７話
金がある。それも莫大な。人間が思いつく限りのありとあらゆる悪事をはたらいて、真っ当に生きている連中なら死ぬまでかかってもお目にかかれないような財産がある。そんな大金持ちだから、やはり住んでいるのも豪華な家だ。広い庭に青く輝くプールがあって、そこでとびっきりの美人が何人もはしゃいでいる。日が暮れてもその姿を白くきらきらさせている清潔そうな建物のなかでは、とびっきりの美人が酒を飲んで、チーズを食べて、クソ汚ねえ男たちの相手をしている。
俺がどうしても許せないのは、家のなかにいる美人のお姉さんたちが、驚くほど下品な男たちと笑顔で酒を飲み交わしていることだ。普通に考えたらこんな男たちと酒を飲むなんてありえないことなのに、強い酒とクスリのせいで、天使たちはズルズルと泥沼に沈んでいる。
だからというわけじゃないが、俺はその豪華な建物にいる男どもを全て抹殺した。もちろん、ただむしゃくしゃしたから殺したというのとは違う。それが俺の仕事だからだ。
「バケモンかこいつは……」
頭と口と胸と腹から血を流して、声と指を震わせている男が俺に拳銃を向けている。禿げ上がった頭に、酒のおかげで醜くブヨブヨになった腹。こんな男が美人のお姉さんたちを下着みたいな格好で侍らせていたと思うと、腹が立って仕方なかった。
「ほら、撃ってこいよ。お前のマガジンが空になるまで、俺はここから動かないでいてやる」
男の震える指が、口径の大きな拳銃の引き金を絞る。銃口が悲鳴をあげて、目がちかちかするような光が数回、俺の瞳孔を焼くように瞬いた。
視界に、強い光を受けた名残がぼんやりと浮かぶ。
男の撃ち放った拳銃によって受けた俺のダメージは、それだけだった。
「ごめんな、あんたに恨みはないが、仕事だ」
男は、とんでもない罪人の金を管理していた。それこそ、大都市が丸ごと廃墟になるような、最悪のテロリストの金をだ。だから、俺はこの男を殺す。初対面だし、本当に恨みもなにもないが、俺の仕事だ。
「任務完了」
眉間に弾丸をブチ込んで、男が完全に動かなくなったことを確認してから、俺はイヤホンに繋がれたマイクに吹き込んだ。
「ご苦労さま。早く帰っていらして」
鼻にかかった女の声がして、通信は簡単に終わった。
「よーし！ここからはお楽しみだな！」
血生臭い仕事も終わったし、俺は晴れやかな気分で背後に振り返る。
そこには、何人もの美人なお姉さんたちが俺を見つめて座り込んでいた。
「お姉さんたち！俺と一緒に遊ぼう！」
この家にいたのは本当に粒揃いの美人ばかりで、俺は嬉しくなってきた。こんな美人に囲まれるに相応しいのは、汚らしいオヤジどもじゃなくて、まさしく俺だ。
「ほらほら、お姉さんたち、俺と一緒に来いよ。ほら、な？」
一番近くにいたブロンドのお姉さんの手に触れると、彼女は小さな悲鳴をあげて後退った。腰が抜けているのか、尻餅をついたままのろのろと他のお姉さんたちのところへと逃げていく。
「ひどいよ！」
「当たり前だ！バカか！」
縮こまっているお姉さんたちに近寄ろうとした俺の後頭部を、鈍器で殴られたような衝撃が襲う。
振り向くと、ショートヘアの金髪に赤いメッシュの入った女が立っていた。彼女がさする左手の拳には赤い血がべったりついていて、それが俺の血だと気づくのと同時に、俺は衝撃の余韻を引きずったままの声で言い返した。
「……ってぇな！死んじまったらどうすんだよ！テメェ自分の腕が機械なの忘れちまったのか！」
しかし、彼女は長い睫毛の向こうから金色に光る爬虫類のような目を俺に向けたまま、悪びれる様子もなく言い放つ。
「今さらアタマ殴られたくらいで死ぬか！バケモンが！」
「ホントに死んじまうかもしんねぇだろうが！」
「お、試してみるか？」
「ふざけんな！」
彼女と言い争っているあいだに、綺麗なお姉さんたちがひとり、またひとりと、俺たちのいる部屋から逃げていった。
「待って！俺のお姉さんたち！」
