り振られるからな」
「だよなぁ」
チップスの袋を渡し合い代わる代わる口に運ぶ二人。阿吽の呼吸でサクサクと軽快な音が鳴る。お爺さんたちが羨ましげにチップスを見やり、長いとろろひげをもごもご動かしていた。
「あんなん大人の汚い思想が絡んだ出来レースだ、出来レース。いつだってとばっちりを受けるのは微妙なＢクラスなんだよ」
「ああ、お前去年魔物軍やってたな。今日は人類軍がＡとＣ、魔物軍がＢとⅮときた。全く見ものだぜ」
「君たち、一クラス忘れてやいないかい？」
そこで袋からチップスを摘まみ上げたのは長い金髪の生徒だった。いつの間にか目の前に立っていた人物に悲鳴が上がる。
「ヴェ、ヴェリ＝ヴェーラスフッド！生徒会広報部が何の用だ！？」
「通りかかったから話しかけた、だけじゃ駄目なのかい？君たち番外クラスのことは何も言っていなかったからさ」
「番外クラス？」
まるで言葉にするのも煩わしいという風に、はんっと鼻息が噴き出される。全力で馬鹿にしかかっていた。
「番外クラスか、盗賊役として出るんだっけか。あんなのただの人数合わせだろ」
「――くしゅっ！？」
僕は盛大にくしゃみをした。
背中に乗っかっていたルカが衝撃で放り出される。ルカはすぐ草の上に受け身を取ってぽかぽか殴ってきた。
「何？イトハ風邪？風邪だとしても休ませないからね」
「どこかで噂されているのかなー、なんて。そんなはずないか」
ここは山脈に面した学園の敷地。
裾野に抱かれるようにそびえ立っているのは一つの城。
城、と言っても少し厚みのある豆腐の形をしているものだ。のっぽの木が尖塔代わりに立っているような。
しかし地味だからと言って侮ってはいけない。膨大な魔力で作られているようで、耐久性は折り紙付き。さっき渾身の炎のブレスを放ったら普通に跳ね返された。
あの箱の中にＡクラスと、目当ての旗がある。
ひりつく空気を肌で感じていると、不意に耳に息を吹きかけられた。異様な感覚に思わず飛び上がる。
「わ、な、ななななな……！？」
「浮かない顔してるのね。貴方が実質的なクラスのリーダーなんだからしゃんとしないとだめよ」
艶やかに微笑むのは、制服の上に纏ったショールを着崩すアンニュイな少女だった。瞳を見つめるだけでどぎまぎしてしまうような色香がある。
名前は確か――
「チェルシーさん、だよね？」
「そう。チェルシー＝ケロイドへインよ。相棒はこの子」
チェルシーが差し出してきた掌の上で可愛い熊のぬいぐるみが仁王立ちしていた。
この、子？
ぬいぐるみは普通閉じているのが正解の口を開けて朗らかに言った。
「ぼくはくまぴょん！こんな小さな形でも立派なイマジナリー魔導士だぜ？舐めちゃいけないんだな、これが！」
……腹話術かな？
古今東西あらゆる魔導士の知識を持つ僕が常識を超える存在に思考を持て余していると、チェルシーがゆったりと言った。
「私は可愛さこそが魔導士だと思うの。くまぴょんはほら、こんなに可愛いでしょう？」
「んん？？通じる言葉で喋って。あのねぇ、言っとくけど—―」
僕は各々くつろぐ同級生たちを指して、入学当初から溜まっていた思いをぶちまけた。
「君たちのそれ僕に言わせれば全く魔導士じゃないから！正統派の魔道士ってのは、もっとこう、こうさあああッ！！」
「おいおい、誰のこと言ってるんだよ」
「そことそことそこ！具体的には双子とマッチョとぬいぐるみ！」
指摘された当人たちはとても不服そうな表情を浮かべた。サイアに至っては鋭い怒気を孕んで顔をずいと近づけてきた。
「コサイアを馬鹿にするな。お前もどの口で物言ってやがる」
「馬鹿にはしてないよ。でもそれイマジナリー魔導士じゃなくてイマジナリーフレンドでしょ。違うの？」
『おーっと番外クラス、いきなり仲間割れかー！？」
近くに漂っている水晶から実況の声がする。僕たちはそれを気にも留めず、視線を交らせ続ける。
「ただの仲良しこよしの関係じゃねぇ。コサイアは俺の魔道士だ」
「本当？じゃあそれを証明してみてよ。魔法で」
番外クラスは規格外の魔道士を呼び出してしまったがゆえにレッテルを貼られた烏合の衆。
僕たちの親愛なる想像たちが皆に認められるには、圧倒的な実力を示すしかない。
滅多に出したことのない大声で、クラスメートたちに呼びかける。
「自分たちだけの魔法で暴れちゃおうよ！先導は僕がするからさ、安心してついてこい！！」
その一言で、仲間の顔つきががらりと変わった。
「上等だぜ！ただしお前だけを出しゃばらせねェからな、イトハ！」
「今こそ筋肉のパワーを世間に示す時だもんねっ！」
「ふふ、頼もしいじゃない」
「うぉおお燃えるぜ！！火力が爆発しそうだぜ！」
「はっ、はい……。頑張りましょう……へへっ」
「ボクの聖女の美しさを皆に見せてあげなければね！」
闘志をたぎらせる六人とその魔導士の姿に頬を綻ばせ、手を重ねた。
「ないなら想像で奪え！！行くぞ番外クラス！！」
「「「「「「おー！！！」」」」」」
それは、番外と呼ばれた者たちが初めて手を取り合った瞬間だった。
