The Princess Of a Beast

６話

「憧理ちゃん！憧理ちゃーん！」

殺到してくるガラス片をかわしながらプチ・ジャルダンを見下ろす二階の吹き抜けを飛び出そうとしたとき、すぐ下からそんな声が聞こえてきた。

「芸名ってどういうノリで決めてるのー！山田じゃだめなのー！」

声のする方に目をやると、瓦礫の十字架に磔にされた女の人が、山田憧理に向かって叫んでいる。当の憧理は、私に向けていた視線をすっかりそちらへと向けていた。

「……なんだと？」

声が震えている。いつもテレビで見るような如月アカリのイメージからは程遠い、とても低い声だ。どう好意的に考えても、完璧に怒っている。

「……お、お姉さんまでそういうこと言っちゃうんだ、へぇ」

私のことなんて忘れてしまったのか、憧理はゆっくりと空中を滑ってその女の人のところへ進む。

先ほど、卿徒が彼女となにか話しているのが見えた。私たちが合流する予定だった先輩エージェントというのが恐らく彼女で、卿徒は憧理を倒すための作戦を話していたのだ。きっと、そうに違いない。そう思ったから、私は憧理の気を引くために、思いつく限りの悪口を飛ばしてやった。我ながら気が効いているとは思うものの、磔にされたままの先輩エージェントはどう見ても動けない。そこにガチギレ状態の憧理が近付いていくのは、かなりピンチなんじゃないだろうか。

「姫、そのまま二階にいるんだ」

助けに行かなければと思って、吹き抜けの手すりに手をかけたとき、首元に装着した骨伝導の受信機が声を伝えた。

「作戦通りだから、このままで大丈夫」

どこかに隠れて姿は見えないけれど、卿徒の声は落ち着いていて、私の知らないうちに始まった作戦はきっと卿徒の予想通りに進んでいるんだろうと確信できる。さすが卿徒だ。

「よくやったよ、姫。君が山田憧理を引きつけてくれたから、ここから三人で巻き返せる」

「へへーん」

卿徒に褒められた。やっぱり、私の判断は間違っていなかった。

「姫は高いところから山田憧理をおさえるんだ。出来るね？」

「出来る！めっちゃ出来る！」

高いところからおさえる。

つまり、この二階から高さを活かして憧理の動きを制限しろということだ。私が憧理を牽制して、その隙に一階から先輩エージェントと卿徒が連携して憧理を攻撃する。僅かの隙もない、完璧な作戦だ。

「もっとこっちおいでよ、山田さんとこの憧理ちゃん」

それにしても、先輩エージェントは動けないというのにかなり大胆だ。裏があると知っている状態で見ると、その言葉が露骨に憧理の気を引くためのものだというのが分かる。

「ほらほら、おいでおいで」

「お姉さん、動けないのに私に喧嘩売るなんて……」

「もちろん罠よ。罠だから山田ちゃんは山田らしくフツーに逃げなさい」

憧理が、肩を震わせながら先輩エージェントの目の前に降り立つ。

「山田なんてここにはいないよ、お姉さん」

怒ってるという以外の情報を読み取れない声で、憧理がゆっくりを腕を上げた。その手が、先輩エージェントの首へと延びる。

細くしなやかな指が、その喉に触れようとした瞬間、卿徒の声が走った。

「今だ！」

その合図が聞こえたみたいに、先輩エージェントが身体を思い切り捻る。いまこの瞬間まで身体を拘束していた瓦礫が、冗談みたいに軽く弾けた。

驚いた表情のまま固まった憧理に掴みかかった先輩エージェントが、直後、頭を振って両手を突き出した憧理に背後三メートルほどまで吹っ飛ばされた。

「姫、山田憧理を休ませるな！」

卿徒に言われるまでもなく、私は憧理の頭上から彼女を拘束するために飛びかかった。

「舐めんなよ！私が最強なんだ！」

手が憧理の肩に触れた瞬間に、私は車に撥ね飛ばされたように身体を弾かれる。飛ばされるまま身体を捻って二階の手すりに捕まると、眼下では先輩エージェントが憧理の左腕を捻り上げていた。

