ラン・アンド・チャント
学園の園庭をイマジナリー魔導士と共に駆け抜けるラン・アンド・チャント。
先陣を切ったのは針山のように逆立った赤髪を持つ少年、ティレだった。
「おおお！！熱いぜ熱いぜ！」
宣言通りうだるような熱気が押し寄せてきた。真っ赤な光の筋を残して颯爽と走り去っていくティレ。イマジナリー魔導士の姿は見えない。もしかして、小人の魔道士がポケットの中にでも入っているのかもしれない。
僕もルカの手を取って負けじと駆け出した。
「僕たちも行こう、ルカ」
「ん」
草むらをかき分け、木立に挟まれた一本道へ飛び出す。脇をクラスメートが次々に通り抜けていった。
「先に行くぜェ、イトハ」
「無理のない範囲で追いかけてきてくださいね」
「あっサイアずるい！コサイアに担いでもらうとか！」
魔道士の足を借りてレースに参加するのはありなのか。
審判であるジョン先生の方を見ると、先生は魔王と一緒に大樹の近くで日向ぼっこしていた。優雅にパラソルなんて広げて、こっちを全く見ちゃいない。
歯を食いしばっている間にも皆との距離は開いていくばかり。
イマジナリー魔導士は自分の理想が詰め込まれたものだ。頑丈な体と俊足は誰しもが憧れるもの。
つまり速度がインフレしすぎていた。
息も絶え絶えになった時、ルカが盛大にこけた。地べたに突っ伏したまま動かない。
「……つかれた」
「もう！？早いよ、まだ半周もしてないよ！」
ルカの魔力はすごいけれど体力は味噌っかすだ。身体能力が高い魔導士を望んだはずなのに、不思議なこともあるもんだ。
「ルカは自分の工房から外に出たことがなかったの。疲れた、おんぶして」
「全く……今度からちゃんと運動してね」
いつものように背負うと、ルカは丸まって顔を背中に埋めてきた。くすぐったくて心臓が跳ねあがる。僕はベッドか何かだと思われているらしい。
「……寝ないでよ？」
「んー、がまんする……。イトハが魔法打てないもんね…」
「ああそっか、魔法！」
そうだ、魔導士の卵たるもの魔法で勝負しなければ。僕は足首に手を添えて詠唱を口ずさむ。
「宙を割る雷よ、この身に宿れ。—―『付与・雷』」
火花を散らす閃光が輪っか状になって足に纏わりつく。雷の装具だ。目を焦がすような鋭い光に周囲から驚愕の声が上がる。僕はひたすらに前を見据えて地面を踏みしめた。
次の瞬間、雷になった。
後は迸る魔力に従うだけ。
空気を切り裂いて宙を走り抜ける。景色が引き伸ばされる、なんて経験は初めてだった。
目の前には桃色の木が迫っている。絶対に折れない大樹、万年樹だ。
稲妻の勢いそのままに、足を伸ばして蹴りを叩き込む。
「『雷傷』」
万年樹が激しく揺れた。先の鋭い花弁が舞い落ち、巨大な果実が枝の隙間から降り注ぐ。地面が桃色で埋め尽くされた。
そして、その幹には黄色の光を放つ切り傷が。
「これで印付けは完了。で、いいのかな？」
「ありゃ、後続の人たちの障害物になりそうだね、この花。ねばねばだよ」
「うわ本当だ！」
舞い落ちた花からは細い糸が伸びていて、足元を網目状に浸蝕し始めていた。糸に絡め取られた人たちが相次いで転倒する中、僕は慌ててとんずらした。
「もっかい付与、って、わぶ！？」
「イトハ危ない」
ルカに蹴られた僕は顔面から土に突っ込んだ。頭上を燃え盛る火球が通り過ぎていく。
火魔法を放ったのはローブと仮面で顔を隠した魔導士だった。隣には銀髪の男子生徒がいる。
Aクラスだ。
「『焔砲』……回避した、つくづくムカつく野郎だ」
少年は淡々とした表情で燃え盛る球を放つ。乱れ打ち。
僕はルカを抱えて木の陰へと退避する。
獲物を失った炎の球が霧散する。途切れることのない正確な弾幕からかなりの腕前であることが分かる。
数が多いのは想像の爆発力が高い証。
「お前は番外クラスに堕ちたのか。入学式の日散々俺たちをいたぶったくせに」
ローブ姿の魔道士が上を掲げるとひときわ大きな火球が生まれ、主の怒りを示すよう燃え上がりながら突っ込んできた。盾にしていた木が一瞬で焼き尽くされる。
遮るものが何もなくなった。
面と向かい合う少年は—―魔導士に命じて幾十もの炎を召喚させる。
あのイマジナリー魔導士のモデルは、その昔業火で戦場を支配したという「魔弾の淑女」だ。
……逃げるのが得策かな。
「模擬大戦の前の腹ごしらえだ。Aクラスがお前のことを徹底的に叩き潰してやる」
爆炎が上がるのと同時に、僕は付与魔法を纏い直して飛び出した。再びコースを駆ける一条の稲妻と化す。
しかし、Aクラスは簡単に振り切れるほど柔ではなかった。
「――『雷突』」
「っ！？」
異様な魔力が眼前に迫っているのを感知し、ぶつかる寸前で急ブレーキをかけた。目と鼻の先には紫電を纏ったナイフが。
僕のことを待ち構えていた次なる刺客は、蒼髪金眼の少女だった。
「我と戦うのだ、少年。Aクラスの『特待生』、鳳＝美犀が相手するのだ」
