４話
私の運転する車は、駅前から一度国道に出て、ユニヴェール・マルシェの外周を眺めながら南側へと走った。わざわざ広い道に出るのは少しだけ遠回りだったけれど、交通規制がされているので、時間的なロスはほとんどない。
「こんどこそユニヴェール・マルシェにやってきました」
車が一台もない駐車場を突っ切って、入り口の数メートル手前で車をとめた。イヤホンマイクに向かって吹き込むと、たっくんの眠たそうな声が返ってくる。
「立哨は？」
「ふたりだけ」
私は大きな自動ドアの左右に立っている制服の警察官を見た。ユニヴェール・マルシェの内部で事件があってからあまり時間は経っていない。それなのに、周辺の立ち入り規制は驚くほど素早く厳重で、そのわりには、本体の警備は手薄なように感じられる。駐車場の入り口にも、警察官はいなかった。
「さて、さっさと行きますか」
車から降りて、先ほどからこちらをずっと見つめている警察官に片手を挙げる。私は、彼らの目の前で身分証を出した。
「こういうものです。上から聞いてますね？」
ふたりの警察官のうちひとりが、視線をわずかに上へ逸らした。上から、という言葉に反応したのだろうか。
「ここを通ります」
私たちに出動の要請があったということは、現場の警察官には、私のような不審人物がやってきても疑うなという指示が下っているはずである。
私に軽く頷いて、警察官が身体を傾ける。道を開けてくれたようだ。そんなことをしなくても、ふたりが立っている間隔は、私が通るスペースにはじゅうぶんだ。しかし、こういう妙な親切は嫌いではない。
「どうもありがとう。お疲れさま」
その親切に対し、こちらからも精一杯の笑顔を返す。私はふたりの警察官とわずかに視線を交わしてから、自動ドアを通った。
「営業用だったね」
自動ドアを通り、ユニヴェール・マルシェの内部に入ると、耳元からたっくんの声がする。
「声がいつもより高かった」
「こういうのがいいの？」
私は、警察官に話しかけたときと同じトーンで声を出す。
「いつも通りでお願いします」
たっくんが咳払いして言うので、私はいつも通りの声に戻した。
「すぐ近くだね」
ユニヴェール・マルシェに入ってすぐに私を出迎えたのは広い空間。そこは吹き抜けになっていて、三階フロアまで見上げることができる。ユニヴェール・マルシェには、吹き抜けがやたらと多い。そのどれもが、天井から何かよく分からないオブジェを吊るしているのだ。ここにも、青くキラキラした昆布の化け物みたいなものが揺られている。正面には案内用のカウンターがあり、右手にスポーツ用品店、左手にはコーヒーショップがあった。もちろん、見渡す限りに人はいない。
「そこから道なりに進んで、つぎの広場がプチ・ジャルダンだよ」
「はぁい」
たっくんの指示通り、メインストリートを道なりに進む。様々な店を通り過ぎたけれど、どこも閑散としている。
「変な感じね」
自分の足音以外に聞こえるものがないというくらいの無音。なんとなく口にしただけの声すら、大きく響くような気がして、私の声はどんどん小さくなっていった。
本当に静かな空間だ。あと少しこのまま歩いていったところに事件現場があるなんて信じられないほどだ。
ほんの三分くらい歩くと、プチ・ジャルダンへ到着したことにすぐ気づいた。一階から天井まで見通せる吹き抜け構造、広い空間の真ん中に大きなステージ。それらを視界に入れるより早く、私は足元に転がるガラス片を踏んだのだ。
「これはまた、なんとも……」
靴の下で小さな音をたてるガラス。その少し先には、壊れた携帯電話。またガラス、小さな鞄、コンクリートの欠片。
近代的なショッピングモールを歩いてきた私は、いつの間にか、ボロボロに崩れた廃墟に立っていた。
「到着した？」
「ここがプチ・ジャルダンのはず。間違いない」