追いかけようにも、走り出そうとする俺の襟を頑丈で繊細な指が掴んでいる。人間には到底たどり着けない握力と、科学技術の結晶である防弾、防刃ジャケットの強化繊維が、俺をその場に引き留めた。
「うわマジかよ、行っちまった」
そのとき、せっかくの美人なお姉さんたちに逃げられた俺の懐で、イヤホンマイクとは繋いでいない携帯電話が振動した。
「……誰だ、こんなときに」
俺の襟から手を離した彼女に文句を言ってやる前に、携帯電話をポケットから取り出す。電話をかけてきているのは、俺の上司だった。
猛烈に嫌な予感がする。
「出ないのか？誰だ、電話」
そう言いながら俺の手元を覗き込んだ彼女も、携帯電話の画面を見てから露骨にため息をついた。
「……早く出ろよ」
この電話に出たら、きっとろくでもないことになる。絶対に出たくないのに、俺の上司は俺が出るまで電話を鳴らし続けるだろう。
床に叩きつけでぶっ壊してやりたくなるのを驚異的な努力で思いとどまり、俺は通話ボタンをタップした。
ーーー
アメリカから日本に向かうのに、ほんの一時間ちょっとで済んでしまうというのは、実はあまり知られていない。もちろん、普通に飛行機を使ったのでは、そんなに早く移動することはできないので、世間一般に知られたからといって、みんながその移動法を利用できるわけではないのだけれど。
「頼むよ、君が協力してくれたらあっという間に終わるんだ」
アメリカと日本を一時間あまりで移動するための超高速移動マシン（組織のエージェントが開発した、ほとんどワープに近い空間跳躍機）の機内で、僕は部下のエージェントに電話をかけていた。
「おっさん、俺がいまどこで何してるか分かってんだろ？」
彼からの音声は、ところどころ途切れて聞こえる。なぜかというと、彼の言葉づかいがあまりにも汚いので、僕の開発したＦワード検出装置が彼の言葉から不適切な単語をリアルタイムに弾いているからだ。
「分かってるとも。ベガスで人殺しだろう？」
「その通り！いま終わったとこだ！それなのにもう新しい仕事か！」
「察しがいいなぁ」
彼は僕の組織のエージェント。
今回の日本の事件に対して、アメリカから誰かエージェントを応援にまわせないかと考えていたときに思い浮かんだのが彼だ。アメリカのエージェントは日本より多いとはいえ、それでも基本的にはそれぞれの任務で手一杯なのだ。即座に動かせるエージェントはそう多くないし、彼自身もいまの今まで別の任務でネヴァダ州にいた。そろそろ任務がひと段落つく頃だろうと思って電話してみたら、案の定だ。
「頼むよ。君の仕事ぶりは実に素晴らしいものだから、ついどんどん任務を回しちゃうけど、でもそれだけ信頼してるってことさ」
「そいつは嬉しくて涙が出るね」
「だからお願いします」
「気が乗らない」
「報酬、サービスしちゃうよ？」
僕がそう言うと、それまで頑なに聞く耳を持たなかった彼の声が少しだけ明るくなった。
「じゃあ、二倍だな」
二倍。
つまり、通常の任務の二倍の報酬を用意しろということだ。ずいぶんと思い切った要求をしたものである。
「二倍かぁ」
悩むような声を出しつつ、僕は、しかし彼も思いのほか遠慮がちな性格をしていると思った。僕が彼に対して交渉しようと思っていたのは、金銭的な面でいえば、報酬をいつもの五十倍あたりでどうだろうかという話だった。それが、たったの二倍だ。それほど安く済むなんて、こんなにチョロい話はない。組織の資金力を舐めてもらっては困る。彼もうちのエージェントなら、こういうときは百倍を要求するくらいの図太さが欲しいものだ。
「わかった。じゃあ報酬はいつもの二倍だそう」
「マジで言ってんのかよ」
「だって日本が応援要請だよ？こんな大ピンチ、放っておいたら世界規模になる可能性だってあるんだから」
日本で起こったアルファクラスを放っておいて、その事件がさらに広がってしまった場合、今度は世界中の組織からエージェントをかき集めなくてはならない。その時になって、便利な彼を動かせるとも限らないのだ。
