The Princess Of a Beast

５話

如月アカリは、本名を山田憧理という。

ユニヴェール・マルシェで事件があったという最初の情報が入り、その場へ急行するようにとの指令が僕たちへ下されたとき、まとめて送りつけられたいくつかの情報書類のなかにそのことも書いてあった。

「山田って呼んだな！私、如月だから！」

事件現場であるプチ・ジャルダンで山田憧理と対峙し、僕が彼女のことを本名で指名すると、彼女は信じられないくらい怒りはじめた。

「山田！山田！やーまーだ！」

僕の隣で、猫耳のカチューシャを装着した姫が小学生のように連呼する。

「山田って呼ぶな！つぎ山田って呼んだらぶっ飛ばすぞ！」

「やーまだぁ！」

「この野郎！」

激昂した山田憧理が、その細い腕をこちらへと振りかざした。それと同時に、彼女の背後から無数のガラス片が音もなく持ち上がり、こちらへと殺到してくる。ガラス片の進路とこちらを遮るものはなく、僕は隣に立っている姫を突き飛ばす勢いを利用して飛び退いた。

「危ないなぁ！」

完全に転ばせるつもりで突き飛ばした姫が、少しもバランスを崩すことなく地面に軽く手をつきガラス片を避けて、また憧理に声を飛ばす。

「悪意あるよ今の！」

「うるさい！馬鹿にしやがって！」

僕はというと、姫ほど身軽ではないので、飛び退いた拍子に背中から地面に落ちて、そのまま身体を捻ってうつ伏せになったところだった。頭上では、姫と憧理が子どもじみた罵声合戦を繰り広げている。

容赦なく飛んでくるガラス片を的確に避けて、姫は身軽にプチ・ジャルダンを駆け回っていた。そのルートは、まるで自らを囮にするかのように遠くて細かい。

狙い通りにガラス片を当てられないことに苛立った憧理が、姫だけをターゲットにして空中を滑る。それを良いことに、僕は膝立ちの姿勢になって憧理の視界に入らないよう移動をはじめた。

「口パク！口パク！」

「私はガチ！口パクは一回しかやったことない！」

「あるじゃん！」

おそらく姫がそれを狙っているわけはないんだけれど、彼女が状況をかき回してくれているおかげで、僕は憧理の背後をそれなりの距離を保ったまま通り抜けることができた。

膝立ちのまま慎重に進み、瓦礫によって磔にされていた先輩エージェントのところまで辿り着く。物音を立てないように歩いたとはいえ、憧理が完全にこちらを見ていないぶんルートを選ぶ必要がほとんどなかったので、我ながらびっくりするくらい順調だ。

僕が正面に立つと、赤いＴシャツにジーンズというラフな格好で磔にされている先輩エージェントは、端正な顔に戸惑いの形をした眉を乗せて、ここから少し離れた位置で罵声を浴びせあっている姫と憧理を見つめていた。

「あの、はじめまして」

こちらから声をかけて、ようやくエージェントが僕に視線を定める。よく見ると、顔や腕など、細かい切り傷がたくさんついていた。

「……えっと」

僕のことを見て、先輩エージェントが訝しげな顔をする。僕のことは知らないし、僕がここにいるということについて心当たりもないというような顔だ。まさか、僕たちが現地で合流することを聞かされていなかったのだろうか。

人違いということもないだろうと、僕は事前の資料で確認しておいた情報を本人に照会した。

「パフューム……組織のエージェントですよね？」

パフューム。華山香織は、僕たちの所属する組織で"非常に優秀"であると評価されているエージェントだ。現場でのコールサイン"パフューム"は、その能力を由来としている。彼女は複数の特製香水を自在に使い分け、その香水の種類に応じた能力を強化、拡張して任務をこなす。その実績は見事なもので、彼女によって人知れず食い止められた犯罪行為は、もはや資料に「以下略」と書かれているほど多い。

「たしかに、私はパフュームだけど……」

資料に載っていた顔写真は、いま目の前にいる彼女のもので間違いないはずなのに、実際に会ってみると、どこかイメージと違う。経歴を見てみれば華々しいもので、それと並んで写っている顔写真も、それは凛々しく感じたものだけれど、目の前で僕と姫と憧理に忙しく視線を行き来させている顔は、少し頼りない。年齢は僕よりもひとつ歳上の二十五歳。頼りないというか、なんとなく気の抜けた、良く言えば優しそうで安心感のある、悪く言えば緊張感のない顔をしている。