いま私が立っている場所が、事件が発生したプチ・ジャルダンに違いない。こんな廃墟は、普通のショッピングモールには存在しない。
「状況は？」
たっくんの声に、私は改めて周囲を見回した。
「ここだけ地震でもあったみたい」
立っている場所から上を見上げると、それぞれのフロアに張られた手摺付きのガラスには満遍なくヒビが入っている。割れているものも少なくない。広場の中央に設置されたステージは基礎が壊れて斜めに崩れかかっている。
ぱちっという音に気づいてそちらへ視線を向けると、私の左側、二メートルくらいのところに黒い物体が落ちていた。
「なんだろ、あれ」
「どうしたの？」
聞き返すたっくんの声を聞きながら黒い物体に近づく。数歩そちらへ進んだところで、私はそれの正体に気づいた。
「あぁ、スピーカーだこれ」
「スピーカー？」
「うん、スピーカーがぐしゃってなってる」
イベント用のスピーカーが、強力な圧力によって握りつぶされたみたいにひしゃげている。再び周囲を見ると、このスピーカーのように潰れて煙をくすぶらせている機材がいくつも転がっていた。
「これはあれだねぇ」
ガラス片の海に沈んでいる照明器具の破損を確認しながら、私は付近に人がいないか意識を巡らせた。
「事故じゃないのは確実みたい」
このあたりに転がっているものは、すべて外部からの衝撃で破損しているように見える。それも、突発的な衝撃ではなく、何度も叩きつけたような感じだ。つまり、ちょっとした事故などではなく、何らかの意思によって破壊されている。
「このあたりに、誰か……」
事故ではなく、事件。私のような人間が関わっているかは別として、まだ付近に関係者がいるのではないか。そう言おうとした瞬間、私は歩きだしていた。
「あれ、あれあれ」
自分の意思とは関係なく、床が後方に流れていく。視界がゆっくりと滑るように、縦に動いた。
歩いているのではない。
身体をなにかに持ち上げられて、足が地面を探して空中を彷徨っている。
そう理解した瞬間に、私は自分が二階を見下ろすくらいの高さまで浮き上がっていることに気づいた。ユニヴェール・マルシェの一フロアの天井高はだいたい四メートルから五メートルくらいなので、最低でも十メートルは持ち上がっていることになる。
もちろん、私は空を飛べない。
「やられた……」
上下左右、眼球が動かせる範囲のすべてに視線を走らせながら呟くと、耳元からたっくんの声が聞こえる。
「どうしたの？」
やや緊張ぎみの声だ。
「分からない。攻撃を受けてる」
「……攻撃？」
たっくんの声が少し低くなった。攻撃、という単語は、それだけで鈍化した神経をひりつかせる効果がある。
「十メートルくらいまで持ち上げられてる。接触は無し、周囲に人影はゼロ」
報告しながら、自分でもそのシチュエーションを理解しようとした。
身長の数倍の高さまで、何にも触れることなく浮遊している。簡単なことだった。それだけに、理解するのに時間がかかる。
「身体は動かせる？」
たっくんに言われて、初めて腕に力を入れてみた。しかし、自由は効かない。浮き上がってからというもの、先ほどまでばたついていた足も動かなくなっていた。
「ダメ、動けない」
「視界はあるよね？」
「うん」
「会話もできる、生命活動にも問題なし、ということは……」
「身体だけ動かせない」
眼球を動かすことはできるし、口を動かして喉を震わせることもできる。呼吸も問題なく、臓器もきちんと動いているが、手足の自由が効かない。まるで何かに押さえつけられているかのように、力は入るのに動かすことができなかった。
「残念ながら、僕たちのヤマだね、これは」
僕たちのヤマ。つまり、私のような人間が関わっている事件であることが確実となった。普通の人間は、何かに触れることなく浮遊することはできないし、触れることなく何かを浮かせることもできない。
このままでは、何をすることもできない。