「憧理ちゃん、反応が遅い！」

あっけなく飛ばされた勢いのまま地面を三回転がり、彼女が息をつく暇もなく立ち上がり憧理に走る。私も、今度は先輩にタイミングを合わせて二階から飛んだ。

先輩の手が憧理の腕に延び、私の手が憧理の肩に延びる。

「いける！」

「捕まえた！」

しかし、お互いの指先が憧理に触れる直前、私たちは正体不明の圧力で身体を掴まれた。

「……挟み撃ちならいけると思ったか、雑魚が」

自分を挟み込んだふたりのエージェントにそれぞれ両手をかざして、憧理がアイドルとは思えないくらい低い声で呟いた。

「見えるところにあるなら、私は隕石だって動かせる」

見えない腕に掴まれた身体が、どんなに力を入れてもぴくりとも動かない。私の目の前、憧理を挟んで向こう側にいる先輩も、それは同じようだった。

動けなくなったふたりに、憧理が暗い笑みを見せた。

「なんだ、考えてみたら、馬鹿みたいに私のこと悪く言って、こういう作戦だったんだ。危なく乗せられるところだったよ。残念だったね、作戦はしっぱ……」

「いや、上手くいった」

圧倒的な力を見せつけて勝利を宣言しようとした憧理が、後頭部に押し付けられた感触に息を呑んだ。

卿徒が、憧理の背後をとったのだ。

「隕石だって動かせる……か。ならやってみろ、君の頭に向けられているのは拳銃だ」

憧理が軽く俯く。その横顔は、見えない卿徒にぶつけられるべき激しさを当てもなく迸らせて、外から見ても分かるくらい奥歯をきつく噛んでいた。

「見える範囲にある物を操作するのが君の能力だな？まさか自分で白状するなんて、憧理、君はこんなことをしなければ素直ないい子だったのに」

「気安く私の名前を呼ぶな！」

自分の背後にいるのが分かっていて、頭には拳銃を突きつけられている。場所は確実なのに、憧理は卿徒を私たちみたいに投げ飛ばすことが出来なかった。

「さっき彼女を磔にしたとき、煙幕で見えなくなったはずなのに行動を支配できたのは、直前までは見えていたからか？」

卿徒が先輩エージェントへ顔を向けて言う。

「僕が撃った弾を叩き落とせたのは、どうしてだ？」

「なんで答えなきゃなんないの」

「おかしいだろう。君は、その気になればこの状況だって打開できるはずだ。なのに出来ないのは、どうしてだ？」

「うるさい！馬鹿にしやがって！」

憧理の悲鳴のような怒声に、卿徒がやりすぎたとばかりに肩を竦めた。

それから、ふっと鼻から息を吐いて、少し優しい声で憧理に話しかける。

「君はまだ自分の能力を使いこなせてない。だからこんなことになったんだ。ちゃんと訓練すれば、もっと有意義に……」

そう続けられた卿徒の声は、プチ・ジャルダン全体を揺らすような鈍い轟音に掻き消された。空気がびりびりと振動し、それどころか、床も本当に揺れている。

「ふざけんなよ！ふざけんな！」

