クラス専属イマジナリー鍛冶士
イマジナリー鍛冶士、と名乗ったナタタは僕たち番外クラスを一瞥すると嘆息した。
「思ったより腑抜けてる連中ばっかじゃないか。あたいの鎚一つまともに受けられないようではたかが知れてるね」
肩に担がれた鎚の先端から炎が噴き出す。魔力を込めれば主なしで発動できる仮想魔道具の類だ。鎚を真ん前に突きつけられたサイアは小さく呻き、のそりと起き上がった。
「お前ェ……。いきなり現れやがったと思ったら上から目線で偉そうに…主は誰だ」
「主？この学園の教師に決まっているじゃないか。一つのクラスに一人ずつ鍛冶士がつくんだよ。お前さん方がなんて言おうとね」
生徒を教え導く担任と生徒の装備を整える鍛冶士。二人がタッグを組んでクラスが成り立つそうな。
マスカルに肩車をされながらピオが嬉しそうに挨拶した。
「よろしく鍛冶士さん！これからあたしたちのことを手伝ってくれるんだよね？」
「は？誰がお前さん方番外クラスのことを手伝うか」
ばっさりと切り捨てられた。目を点にする一同の間を抜けて、ナタタは教室の扉から出て行った。否、出て行こうとした。
僕はとっさに詠唱で引き止めた。
「ちょっと待ってください—―『水膜』」
ゼリー状の薄い氷が扉の前に張り巡らされる。ドアノブに手を掛けようとした鍛冶士は慌てて飛びのいた。
「何をするんだい！槌が壊れちまうだろ！」
「まだまだあるぜェ？水」
サイアが満面の笑みでコサイアの肩を叩く。コサイアの掌で生まれる六花を認めて彼女はさらにのけぞる。
鎚は火の魔道具。水をかけられればすぐに故障してしまう。危ない火の元は消すのが一番。
ナタタは水魔法の使い手たちの眼力に慌てふためいた。
「わ、分かったよ！手伝えばいいんだろ！お前さん、持っているその棒よこしな！」
剛晶の棒を差し出すとひったくられ、鍛冶台に乱雑に置かれた。
鎚が炎を纏い、棒に打ち付けられる。カァンと小気味のいい音が響いて、棒がぐにゃりと折れた。その部分は赤く染まっていて、熱そうな煙が上がっている。
すかさずナタタはもう一点にも打ち込み、二点を直角に曲げる。
目にも留まらぬ速さで棒をめった打ちにしていく。まるでキツツキのように。
飛び散る火の粉を鬼の面で防ぐ彼女は、教室に熱がこもってきたところで顔を上げた。
「はい机、いっちょあがりさ」
彼女は滴る汗を拭って鎚に点いた炎を消した。
鍛冶台の上にはつるりと光を跳ね返す一つの机があった。
「即興だったからこんなものか。あと十三人分、昼までには仕上がるかな」
呆然とする僕たちを取り残して次々に椅子と机ができあがっていく。ついでに棚も。
開いた口が塞がらなかった。ルカは不貞腐れながら出来立ての机にふんぞり返って言う。
「ふーん、なかなかやるね。でもイトハもルカの力を借りればきっとできるよ。イトハの妄想力は変態だから」
「へぇ、それならあたいもいなくていいのかい？」
「待って！僕できないから！真に受けないで！」
慌ててルカの口を塞ぎにかかっていると、ジョン先生が入室してきた。
紫の巨躯のあちこちに可愛らしい絆創膏をはっつけた、魔王を従えながら。
「ナタタに翻弄されているお前らをからかいに来たんだが……なんだ、上手くやっているようではないか。チッ」
「センセ、それツンデレっていうんだよ！ツンデレ！」
「あっやめなよピオ殺されるよ！」
ピオの無邪気な発言で先生が黙りこくってしまった。傍らの魔王が主の気持ちを代弁するように鼻息を吹き出す。ひりついた魔力に思わず震え上がる。
再び顔を上げた先生はにこやかな表情をたたえていた。
「よーし、お前ら。模擬大戦に向けて昼まで園庭で走り込みな。体力づくりも大切なことだ。休まず走り続けろ。お前らのもがく姿を私が酒の肴にしてやる」
「先生授業中の飲酒はどうかと思います」
言わんこっちゃない。教室の内装が完成するのを待ちがてら、僕たちは地獄のトレーニングに駆り出されることになった。
本校舎の前の園庭には、中央の樹を中心に豊かな芝生が広がっている。召喚式が行われたのは草の香りが芳しいこの野原だ。僕が同級生たちをなぎ倒してしまったのも。
そして、野原を囲むように生えた木々を辿るのが、学園伝統の走り込みらしい。
「お前らの正面に一本木が見えるな？一周する度あの木に魔法を撃って印をつけろ。魔導士は走らせて自分は走らない、なんてせこい手には出るなよ？破った場合は魔王が飛んで行くからな」
先生が差したのは茶色の木が並ぶ中で一つだけ異質な桃色の木。薬にも使われる抜群の再生能力を持つ、万年樹だ。
攻撃してきた者は個別に認識しねちっこく恨む、と言われる。眉唾ものだけれど。
「センセ、走ってる人たちって他のクラス？上級生？」
ピオの尋ねるように、ちょうど魔導士が万年樹に雷魔法を放っているところだった。他にも人影が木の間に見える。
「ああ、あいつらはお前たちと同じ学年――Aクラスの奴らだ。偶然、時間が被ったようだな」
Aクラス。最も優秀とされる魔導士の卵たち。模擬大戦でおそらく最大のライバルになるであろう者たち。
番外クラスとは程遠い存在。
全員の競争心がふつふつと高まっていくのを見て、ジョン先生はすっと目を細める。
「お手並み拝見、だな。お前ら、Aクラスの奴らのスコアを超えてみせろ。できた者なんでも学食のメニューをおごってやる」
「まじですか！」
先生やっぱり甘いんじゃ。手放しで喜んでいると、涎を垂らしたルカに脇腹をつつかれた。
「絶対Aクラスを負かしてやろう、イトハ」
「うん、食がかかった途端急にやる気だすね」
体力と魔法の正誤を身に着ける特訓、ラン・アンド・チャント。
ちなみに妨害は認められている。