状況を確認しようにも、周囲に人影は全くないのだ。もちろん、物陰はいくらでもあるので、私から死角になるところへ隠れていたらもう分からないのだけれど。
一瞬、心臓と肺を何かに掴まれるような感覚があった。
「あっ……」
わずかに声を出す。
耳元からたっくんの声が聞こえたけれど、何と言っているのかは分からない。
ヒビだらけのガラス。
垂れ下がるケーブル。
投げ捨てられたカバン。
そんなものが視界をかすめたけれど、いま、一番大事なことはたったひとつだ。
つまり、落下。
私の意識は、全力でその事実だけを伝えている。
力をこめたままだった腕が、わずかに動く。
身体の自由が効くようになった。
きちんと動くか確認する時間は、全くない。
筋肉を伝わる電気信号は、脳を経由せずに私の腕を動かした。
ガラス片だらけの床が近づく。
腰のポーチに手が伸びる。
ほとんど私の意識は必要なく、腕が機械的に動いて、そこから瓶をひとつ取りあげた。
カーボンファイバーで覆われた香水の瓶。
それを、顔面の近くで乱暴に吹き付ける。
刃物がずらりと並んだ床は、すぐ目の前まできていた。
―――
その女は、誰もいないイベント会場に堂々と入ってきた。方々に散らばる瓦礫をちらちら見ながら、慎重に素早く移動する女は、どう考えても一般人ではない。
私はユニヴェール・マルシェを臨む三階からその女を見つめ、手をかざして持ち上げた。彼女の体重が何キロなのかは分からないけれど、ここから手を触れずに持ち上げる感覚は、紙のように軽い。
思った通り、彼女は慌てなかった。
視線を機敏に周囲へと走らせているものの、落ち着いてなにか口を動かしている。耳からコードが垂れているから、どこかと連絡をとっているんだろう。
十メートルほど持ち上げてから、その身体を落下させる。この高さでは死にはしないだろうし、彼女が誰であれ、私にとって友好的な人間ではないはずだから。軽く怪我でもさせて、何をしにここまでやってきたのか聞こうと思った。
イベント会場で私の力を披露してから、この場に現れた人間は彼女が初めてだ。人がいなくなって、警察すらきていない。恐らく、ユニヴェール・マルシェは立ち入り規制がされているはず。そんな状況でここまでやってくる人間が、一般人なわけはなかった。
ーーー
肩から落下した。
普通に考えて、無傷でいられるはずはないのに、私はほとんど痛みを感じないまま仰向けに転がった上半身を起こす。
「どうしたの、大丈夫？」
耳元から入ってくるたっくんの声が、少しは心配してくれているようで、嬉しかった。
「……間に合ったぁ」
私は十メートルの自由落下によって全身に行き渡っていた緊張感を一気に吐き出して、全身の関節が問題なく動くことを確認する。
どうやら、私の脳を置き去りにして動いた身体の判断は正しかったらしい。
「落っことされた！もう！」
たっくんに状況を報告しようとして、私はつい語気が強くなってしまった。まだ緊張しているのだ。仕方ない。
「えっ、落とされたの？」
「そうだよ！」
十メートルも持ち上げられていた私は、そのまま真っ逆さまに床へと叩きつけられた。無事でいられるのは、私の身体が反射的に判断して、香水を使ったからだ。
「咄嗟にパフューム使ったから、なんとか助かった」
腰に装備した香水は、それを吹き付けることで私の身体がその成分を吸収し、体内で化学反応を起こす。それが、大学時代の事故で手に入れた私の能力だ。化学反応の種類は様々で、それに応じて香水も使い分けている。いま使ったのは、簡単に言えば筋力の増強を促す効果を持った香水。香りはラベンダーだ。
ラベンダーの香水を吸い込むと、筋力が生物の常識からかけ離れたレベルまで強化される。大型トラックを持ち上げられるほどのパワーを持ち、全身が銃弾すら通さないほど硬く守られる。十メートルも落とされたのに無傷なのはそのためだ。