「……誰なの？」

本当に聞かされていないのか、彼女は眉を寄せて呟いた。赤いＴシャツの裾を緩く抑えて斜めにかかったポーチには、香水のボトルと思われる丸い瓶が手榴弾のように物々しく連なっていて、そのポーチから伸びたケーブルが左耳に引っかかっている。そこからさらに頬に添うような形で黒く細い棒が三センチほど繋がっているので、おそらくはマイクだろう。

彼女が誰かからの返答を待つように僕を見つめたまま沈黙し、やがてため息をついた。

「聞いてなかったよ……もっと早く教えてよね」

ようやく、彼女が通信を繋いでいる相手から僕たちの情報を得たらしい。

「僕はポインター」

「……新しいエージェントだって？」

頼りなかった顔に、少しだけ目元の力がこもりはじめる。

ポインターというのは、僕のコールサインだ。

「そうです、あっちのがレシーバー」

そう言いながら、僕は憧理と追いかけっこをしている姫を指す。

僕たちは、マンションでサポートをしてくれる霞をトランスミッター、僕がポインター、姫をレシーバーとした三人一組のユニットだ。マンションでデバイスを送信するのが霞、それを受信するのが姫で、僕はその中継を担う。僕と姫に霞の装置は操作できないし、マンションから転送されたデバイスは僕の身体を経由しなければ姫に届かない。そして、デバイスは姫にしか扱えないので、僕たち三人は一人でも欠けたら機能しなくなってしまう。

「あの子、大丈夫なの？」

華山香織が、心配そうな顔で姫を見ながら言った。

姫がいま装備しているのは、猫耳のデバイス。僕の身体から発せられる電波を纏い、姫の脳波に反応して頭部に取り付くカチューシャがメインユニットだ。猫耳のカチューシャは頬まで覆う形のレーダーユニットも兼備しており、猫のヒゲのようなアンテナが左右それぞれ三本ずつ張り出している。これで目標の位置を計測し、姫の脳を意識より早く反応させ、全身に装着したパワーユニットを最適な形で動かす。腕のグローブには爪型ブレードと、体勢を崩したり高所から落下した際に手をついても衝撃を吸収することができる肉球を装備。同じく足元のブーツにも運動性を高めるためのスラスターと、摩擦制御と衝撃吸収のための肉球がついていて、ほとんど飾りの尻尾まで完備だ。

そんな科学の結晶である装備を身につけて、姫が先輩の前で披露しているのは子どもじみた罵声の掛け合い。

「……大丈夫というのは、頭が、ですか？」

香織に尋ねると、彼女は軽く微笑んで首を振った。

「それもだけど、如月アカリってものすごく強いみたい。ひとりでやりあうのは危険かも」

頭の心配をしているのは否定しないのかと、僕も少し笑った。しかし、香織は微笑んだ口元を少しだけ尖らせて続ける。

「でもねぇ、私は手も足も出なかったけど、あの子、そこそこ勝負になってるっぽくてちょっと悔しいな」

こうしている間にも、姫は憧理の気を引き続けている。憧理がガラスや破砕された壁の欠片を塊で投げ飛ばし、姫がそれを身軽に避ける。攻撃が当たらなかったとみた憧理がすぐに次の瓦礫を持ち上げて、その隙に一瞬で距離を詰めた姫を牽制するために予定の位置よりも近くに投げ落とす。先ほど後方通路の出口で行動を観察しつつ眺めていた香織と憧理の戦いよりは、互角に渡り合っているように見えた。

「……さて、いい勝負でしょうか」

歴戦の勇士たるパフュームにそう評価されることは誇らしいけれど、僕にはそう簡単に戦えているとは思えない。

「山田！ほらほらぁ、こっちだよ山田ぁ！」

「動くなバカ！バーカ！」

ふたりとも顔を真っ赤にして、額に汗を浮かべながら飛び回っている。お互いにもう一歩のところで相手にダメージを与えられない。それも、戦闘の流れは憧理の攻撃を姫が避けるというパターンで固まりつつあった。その流れは、憧理が不毛な罵り合いに冷静さを取り戻してしまった時点で、一気に憧理の有利へと傾いてしまうものだ。