「期待してる。君は本当にうちで最強のエージェントなんだ。君に頼んだらきっと解決してくれるって信じてるからね」
「それはどうも」
現在の任務の報告を終えたらそのまま日本に向かってくるように伝えて、彼との電話を切る。彼は必ずパートナーと一緒に行動するので、日本に応援として送り込むエージェントは、これで二名確保できた。それも、組織でも間違いなくトップクラスの能力を持ったふたりだ。成績も申し分ない。日本のパフュームと張り合って遜色ないレベルだ。
これで、ひとまず様子見といこう。
恐らく、大丈夫だとは思うけれど。
僕はもういちど携帯電話を開き、今度は日本の明智巧磨にコールした。
このピンチに、どれほどの援軍が日本へ向かっているか、明智に伝えるためだ。
「タクマ、今回はアメリカから"フェニックス"が出るよ」
ーーー
本部。ただそれだけの名称でしか呼ばれないこの施設は、外見はほとんど普通の雑居ビルだ。東京のどこの駅前にもある、四十年くらい前までならそこそこ先進的だったと思えるような、いまはテナント募集の広告すら出ていない古ぼけた建物に、私たちの組織の日本支部が拠点を構えている。
私がここに来たのは、組織のメンバーとしてスカウトされて、正式に加入したときの一回だけだ。そのときは、普通の入り口から入って、いかにも古臭くて狭苦しいエレベーターで三階に上がり、小さくて儲かっていない会社の窓際部署みたいなところで書類にサインするだけだった。滞在時間は、十分もなかっただろう。その事務所ときたら本当に狭くて、ただでさえ狭いのに全てのデスクの上に書類が肩くらいまで積まれているものだから、この事務所は図面の面積の半分くらいしかないのではないかと思えたくらいだ。黄色っぽい蛍光灯が今にも消えそうにちかちかしていたのも、古さと狭さに拍車をかけていた。
だから、私の本部へのイメージは、昭和の探偵事務所だ。昔のドラマに出てくるような、女子供には不向きの空間。
そのイメージが、今回あっさりと崩された。
先ほどの事件からざっと一時間あまり。私がビルに到着すると、まずエレベーターが地下に降りていった。この建物に地下なんてあったのだろうかと思っても、エレベーター表示は地上階だけ。まあ、普通の団体じゃないからこういうこともあるだろうと思っていると、停止したエレベーターの扉が開いたとき、私はいよいよ現実と虚構の区別がつかなくなりそうになった。
「ようこそ、僕たちの本拠地へ」
一足先に到着していた明智巧磨に声をかけられて、私はようやくエレベーターから足を踏み出す。
最初に目の前に広がる異様な大きさの空間は、アーチ状に半円をつくっている天井にいくつもの大きなモニターを取り付けてあり、そこには赤い光点がいくつも点滅している日本地図、それから日本地図から拡大されたいくつかの地域の地図。これにも光点が点滅していて、土地の名前と日時がリアルタイムで動いているどこかの風景の映像が何箇所も流れている。何人かの人間がそれを見上げながら、手に持った端末になにやら打ち込んでいる。それらを見ながら広い通路を進むと、今度は銀色の分厚い自動ドアを通り、いくつかの部屋をやり過ごしてから、また大きな自動ドアに到着した。天井は高いし、通路は広いし、しかも長いしで私は空間の感覚が麻痺してきた。
「ここが本部の心臓。軍艦なんかと同じくCICって呼ぶと分かりやすいでしょう」
戦闘指揮所（Combat Information Center）の名前の通り、薄暗い空間にいくつもそれらしいパネルが並び、オレンジや赤、黄色、緑のライトがところどころで点滅している。どこのコンソールがどこに繋がっているのかわからない。ここにも数人の人間がいて、それぞれがなにやら機械をいじりまわしていた。私も機械系にはそこそこ強いつもりだったのに、いざ映画に出てくるような戦闘指揮所に放り込まれたら、もう何が何やらわからない。
