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私の学部は一年生は履修登録を必要としない。一般教養から初歩的な専門知識まで、えり好みせず徹底的に叩き込まれるのだそうだ。しかしまあ、パンフレットにはそう書いてあったが、実際のところ私の大学の偏差値を考えれば大抵の生徒は適度にすっぽかして遊ぶ時間を作っているのではないだろうか。
「一時限目数学だけどどうするよ？」
慣れと言うのは恐ろしいものだ。塩谷の口調にももはや、すっかり適応してしまった。彼の考えていることも分かった。早々に講義を欠席することを考えているようだった。
「とりあえず行くだろ。教授が欠席嫌いな奴だったら困るからな。」
私は教授の採点方式を引き合いに出して、最初の授業には出席するように仕向けた。半年たったころに、私が彼にレポートなどを写させるようなことにならなければ良いのだが。
教授は禿げ上がった眼鏡の磯田という男だった。私は彼の立ち居振る舞いに何となく好感が持てた。今年から移動してきたというだけあり、スーツを新調したのかズボンにはきっちりと折り目が入っており、話す口調はどことなく優しそうだった。生徒の評価基準が大学受験、という学校外部にある予備校、高校とは異なり、大学では教授に助けをもらいながら勉強を進めることで、単位を有利に取ることも可能だという。磯田教授とならば、一年間落ち着いて数学の勉強ができる、そんな気がした。
威勢のよい生徒のいびきが聞こえる中でも、磯田教授は要領よくカリキュラムについて説明した。
「ですので、高校まで数学が苦手だったという方でも、地道にこの講義の内容を復習すれば、自動的に仮面浪人が完了するわけです。」
教授は高校の指導要領との重複を指摘した後に、このように笑いをとった。私はそのとき磯田教授に特に見られていた気がしたので、自分の浪人がばれているのではないかと疑い、気休めに苦笑いを返した。
「つまんなかったなー。」
「おいおい。最初の講義だぞ。」
私は確信した。あのいびきは塩谷の物であったに違いない。座っているだけで講義が楽しくなるのであれば、誰も苦労して自主学習をしたりはしない。今後塩谷が文句を垂れるのであれば、教授の授業がつまらないことに対してなのであろうが、私には彼が今まさに怠慢に惹かれていことこそがその原因になるだろう断言できる。
「ちょっと君。放課後に職員室に来なさい。」
「げっ。はい？」
塩谷は変な声で返事をした。見たまえ。既に磯田教授の目に留まってしまっているではないか。教授は彼の背中に向かって話しかけている。
「いやいや、その後ろの君だよ。」
既に教授の方へ向き直ってしまっている塩谷の後ろ、と言うことはつまり、私の事を指しているのか。
「な、なんでしょうか。」
「本館三階の職員室の横に応接室があります。そこで少し今後の進路についてお話ししましょう。」
今後の進路だと？何かしただろうか、と考える私を、それと同じことを考えているであろういくつもの目が取り囲んでいた。動揺して見渡すと、甘えびを渡してきたチャラい男と目があってしまった。 驚いた。そもそも彼が私と同じ専攻であったことすら知らなかったのだ。
ともあれ、呼ばれたからには行かない訳にはいくまい。例え理由が納得できないとしても、この場合ではその理由すらあるかどうかが怪しいのだが、これから最低でも一年間は世話になることを考えれば、不敬を働くことは許されない。ここは仕方がないのだ。
塩谷の良心で、私は職員室の前までふたりで行くこととなった。私が何か話題を考えるでもなく、彼は時間を埋めるための話題を常に提供してくれる。私は彼と対面してからずっと彼の事をただの自己主張の強い男だと思い込んでいたが、落ち着いて彼の一挙手一投足を観察すると、そうでもないことが分かった。彼は実際、とても優しい男なのだ。環境の行方を誰かにゆだねるという考えが浮かばないだけで、彼の行動は全て思いやりに基づいている。彼のような男はうるさいかもしれないが、異性には評判が高いはずだ。
「おお、来たね。」
磯田教授は優しい声で出迎えてくれた。
「突然呼び出して済まない。」と言うと、教授は塩谷の方を向き、「君は帰ってもらって構わないよ。」
と優しく言った。塩谷の方はもとより来る予定ではなかったはずなのだが、彼はむしろ食い下がった。
「いや、僕も同伴していいでしょうか。」
珍しく彼が敬語で話した。
何も理由がないのに呼び出されるということは、悪い方に考えれば呼び出す側に何か企みがあるから、という論理でも辻褄が合う。が、塩谷が果たしてそういうことを考えて名乗り出たのかは私には分からない。
「悪いがそういうわけにはいかないよ。」教授は冷静にそう告げた後、さらに含みのある笑みを浮かべて付け加えた。「君には別件で話があるからそこで待っていなさい。」
その笑みが明らかに初授業での居眠りについてであることを察した塩谷は、教授に押し負けざるを得なかった。