「やってくれたよ、誰だか知らないけど」
私を持ち上げた敵は、いまだに姿が見えない。
私は視線を走らせて、人間が隠れられそうな場所を探す。
「どこを探すのが正解だと思う？」
マイクにそう呟くと、耳元からたっくんの微かな笑い声が聞こえた。
「臨戦態勢だね」
それはもちろん、当たり前だろう。
「攻撃されたんだもん」
死角から攻撃を受けて、ひとつ判断を間違えば死んでいたかもしれないのだ。まだ胸のなかで燻っている緊張感をマイクに吐き出すと、たっくんが軽く咳払いをして答えた。
「分かった、生きてて良かったよ」
「本当にね」
たっくんと認識を共有できたところで、私は改めて周囲を見回す。
「人が隠れられそうな場所はある？」
「うーん」
私は、足元に転がっていた金属製のベルトパーテーションを掴んだ。この程度の武器でも、ラベンダーでパワーを増強している私が軽く振り回しただけで立派な凶器になるのだ。
「言われてみれば、うーん……」
周囲に、人が隠れられそうな場所はたくさんある。けれど、そのほとんどが背の低い遮蔽物だ。せいぜいが一メートルほどしかない。これでは、隠れるには心許ないだろう。
「普通はほら、柱の陰とか」
たっくんの言う通り、この状況なら天井まで伸びている柱の陰に隠れるのが普通だ。ここは吹き抜け構造になっているけれど、二階フロアの通路を支える柱は何本も床から伸びている。
「でもね、ここから見えちゃうんだよ」
私はそう答えながら、視界に映っている全ての柱を見た。ここはショッピングモールだから、そこらじゅうに大きな窓ガラスがある。ここから見える柱は、全てがその裏側を窓ガラスに反射してしまっていて、隠れるには不向きだ。私の背後にある柱も同様、少し身体を傾けて視線を動かしただけで、その裏に誰もいないことがわかってしまう。
「あと、隠れられるのは一メートルあるかないかくらいのちょっとした物陰だけなんだけど、そこに入るのはちょっとキツいかも」
「香織ちゃんならね」
「ちょっと、どういう意味？」
むっとして言い返すと、耳元からたっくんの声で、すっかり忘れかけていた単語が入り込んできた。
「如月アカリなら、身長は百五十センチしかない」
「あっ」
そうだった。
私のなかで完全にどうでもよくなっていたが、ここは如月アカリの特別イベント会場だったのだ。たしか、事件が起こってすぐのコミュニティサイトでは、如月アカリ"が"何かをしていたと書き込みがあったような気がする。
「……如月アカリが、今回の首謀者？」
私がマイクにそう吹き込むと、たっくんはいとも簡単に答えた。
「そういう可能性もあるし、もっと別の犯人がいるかもしれない。何にしろ、香織ちゃんは誰にも触れられずに持ち上げられたんだから、たぶん見ただけの物を操作できるとか、そうなるともう、プチ・ジャルダンには犯人はいないってこともありえるよね」
つまり、やっぱり何も分からないということじゃなかろうか。
「あーあ、たっくんのせいで可能性が無限に広がったよこれ、どうするの？」
「ところで、如月アカリは見つかった？」
「見つかんなーい」
私はパーテーションを引きずりながら、誰も隠れているはずのない物陰へと近づく。照明器具やスピーカー、ベンチなどが重なって作られた死角は、どう考えても人が隠れるのに適していない。如月アカリが今回の首謀者だとしても、ただ巻き込まれただけにしても、ここに身を隠すのは得策ではないだろう。
「こんなところに隠れるかなぁ……」
そう呟きながら物陰を覗き込もうとした瞬間、私は反射的に身を引いていた。
顎を引き、身体を後ろに倒すほどの勢いで反らせる。
急激に後退した鼻先三センチほどの位置を、五十センチはあろうかというくらいの大きなガラス片が通り過ぎていく。
物陰から飛び出し、私の目の前を通過してどこかへと飛んでいくガラス片を目で追うのをやめて、私は素早くパーテーションを地面から切り上げるように振り上げる。