直後、憧理の背後に立っていた卿徒が飛んだ。

どう見ても自分の意思で跳躍したのではない、明らかに何かに弾き飛ばされたような姿勢で、後方に吹っ飛んだ。

轟音を物ともしない絶叫をあげて憧理が腕を乱暴に振り回す。すると、私と先輩エージェントも紙切れのように飛ばされた。

「負けないんだよ！最強なんだよ！私だけが一番強くて、アンタ達みんな雑魚だろうが！」

そこらじゅうに散らばっていた瓦礫が、大小関係なく跳ねる。重力なんてものを無視して持ち上がっては、いい加減な軌道で周囲を飛び回った。

「こんなところで！こんなところでえぇ！」

憧理が、白い両手で頭を掻き毟るように抱えながら叫ぶ。

「もっと！もっともっと、もっと！こいつらをブチ殺せ！」

膝をつき、地面に拳を叩きつけながら声をあげる憧理に反応するように、瓦礫の暴風は勢いを増していった。

身体のすぐ脇を瓦礫が通り過ぎていって、その圧力が私の脚を後退させる。もうもうと上がる白っぽい煙のせいで、目も開けていられない。

「……姫、後退するんだ」

受信機から、卿徒のくぐもった声がする。呼吸の荒さが伝わってくるような、ゆっくりとした喋り方だ。どこか怪我をしてしまっているのではないか。

「大丈夫？」

卿徒の姿を探そうにも、視界は煙と瓦礫に包まれていて景色が全く見えない。

こうしている間にも、憧理は声にならない恨み言を叫びながら瓦礫を振り回している。姿は見えないけれど、声はずっと聞こえていた。

憧理はずっとその場で叫びながら、フロア中の瓦礫を操っている。

そう思っていた私は、卿徒の息を呑む声に心臓を鷲掴みにされた。

「飛ばされて身体を打っただけだから、姫は後退して……」

「お前……お前が私を……」

受信機に細く入り込んできた、憧理の声。

憧理の声が、スピーカーを通して耳骨を震わせている。

卿徒のすぐ近くに、憧理がいるということだ。

「卿徒くん！」

姿が見えない。

瓦礫の嵐は、私の見える範囲を全て覆い隠してしまっている。

「私の本気、見せてやるよ」

そう憧理の声がして、一瞬、全ての騒音が止んだ。

目の前を飛び回っていた瓦礫が、空中で静止している。

さっきまで勢いよくぐるぐる回っていた鉄やコンクリートの塊が、まるでそこにそうして留まっているのが自然であるかのように、慣性もなにもなく、ただ静止していた。

空気の流れまでなにもかも止まってしまったように、何の音もしなくなっていて、私は、少しずつ晴れてきた煙の向こうに卿徒を探す。

まず目に入ったのは先輩エージェントで、彼女もまた目の前の異様な光景に視線を素早く走らせていた。

「さよなら」

スピーカーを震わせる声とほとんど同じタイミングで、プチ・ジャルダンのどこかから声がした。瓦礫の暴風によって方向感覚がなくなっていた私は、ただ勘だけに任せて声がしたと思われる方へと顔を向ける。