「……姫は？」
私がここの機械をいじるわけではないし、ここの仕組みがどの程度か分かったところで、私の仕事は自宅マンションでないと出来ない。それを確認しつつ、先ほどの戦闘で怪我をしたという妹の所在を確認すると、明智巧磨が軽く手を振って答えた。
「ご存知の通り怪我してるんでね。軽傷ではあるけど、医務室に行ってもらった。香織ちゃんも一緒に」
華山香織。組織でも屈指の能力を持つエージェントだ。上位から数えた方が早いほどの実力者が出動して、今回は完敗だった。
「さて」
と、CICに詰めている他の人間には目もくれず、明智が私の前で軽く手を広げる。眼鏡の奥にある瞳に緊張感は全くと言っていいほどなく、ほとんどシャツに引っかかるだけになっているほど緩めたネクタイがひらひら揺れていた。
「今回のケースについて、僕と中ノ瀬さんの間で共有しておかなきゃいけないことはいくつあるかな」
手を広げたまま首を傾げるので、私もため息ついでに「さて」と返す。
「共有するべき情報、というと、私たちがお互いに対してまだ知らせていないことがあるみたいじゃない？」
私と姫、卿徒の能力や関連情報は全て組織のデータベースに登録されている。知らせていない情報があるとすれば、それを持っているのは向こうの方だ。
「まず、ひとつね」
私も明智を見習って、軽く手を広げながら話す。
「ユニヴェール・マルシェから山田憧理が消えた直後の状況、あなたはパフュームから聞いているんでしょう」
「ある程度はね」
明智が頷く。それはこれから議題になる話だから、とりあえず置いておく。
「それから、もうひとつ」
今回のケースに関して言えば、私にとっては山田憧理の動向よりも何よりも気になるのは、消えた卿徒の所在だ。
「組織は、うちのポインターを追跡できているんでしょう？」
先ほどからちらちらと視界の端に写っている小さな簡略図に、"Pointer"と差し示された光点が点滅している。その光点がちかちかしているのは、見覚えのある形をした簡単なマップだ。
このマップは、ユニヴェール・マルシェのある地域に似ている。
「追跡できている。たしかに、僕たちは鴻嶋卿徒の現在地を知っている。けれど、それっていうのは、GPSデータの発信装置が移動している跡をなぞっているだけなんだ」
明智がその指で"Pointer"の光点を指す。
「鴻嶋くんの発信は、ここから動いていない。時間にしておよそ三十分といったところかな。彼のGPSは、組織の方で支給してるPDAがデータを発信しているから、少なくともそのPDAは、確実にここに置いてある。いま他のエージェントがここへ確認に行っているから、そこに本人がいるかどうか、すぐに分かるはずだ」
明智がそう言い終わると同時に、CICの天井に設えられた丸い小型スピーカーに軽いノイズが走った。
「こちらスカウト。発信装置を回収した。ポインターは確認できない」
すると、明智は鼻からふっと息を抜くような、笑いともため息ともいえないかすかな音を立てる。まるで卿徒みたいだ。
「さて」
また、さて、だ。
卿徒のGPSデータを発信していた装置だけが目的の場所に落ちていた。卿徒はいない。まるでそれを知っていたかのように、明智が後ろを振り返って、背後のコンソールに置いてあった紙を一枚つまみあげる。
それを私に差し出しながら、明智が言った。
「ほんの十五分前。中ノ瀬さんがこの建物に入ってきた直後のことになりますが、ユニヴェール・マルシェから東に三キロほど行ったところにある銀行のATMで、そこの防犯カメラに映っていたのが、これ」
紙を見ると、ATMの防犯カメラと言われた画像に、卿徒に酷似した人物が映っている。その人物は、お金を引き出しているようだけれど、防犯カメラを真っ直ぐ見つめていた。