大型トラックを持ち上げるほどのパワーで叩きつけられた瓦礫は、まるで紙切れのように崩れて散らばるはずだった。
「……パフュームから、本部へ」
私は、瓦礫に食い込んだまま全く動かなくなったパーテーションから手を離し、その瓦礫の陰でこちらを見上げる目を睨み返しながらマイクに吹き込んだ。
「如月アカリを発見。この子、キャリアだわ」
いつもテレビで見る、知らない人はいない美少女アイドルが、その目をぼんやりと輝かせながら、形のいい唇を微かに笑みの形に歪ませる。
「なになに、お姉さんもこういうこと出来るわけ？」
彼女が言い終わるかどうかというタイミングで、私は車に撥ねられたように後方に吹っ飛ばされた。十メートル以上離れたところにある小さな食料品店に背中から突っ込み、私はぐらつく頭を振ってマイクに吹き込む。
「パフュームから本部、指示を……」
本部に指示を乞う暇もなく、私はまた吹き飛ばされた。
今度は、右側から横殴りの衝撃。
本部に無線を中継してくれていたたっくんが、血圧や脈拍等から私の状態を察してくれたのか、優しい声で素早く言った。
「逃げよう、準備が足りてない」
ガラス片が散らばる床に顔面から突っ込みそうになって、私は身体をよじってなんとかそれを躱す。自分の位置が分からなくなりそうになって如月アカリの位置を探すと、彼女は崩壊した特設ステージの上でこちらに手を振っていた。
「ラベンダーで牽制、直後にシトラスで距離を取るんだ。視界から消えれば、恐らく投げ飛ばされる心配はない」
如月アカリの視界から消えれば、あの不思議な能力で触れずに投げ飛ばされなくなるという保証はない。しかし、やりたい放題に投げ飛ばされてぐるぐるになった私の頭ではもはや打つ手が考えられないので、私はたっくんの作戦に全て乗っかることにした。
「……ユニヴェール・マルシェの構造で、壊しちゃいけないところは？」
ぐらぐらする頭で、耳元から聞こえてくる声だけに意識を集中させる。
「大丈夫、いま香織ちゃんが立ってるところで、壊したら全体が即崩壊するようなところはないよ」
たっくんの声に、こちらから声を返すことも忘れて頷く。
私は、腰のポーチから香水の瓶をひとつ取り出した。
香りはシトラス。
ラベンダーのパワーに対して、シトラスが強化してくれるのはスピードだ。
「パフューム、一時後退します」
マイクにそう呟いて、すぐ隣にある柱を殴りつける。簡単にヒビが入って、中の骨組みがあっさりと露出した。
その骨組みを掴み、強引に引きずり倒す。
如月アカリどころか私の視界すら全て覆ってしまうような濃い煙が一気に立ち上り、私は目を閉じてシトラスの香水をひと吹きした。
身体が一気に軽くなる。
流れる煙の動きがゆっくりに見えて、その向こう、ステージの上でこちらを凝視している如月アカリを捉えた。彼女は完全に私の姿を見失っている。
この隙に、私はプチ・ジャルダンから離れるために駆け出した。
しかし、いつもなら一気に加速がつくはずの身体が、一向に進まない。
「ちくしょう……」
また動かなくなった身体がゆっくりと、勝手に後ろへと振り向く。
「お姉さん、ごめんね。私ってなんでも出来るみたい」
誰もが見惚れてしまうような笑顔を浮かべたアイドルが、まるで妖精のように空中を滑ってこちらへ向かってきていた。
ーーー
まるで予想していなかった。
私の超能力で動きを止めているこの女が何者なのかは分からないけれど、やはり普通の人間ではなさそうだ。
金属のパーテーションを片手で振り回し、ショッピングモールの柱を生身で叩き折るような人間が存在することにも驚いたし、そんな人間が、私の記念すべき日にタイミングよく現れたことにも驚いた。