そこに、卿徒と憧理はいた。

膝をついた卿徒の首を掴んだ憧理が、アイドルとは真逆の酷薄な笑みを浮かべていた。

ーーー

パソコンに繋いだスピーカーが壊れるのではないかと思うほどの、強烈な衝撃音だった。

「なにがあったの？」

画面に目を走らせて、私はユニヴェール・マルシェのふたりに声をかける。姫の無線はまだ生きているのに、卿徒のシグナルは途絶していた。

「なにがあったの。姫、答えなさい、姫！」

何度呼びかけても、姫からの返答がない。

バイタルサインをチェックして、姫の生命活動に異常がないことは分かっている。少なくとも、現時点で姫の生命に差し迫った危険はないということだ。

「パフューム、状況を知らせて」

姫の応答がないので、卿徒が繋いでくれたままの華山香織に連絡をとる。幸い、彼女はすぐに声を返してくれた。

「……山田憧理が逃走、姫ちゃんが負傷して……ねぇ、しっかりして、ほら！」

自分も怪我をしているのだろう、呼吸の荒い香織が姫を怒鳴りつけるように声を上げていた。

「ぼんやりしてちゃダメ！早く立て直さないと、本当に取り返しのつかないことになるから！」

軽く柔らかい音が三回。

歴戦のエージェントが、新米の姫に平手打ちしているらしい。

「いま動かなきゃダメだよ！早く！」

叩きつけるような声のあとに、しばらくおいて姫の声が続いた。

「……卿徒くん、卿徒くんが」

鼻をすすりながら、姫が小さく言葉をこぼす。

「卿徒はどうしたの？無線が切れてて通信が効かないのよ」

「卿徒くん……」

姫が泣き出してしまった。

背中に嫌な汗が滲む。

考えたくない可能性を予想してしまった頭が、パフュームの引き継いでくれた報告を聞きたくないとこめかみの辺りに騒音を撒き散らした。

「鴻嶋くんが、山田憧理と一緒に消えた」

「……消えた？」

戦死。

それだけは聞きたくないと思いながら、その言葉が来ると思っていたのに、私に投げかけられた報告は予想より少しだけ明るかった。

「死んでないのね？」

「分からない。いきなり空中で静止した瓦礫が全方向に吹き飛んで、気がついたらふたりともいなくなってた」

卿徒が死んだわけではない。

そう思っただけで、私は一気に力が抜けた。全身で忘れていた呼吸をいきなり思い出したように、長いため息をつく。

「大丈夫、私の卿徒ならきっと大丈夫よ」

マイクでパフュームと明智巧磨に聞かれていたとしても、私は自分に言い聞かせるために声に出した。

「なんにせよ、このままはまずいな。すぐにその場から撤退して、本部に行こう」

私の声には何も言わず、指揮者である明智巧磨がつぎの指示を出す。本部ということは、私もこのマンションから移動しなければならない。

「中ノ瀬さん。そちらには、迎えを出します」

「そうしてくれると助かるわ」

答えながら、私は椅子から立ち上がっていた。

まだ事件は終わっていない。

このまま、負けたままで終わるほど、卿徒は情けない男ではないはずだ。

ーーー

僕たちの組織の作戦コードは、その難度によって決められる。NATOフォネティックコードで定めたアルファベットAからFまでを、その作戦で予想される敵の人数、装備、能力、作戦予定地点の地形、こちらの組織から参加するエージェントの人数、装備、能力をみて、遂行が困難な順に振り分けるのだ。だから、僕たちの組織では作戦ごとにややこしくも格好いい名前をつけたりしない。何百と作戦を立案しても、名前は六通りしかないのだ。

今回、僕の優秀な部下が中東の紛争地帯で従事した「F号作戦（Operation Foxtrot）」は、新型ドローンの戦闘試験が目的だった。試験が主目的であるため、作戦目標も分隊レベルの小規模な武装グループ。だから、作戦名も最低難度を示すFになった。すでにデータ上では完璧に整っていた新型ドローン"ハーベスタ"を実際に作戦行動に投入するとどうなるか、という実験に使用したハーベスタは三体。現地に赴いた組織の人間が、僕の部下たった一名。その護衛に外部の傭兵を一名。僕たちの組織からは生きた人間をひとりだけしか向かわせていないのに、戦果は敵武装グループ十五名を全滅という見事なものになった。

作戦を承認する立場である僕としても、今回の作戦は難易度の低いものだろうと思ったからFにしたんだけれど、僕の優秀な部下が開発したハーベスタはもっと予想外に強かった。なにより、こちらから出すべき人的コストが低すぎる。今回は、ホワイトカラーである僕の部下が出向いて作戦の指揮をとったから外部の傭兵を雇うことになったけれど、テストでない作戦にハーベスタを投入するとなれば、指揮を執るのは組織のちゃんとしたエージェントだ。そうなれば、ボディガードに払うギャラも必要ないし、ハーベスタはびっくりするくらい安価だ。つまり、安く優秀な戦力を一定数安定して供給できる。さらに、将来的には（開発者である僕の部下が言うには今すぐにでも）、完全なスタンドアロン制御により、人間は安全な場所からハーベスタに指示を出すだけで作戦を遂行できるようになる。