「山田憧理は怒りで我を忘れている。さっきあなたと戦った時のようにレシーバーの動きを止めてしまえばそれで勝てるのに、手当たり次第に物を投げつけているだけだ」

見たところ、憧理は手を触れずに物を動かすことができるようだ。それも、このプチ・ジャルダンをずっと飛び回っている瓦礫だけでなく、人すらも思いのままに動かすことができる。だから、先ほどの戦いでパフュームは自由を奪われて敗北した。いまは冷静さを欠いているため姫に対して子どものように当たり散らしているだけで、自分がどれほど圧倒的な力を持っているか自覚されたら、その時点で姫の勝ちはなくなる。

「……さっき、見てたんだ？」

自分がボコボコにされているとき援護に入ってこなかったことに対する抗議をほんの少し視線にのせて、香織が意地悪く微笑む。

「よく分からないのに突っ込んで全滅したらそれこそ最悪だ」

だから、僕は先ほど、憧理が油断していると思えたときに手持ちのMk22カスタムを発射した。それはハッシュパピーの愛称で知られるMk22を僕の組織が独自に改良したもので、ガス圧を利用して三センチほどの小さな麻酔針を撃ち出す麻酔銃だ。ガスを使うことによって発射音は火薬のそれとは比較にならないほど小さいし、さらにバレルの延長、サプレッサーの耐久力向上などを施し、時計の秒針と同じくらいの音しか鳴らないようになっている。

それなのに、憧理は撃ち出された麻酔弾をギリギリのところで叩き落としてみせた。これは彼女の運なのか実力なのか分からないが、ただでさえ強い憧理には狙撃も通用しない。もしかしたらいま撃てば当たるかもしれないが、しかし、それも外されたら後がないのだ。

「いま彼女はレシーバーに夢中だ。散開して挟みましょう」

僕が言うと、香織が不思議そうに顔を傾げた。

「え、え、結局やっぱ突っ込むの？」

「そうですよ？」

「よく分からないのに突っ込んだらダメなんじゃないの？」

「それはそうですが……」

先ほどとは状況が違う。憧理が冷静になる前、姫以外のターゲットに目を向ける余裕ができる前に、散開して多方面から攻撃することができれば、もしかしたら抑え込めるかもしれない。どう考えてもよく出来た作戦ではないが、普通にやりあったら絶対に勝てない相手に泥をつけようと思ったら、これくらい無茶をしなければ駄目だ。

香織にそう伝えようとしたが、やや左側に視線を向けていた彼女が勝手に納得したように頷いた。

「なるほど、勝負をかけるならいましかないってことね」

ーーー

目の前で涼しい顔をしている男前が左腕に取り付けてある機械を操作しながら呟いた。

「通信にこちらから割り込みます」

その声を聞いたたっくんが、感心したように言う。

「すごいな、なんでもできるんだ、新人くんは」

鴻嶋卿徒はその腕に装備した小型端末の画面を古いテレビのチャンネルをまわすようになぞっていて、その動きにあわせて私の耳元にもノイズが走ってくる。どういう仕組みなのか分からないけれど、彼は端末を操作することによって、私とたっくんが使っている無線の周波数に自分の無線をあわせているみたいだ。彼もきっと、夜中に恋人をベッドに置き去りにしてパソコンをいじるようなタイプに違いない。

「入りました、聞こえますか？」

目の前と耳元から、ほんの一秒未満ほどのタイムラグがある声が聞こえる。

「聞こえるよ、鴻嶋くん」

私が返事をするより早く、たっくんが答えた。すると、鴻嶋は軽く頷いてからまた手早く端末を操作して、「割り込めました」と呟く。首元を押さえているので、恐らくはその辺りにマイクがあるんだろう。