世の中には、普通に生活している人間には知られていないだけで、こういう超能力者はたくさんいるんだろう。そう思うと、私だけが与えられた超能力だと考えていたのに、少しだけがっかりだ。けれど、やはり私の方が強い。
「お姉さん、何者？」
目の前で私を睨みつけている女に問いかける。彼女は、身体を動かすことが出来ないと諦めたのか、抵抗する素振りをほとんど見せない。
「私は、超能力で悪いことするやつを捕まえる仕事をしてる人。あなたみたいな人をね」
「悪いこと？」
悪いこととは心外だ。
私は、純粋に、自分の力を自分のために発揮しただけだ。
「悪いことしてないよ、アイドル辞めたかっただけ」
「だからってこんなことする必要なんてない！」
完全に負けているのに、彼女は強気な目つきを逸らさない。まだ何か奥の手があるのだろうか。
「超能力使ったらいけないって法律でもあるの？」
周りに散らばっている瓦礫を操作しながら尋ねると、彼女は鼻で笑って答えた。
「超能力は使ってもいいけど、それで物を壊したら犯罪だし、人を傷つけても犯罪だよ」
「お姉さんは物を壊してもいいの？」
「……免許持ってるから」
「えー、ずるぅい」
小学生のような問答のあいだ、私は操作した瓦礫を組み合わせて彼女の身体を磔にしていく。
「お姉さん、何が出来るの？」
鉄柱や鉄骨で両腕を伸ばした状態に固定し、足元を瓦礫で固める。
「教えるわけないでしょ」
見事な磔になったところで、彼女の身体を私の能力で押さえつけるのをやめた。
しかし、彼女は柱をへし折った時のように自分を拘束する瓦礫を破壊しない。
「……壊せないんだ？」
「あえてよ、あえて。油断させてるの」
彼女が微笑む。それが本当なのか、ただの強がりなのかは分からないけれど、この状況でも精神的に余裕がありそうなのは確かだ。危ないことに慣れているのだろう。
「まあいいや」
なんにしろ、今すぐこの拘束を解かないのはありがたい。
「じゃあ、私は行くから」
「あ、ちょっと、待ちなさい！」
彼女に背中を向けて、その声を聞き流しながら足を一歩踏み出した瞬間、私は、左手側から突っ込んでくる何かの気配に、足元に転がっていたガラス片を飛ばした。
超能力で投げ飛ばしたガラス片が、どこかから飛んできた小さな注射のようなものとぶつかって地面に落ちる。その注射が飛んできたであろう方向には、ショッピングモールの従業員が使うスイングドアがあって、そこからひとりの男がこちらを見ていた。手には、拳銃を持っている。
「……あら、イケメン」
その男は目鼻立ちも整っているし、身長も高いし、ぱっと見ただけで芸能界でもなかなかお目にかかれないレベルの男前であることが分かる。というか、もはやそれにしか目がいかない。
「誰なの？」
私がそのイケメンに声をかけると、今度は上から何かが飛びかかってきた。
「にゃおー！」
聞いただけで気が抜けるような声。
びっくりしてしまった私の頭上から飛び降りてきたのは、同じくらいの年代の女の子。
油断したせいで、私はその子にのしかかられてしまった。
「捕まえた！」
「捕まってない！」
私を後ろ手に拘束しようとしてきた彼女を、後方の壁に吹っ飛ばす。
彼女は、軽く悲鳴を上げたものの両足で見事に着地した。
先ほどのイケメンが、音もなく彼女に駆け寄る。私に飛びかかった彼女は、頬まで覆う猫耳のようなヒゲつきカチューシャをつけて、猫の手のようなグローブに、尻尾までついている。こんな頭の弱そうなコスプレ女に拘束されそうになったのかと、私は自分の油断を強く恥じた。
「なんなの、次から次へと！」
ふたりを精一杯睨みつけて言うと、イケメンの彼が私を見たまま鼻で笑った。
「山田憧理、君を拘束する」
山田憧理。
私へ投げかけられた何の変哲もない名前に、背筋がぞっとした。
「本名で呼ぶな！」
私は、自分の普通な本名が嫌いなのだ。
目の前に立つ彼はうっとりするくらいイケメンだけれど、一発ぶん殴ってやらなければ気がすまない。
つづく