中東の砂漠から帰還するなり、僕の優秀な部下は報告書の作成をバイト君に丸投げして新型ドローンの調整にかかりきりになった。"戦闘データの解析と改善"だと言っている。けれど、僕にはその必要があるとは思えない。

調整が必要であるとすれば、人工知能を制御するプログラムの外部操作についてだ。ハーベスタは非常に簡単な人工知能しか積んでいない。ここだけの話、家庭用ゲーム機にすら劣るレベルの計算能力だ。事前に作戦行動を定めて目標をセットし、それを遂行するための行動しか取らない。以降は外部からの指示を受け付けなくなるのだ。そんな簡単な人工知能だからこそ、異常に安価に製造できる。それだけに、外部からのクラッキングが心配だ。作戦行動を定めて目標をセットする段階で悪意のある指令を出されたら、優秀なハーベスタを止められない。

だからこそ、ハーベスタを起動するには僕か、開発者である僕の部下の生体情報が必要になる。けれど、それだけではどう考えても不十分だ。

「君とハーベスタは、中東で何を得たのかな」

薄暗い電算室で一心にプログラムを組み立てている様は、他の者を跳ね除けるような迫力があった。しかし、僕はそういう圧力に対してどこまでも鈍感でいられる人間だから、話しかけたら刺し殺されかねない相手にでも、自分のペースを押し付けることができる。

「逃亡を図った目標に対する追尾に遅れがみられます。それに、優先順位の判断にばらつきがあるように思えました」

端末を操作する手を止めてこちらへ振り向く顔には、まだ二十代も半ばの若さがありありと残っていた。肩から少し下の長さで揃えられた黒い髪を後ろでまとめて、いかにもキャリアウーマン風の黒いスーツの上から白衣を着ているアジア人の彼女が、長い睫毛を通して僕を睨みつけるように見上げる。

「たったの十五名でした。それだけの勢力を相手にするなら、今回のように簡単に任務をこなせるでしょう。しかし、ハーベスタが投入されるべき戦場は殲滅戦です。もっと効率よく、さらに多くの敵を排除できるようなプログラムを構築するべきですね」

「なるほど？」

たったの十五名とはいえ、今回投入されたハーベスタは三体。単純に五倍の敵勢力を圧倒できたのだから、ハーベスタの性能は現時点で"最低でも"それくらいということだ。ハーベスタの数を増やせば、撃破できる敵の数もその五倍。十体のハーベスタを用意すれば、五十人の敵を撃破できることになる。

「コストの低いハーベスタの強みは、質より量だよ。質を上げるなら、数を用意できなくなる」

「それからもうひとつ」

何度も繰り返してうんざりしている議論はしたくないとばかりに、彼女が首を振って人差し指を立てた。

「ハーベスタはほとんど回避行動をとりませんでした。これは改善するべきですよね」

「あぁ……」

僕は思わず苦笑した。彼女が僕の下で研究をするようになってもう二年になる。さすがに、僕に対して自分の意見を通しやすくなる手段を持っているということだ。彼女がふたつめに出す案は、僕も賛同するようなものであることが多い。

たしかに、ハーベスタが安いからといって、敵の攻撃をそのまま受け続けていては、さすがにコストの無駄だ。

「それは僕も思ってたけど、攻撃を読んで避けるっていうのは地味に難しいんだよね」

「ハーベスタは機動力をおざなりにしすぎです」

難しいプログラムというのは、金がかかる。組織の予算は無尽蔵にあるけれど、ハーベスタには極限の低コストを目指してもらいたい、というのが僕の本音だ。組織からの要請ではなく、単純に僕の興味だから彼女には言いづらい。