「パフュームのオペレーター、うちのポインターを本名で呼ぶのはやめてあげてくれないかしら」

私の耳元に、たっくんと鴻嶋のほかにもうひとりの声が入ってきた。今度はやや低い女性の声で、落ち着いた口調だ。

「あなたは？」

たっくんの問いに、その低く澄んだ声が答える。

「私はトランスミッター」

鴻嶋と、先ほどから如月アカリをブチ切れさせつつ跳ね回っているレシーバーの女の子のパートナーだ。

「どうも、はじめまして。僕は明智巧磨」

たっくんが、ゆったりとした口調で名乗る。彼は私のサポートをする以外にも本部との直接連絡が取れる立場の人間なので、コールサインがない。私の任務はいつでも彼から直接下される。単独行動が基本の私以外、作戦中に通信をとるエージェントがいないので、任務で名乗ることすらない。そもそも、今回の任務に新入りのエージェントが同行するという指令だって、たっくんには初めから分かっていたはずだ。彼がこの三人にメールで指令を流したのだから。

「コールサインだと忘れちゃうんだよね、だからごめんだけど、僕は本名で呼ばせてもらうよ」

彼は、敵に通信が傍受されるとか、そういう心配を一切しない。いまだって通信に割り込まれるくらい簡単に探し出せる周波数で無線のやりとりをしているのに、私のことだって平気で本名で呼ぶ。どうしてか尋ねると、身元が割れたくらいで危機に陥ることはないからだと答えられた。

たっくんは、そんなことを堂々と言えるほど組織の機密保持について知っている。実は、そんな立場の人間なのだ。

「いいかな？」

イヤホンの向こうでたっくんがそう言うと、見えないどこかにいるトランスミッターがため息をついて答えた。

「……明智巧磨ね。上から下りてくる書類にはいつもあなたの名前が書いてあるんだもの、従うしかないわ」

たっくんって、私が知らないところで地味に影響力を持っているんだと感心していると、彼は「ごめんね、面倒なこと言って」とからかうような声で謝った。

「それじゃあ、鴻嶋くん。どういう作戦でいく？」

いまのやりとりの間も、鴻嶋はずっと如月アカリたちを眺めていた。あのふたりは、よくもまああそこまですらすらと子どもみたいな悪口が出てくるものだ。

「僕とパフュームがここから、レシーバー……ええと、姫が二階からですね」

「……姫？」

つい口に出してしまった私の疑問に、たっくんが答える。

「レシーバーの女の子、姫ちゃんって言うんだ。中ノ瀬姫。可愛い名前だよね」

それから、トランスミッターの名前が中ノ瀬霞だということも教えてくれた。

「レシーバーは、妹さん？」

「そうよ、頭はちょっと残念だけどね」

「なるほど……わかりました」

中ノ瀬姫、中ノ瀬霞、鴻嶋卿徒。口のなかで静かに繰り返し、私は三人の名前をインプットした。

「大丈夫？覚えた？」

たっくんの声に「たぶん」と返し、たったいま鴻嶋が言った作戦を頭に思い浮かべる。

私と鴻嶋がこのフロアから攻撃、猫耳の姫ちゃんが二階から攻撃だ。当然ながら私と鴻嶋がぴったり同じ位置から攻撃するはずはないので、一階からの挟撃と、頭上から逃げ場を抑える立体的な布陣になる。まあ、妥当なところだろう。

しかし、そうなると戦力について少し疑問が浮かぶ。

「その、ポイン……鴻嶋くん？あなたの能力は、何が出来るの？」

コールサインで呼ぶべきなのか本名で呼ぶべきなのか迷ったけれど、私もたっくんに倣って本名で呼ぶことにした。

私と姫ちゃんは、現在のところ人間離れした能力を披露している。けれど、鴻嶋の能力はまだ分かっていない。これでは、如月アカリとやりあうための戦力がこちらにどれほど揃っているのか計れない。

「あ、僕は基本的に普通の人間なので、これを使います」

鴻嶋が、さも当たり前のように拳銃を顔の横まで持ってきた。

「ふ、普通って……」

こんなところに乗り込んできて、私ですら一方的にやられてしまうような如月アカリに喧嘩を売り、磔にされた私のところまで見つからないように素早く移動してきた男が普通の人間とは、いまいち信じられなかった。どうも、仕事柄こういう現場にいる関係者はみんな超能力者だと思ってしまう癖がついてしまったようだ。職業病である。