「非常に失礼かとも思ったけど、鴻嶋くんの講座を調べさせてもらったら、これと同じ時間にここのATMから五万円が引き出されていたんだけど……」
「はーぁ」
明智の話を遮って、私は大きくため息をついていた。
「なによ、心配して損したわ」
一気に力が抜けて、近くにあったコンソールに軽く腰掛ける。
卿徒は、防犯カメラに顔が映ると分かっている。カメラがあって、その前に顔を晒せば記録されるということが、姫と違ってきちんと分かっている人間だ。
どういう事情があったのかは分からないけれど……。
「あの馬鹿、自分が無事だってアピールしてるわね」
「やっぱり、鴻嶋くんはそれくらいのことをやるかな」
明智が「さすがファントムの弟子」と言って軽く喉を鳴らす。この男は、こんな時でも余裕があれば笑うようだ。
悪いことではないと思う。
ーーー
さっきは、ついカッとなって、自分でもどうやったのかよく分からないけれど、近くにあったものを手当たり次第に吹き飛ばしてしまった。私自身、私の能力で自由に出来るものは、"見えているもの全て"だと思っていたけれど、というか実際に、見えていない、形や距離感の分からないものは、どんなに頑張っても動かすことはできなかった。
それなのに、さっきは私の背後や物陰、見えていないけれど"確実にそこにあると思われるもの"まで動かすことができた。本当に、自分でもどうやったのか分からない。身体の芯から爆発するような衝動に任せて、そこらじゅうにある瓦礫を、そのまま好き勝手に操作した。
そういえば、さっきのユニヴェール・マルシェで、あのイケメンが訓練をすればどうこうと言っていたような気がする。さっきはどうやったのか分からないけれど、私でも訓練すれば、あれくらいのことは任意に出来るようになるかもしれない。そういうことの訓練はどうしたらいいんだろう。
そう思って、目の前をすいすい歩くイケメンの背中を見る。
つい、勢いに任せて連れてきてしまった。
さっきから、なにがどうなっているのかよく分からないことばかりだ。
自分でもやり方の分からない能力を使ったり、そのまま目の前にいた人間を捕まえて軽く空を飛んだり。その上、その連れてきた人間に先導されて、私はいま普通に街を歩いている。
彼は、私の能力で捕まえられている間にも全く抵抗せず、私が彼を地面に降ろした途端にこう言った。
「さて、これからどうする？」
その時点で、主導権は完全に彼が握ってしまったみたいだ。それから彼は、何をするにも金が必要だと言って近くにあったATMで現金を引き出し、私を路地裏に待機させて、どこかで適当に服を買ってきた。
「ここで待ってて」
と言われたときは、彼は自分が、言わば人質であるということを分かっているのかと途方に暮れたけれど、それから十分ほどで帰ってきたのでまた驚いてしまった。
それから、私はわざわざ公衆トイレに入って、彼が近くの安物の服屋で買ってきたまあまあの服に着替え、ヤンキーみたいなキャップを被り、彼の後をついて歩いている。
「どこに向かってるの」
尋ねると、彼はこちらを振り返りもせずに言った。
「とりあえず、どこか拠点を持たないといけない」
「ふぅん」
彼は、人質になってまで何をしようとしているのだろうか。連れてきたのは私なのに、本当に何がどうなっているのか分からない。
けれど、この先どうしようとも考えていないから、もう少し彼について行ってもいいかもしれない。彼は私みたいな超能力者について詳しそうだし、もしかしたら、鍛える方法を知ってる可能性もある。教えてくれるかどうかは別として、一緒にいたらヒントくらい手に入れられると期待しよう。
「ところでさ」
「なに？」
服を引っ張って、彼がようやく振り返る。その端整な顔に、この先のために必要な質問を投げかけた。
「名前なんていうの？」
名前だ。一緒に行動するなら、名前は知っておかなければ。
「……名前？名前か、うん、僕は宮條シズカ。よろしく」
つづく