「避けないで耐えるってのはどうだろう？」

僕は、怒られるだろうと承知で提案した。回避プログラムを組むよりは、装甲を厚くする方が安上がりだ。頑丈にしたらしたで、中途半端な破損がその後の行動に支障をきたすこともある。しかし、そのリカバリーは既にあるプログラムの応用でなんとかなるので、かかる金額は低い。

「……それはいいですね」

文句を言われると思っていたのに、彼女は意外にもあっさりと頷いた。

「壊れなければいいんです。攻撃に当たらないのも、攻撃に耐えるのも、広い意味で違いはありません」

彼女はこんなに乱暴なことを言う子だったろうかと、一瞬だけ頭をよぎったけれど、僕は彼女の気が変わってしまう前にさっさと話題を変えることにした。

「それはそうと、日本の新人がすごいんだよ、聞いた？」

組織の日本支部に新しくスカウトされた新人のエージェントの書類を見て、僕は一時間くらい笑いが止まらなかった。なにせ、その新人は物質の転送を行うというのだ。日本のエージェントは、パフュームといい、この新人といい、貴重かつ強力な能力を持っていて羨ましい。ここアメリカには日本の倍のエージェントがいるのに、驚くような能力を持っているのは片手で数えるくらいしかいない。

「そのうち、その新人からデータをちょっと分けてもらってこっちでも解析しようかと……」

そう言いかけたとき、僕の背後に人の気配がした。

「何か用かな？」

振り向くと、そこには組織のエージェントがひとり。どこから電算室に入ったのか分からないけれど、こういうことが出来るタイプのエージェントだ。

「ミスターブランシェール。日本支部から協力要請です」

僕宛の要件だ。

自分には関係がないと見るや、彼女はさっさと端末に向き直ってしまった。

「どうしたの？」

僕たちの組織は、世界中に広がる支部がそれぞれの支部と緊密に連絡を取り合っている。強力なエージェントがどうしても少ないからだ。だから、エージェントは基本的にそれぞれの支部に専属という形にはならない。どこかのエージェントで手に負えなくなった場合は、外国だろうと何だろうと助っ人に呼び出されることがあるからだ。

日本から協力要請ということは、日本の現時点で動けるエージェントだけでは手に負えない事態が発生したということになる。

僕は本部のあるアメリカでの作戦立案、承認の権限を持っていて、日本支部の権限者は、明智という若くて気さくな青年だ。彼は優秀で、戦力の運用がとても正確だから、これまでどこかの協力要請に応えることはあっても、自分から協力要請を出すことはなかった。日本支部は規模の小ささに反して練度が高いのだ。

そんな日本からの協力要請ということは、きっと非常にまずい事態なんだろう。そう思っていた僕は、連絡を持ってきたエージェントの言葉に絶句した。

「約三十分前にアルファクラスの事案が発生。パフュームが敗走、ポインターが行方不明、事案を起こしたキャリアは逃走との報告です」

ポインターというのは、新人のことだ。報告書によれば、新人は三人一組のユニットで、システム上ひとりでも欠けたら活動できなくなる。その弱点を克服するために、メンバーのひとりであるポインターは伝説のエージェント、ファントムの下で戦闘訓練を受けているはずだった。

ファントムの訓練を受けているエージェントが行方不明。さらに、組織全体でも屈指の成績を誇る優秀なパフュームが敗れてしまったという。

これはまさしく、遂行難度Aの事案だろう。

「わかった。行こう」

僕は、端末を操作している彼女にハーベスタの調整と装甲の強化を頼んで電算室を出た。エージェントと並んで通路を進みながら、今回の作戦に呼び出せそうなエージェントを頭のなかに並べる。残念なことに、アメリカからも動かせるエージェントは少なかった。

「タクマが勝てないっていうのは、よほどのピンチなんだろうね」

あの、いつでも人の良さそうな顔をしている若者の顔を思い浮かべる。

明智はいま、少ない手駒でどんな作戦を考えているだろうか。

つづく