「大丈夫だって。鴻嶋くんはファントムのトレーニングを受けてるから。かなり成績いいんだってよ？」

たっくんが余裕の声で言った。ファントムとは、私の組織にいる白兵戦の鬼だ。世界中の近接格闘術を極めたと自称している変人で、時間停止というせっかく持っている最強クラスの超能力をほとんど使わずに任務をこなすほどの変態である。ファントムはかつて、予備弾倉無しの麻酔銃とスタンロッド一本だけを手に、百人以上が待ち構えている軍事施設をたったひとりで全滅させるという馬鹿みたいな奇跡を起こした。恐ろしいのは、制圧ではなく全滅、という点である。

「ファントムの弟子かぁ……」

ファントムの教え子は脳細胞のひとつに至るまで筋肉で出来ているというのが、私のなかでの定説だ。人に声をかけられたら窓を割るほどの声量で返事をするのが美徳であると考えるような連中だから、あまり良いイメージがない。それにしては鴻嶋は落ち着いていて、あのファントムの教え子たちと訓練をしているというのがいまいち実感として想像できないのだけれど。

とはいえ、あのファントムに鍛えられているのなら、鴻嶋がここまで堂々と行動出来ていることには納得がいく。怖いもの知らずというか、怖いと感じるもののレベルが高すぎて、もはやこの世のものでは脅威を感じさせられないのだ。

「明智さんでも、先生のことはファントムって呼ぶんですね」

「うん、それは仕方ない、だって名前聞けないよ怖いもん」

ファントムのデータは、どのように調べても組織に所属する前までは追えない。調べられる最後の到達点まで行っても、名前はファントムなのだ。たっくんが以前ファントムに本名を聞いたとき、ファントムは近くにあったペンを手に取り、メモ紙に"PHANTOM"と乱雑に書いてからたっくんのシャツの襟元にホチキスで打ち込んだらしい。

「あ、この人の名前聞いたら殺されるなって思ったね」

私は知っている。たっくんがこの時のメモ紙を今でも額縁に入れて飾っていることを。そして、たまにその額縁の前で物思いに耽り、ため息をついていることを。かわいそうに、トラウマなのだ。

「そんなわけだから、鴻嶋くんの近接戦闘術は、はっきり言って生身だったら香織ちゃんより強いと思うよ。だから大丈夫」

「あの、ちょっといいかしら？」

私たちの緊張感のなさに対してだろう、明らかに苛立っている声が割り込んできた。

「そんなことより、山田憧理を早くなんとかしないといけないんじゃない？」

中ノ瀬霞が、電車のなかで流れてくる英語のアナウンスのような声で言う。断じて、忘れていたわけではない。

「香織ちゃんなに気抜いてるの。任務中だよ、まったく」

「えぇ？ごめんなさい……」

霞のため息が、私たちのペースを思い切り急かす。

「卿徒、早く終わらせなさい」

「分かってます」

「あぁ、鴻嶋くんは女の子で苦労するタイプだね、僕と同じだ」

「なんですって？」

私と霞の声が重なる。しかし、私より霞の方が大人だった。

「いいからさっさとはじめて」

鼓膜を通り越して脳を直接突き刺すような霞の声に肩を竦めて、鴻嶋が私を見た。

「さて、それじゃあ、これをなんとかしましょうか」

"これ"とは、私を磔にしている瓦礫の十字架のことだ。如月アカリが手も触れず動かしたそれは、動きを止められた私を頑丈に拘束している。

「ポーチから香水とってくれる？」

磔にされたとき使っていたのはシトラス。スピードが強化される代わりに、パワーは普通の人間と変わらない。だから、この程度の瓦礫も振りほどけなかった。腕を開いた状態で拘束されているので、腰のポーチに手が届かない。しかし、いま目の前にいる拘束されていない鴻嶋は、私のポーチからラベンダーの小瓶を取ることができる。

「どれですか？」

鴻嶋が私のポーチを見て呟く。私は、所在なくさまよう彼の手を誘導した。

「そっちじゃなくて、その紫のやつ、それそれ」

小さく何回か頷きながらラベンダーの小瓶を取り外し、鴻嶋が噴射口を私の顔に向けた。

かなり近い。

「……もうちょっと離してもいいよ？あと顔面に直接かけるのはやめてね」

「距離で効果が変わったりとかはしませんか？」

「しないから、うん、あの、出来れば二十センチくらい離してからシュッてやってほしいなって」

「わかりました」

私の顔の高さより少し上、律儀に二十センチ以上離したところから斜めに吹き出されたラベンダーの霧が、呼吸とともに体内に入ってくる。ひとつ息をするごとに、身体中の筋肉が脈打つように強くなっていくのが分かった。思った通り、ラベンダーなら私を拘束している瓦礫くらい、紙のように簡単に崩せそうだ。

「よし、壊します！」

「おい待て待て待て待って！待って！待って、まだダメですよ！」

広げて固定された腕に力を込めようとしたとき、鴻嶋が慌てた様子で私の肩に触れてきた。信じられないといった顔をしている。

「なんで？戦うんでしょ？」

拘束を解こうとしているのに、なぜ止められたのか。私の方が信じられない。

「正面からやりあったらダメだからこうなったんでしょうが！アピールしてどうするんですか！」

如月アカリに聞こえないように、鴻嶋が声を抑えてまくしたてる。言われてみれば、ギリギリまで引きつけてから拘束を解いて、不意打ちで攻撃を仕掛けた方が確かに成功の確率は高い。

「怒られちったよ」

「いまのは香織ちゃんが十割悪い」

たっくんの笑い声にため息をついて、鴻嶋が手に持った拳銃を握り直した。

「僕は向こう側まで移動します。配置についたら合図するので、合図したら……」

「壊すのね？」

「山田憧理に声をかけてください」

「まだ壊さないのね」

声を潜めた鴻嶋が、指を動かして大まかな配置を伝える。

「華山さんがここ、山田憧理がここで、僕はここだ」

私の位置は、いまの場所から動かない。そこから少し上に如月アカリがいて、そのさらに向こう、私の正面で如月アカリを挟み込むようにして鴻嶋がいる。

「華山さんからも本名を呼ばれたら、山田憧理は恐らく姫を放り出してでも華山さんを攻撃してくるはずです。でも、姫の相手もしなきゃいけない。姫の反応は出たとこ勝負ですが、山田憧理が華山さんに気を取られた瞬間に距離を詰めて掴みかかるに違いない」

私の方へ寄ってきた如月アカリへと、その少し上から姫ちゃんを表す鴻嶋の指が接近する。

「姫が山田憧理に取り付いたときに、その拘束を破壊してください。僕が援護するので、山田憧理を休ませないように」

「繰り返し押さえ込むの、三人で？」

「そういうことです」

三人がかりでアイドルの悪口を言いながら追い詰めるというのは、なかなか刺激的な光景だ。想像するだけで背中に変な汗が浮かんでくる。しかし、私がこれよりもスマートな作戦を考えられるわけでもないし、たっくんが反対意見を出さないので、私はそれに従うしかない。たっくんが文句を言わないということは、現状では鴻嶋の作戦が最も"まあまあいけそう"なものなんだろう。

「わかった、わかりました。それでいこう」

私が頷くと、鴻嶋は「では、はじめます」と言ってさっさと離れていってしまった。さすがはファントムの弟子というべきか、早足で歩きながら腰を落とし、かと思えば膝立ちになって、さらに遮蔽物が低ければ地面に伏せてでも移動する速度は常に一定だ。動きが滑らかすぎて、余計な音も立てていない。新人のくせに、何年も訓練に励んで身体に染み付いたかのような動作なので、見ていて心配になる要素もない。

私のもとを離れてから、ほんの一分。鴻嶋は従業員用の後方通路へと続くスイングドアを少し開いて作った物陰に滑り込んでいた。彼らが入ってきたのが恐らくあそこなら、鴻嶋はその時にスイングドアを完全には閉めなかったんだろう。この展開を狙っていたとも思えないけれど、こういう事態になって、すぐに逃げ込める死角を作っておけるのはいいことだ。

「カバーポイントに到着。手筈通りに始めてください」

スイングドアの向こう、私からも陰になって見えないところから、鴻嶋の手が素早く振られた。

作戦開始だ。

大きく深呼吸。リベンジというほど大層なものではないけれど、少しでも先ほどの負けを取り返さなければ。

私は、真っ赤な顔をして飛び回っている如月アカリへ向かって、わざわざ怒られるための口を開いた。

つづく