３話
爽快だ。
こんなに気分のいいことって、他にはあまり思いつかない。こんなにも楽しいことを、私は今までずっと押さえつけていたというのだから、快感と同時に、そんな自分に対して憤りも感じる。
ガラス、鉄パイプ、ケーブル、その他いろいろなものが散乱しているステージの上に、私ひとりだけ。床よりも一メートルほど高くセッティングされたステージから眺める特設会場にも、私以外の人間はいない。さっきまであんなにここを埋め尽くしていた人間たちは、中途半端な熱気だけを残して、綺麗にいなくなった。ぞろぞろと馬鹿みたいに集まってきて、ちょっと突っついてやったら、水風船が破裂するみたいに、ぱっと弾けてしまう。
歓声を受けてステージに立った私は、まず腕を振り上げた。人差し指を立てて、天井を指差すと、頭上の照明装置がひとつ、大きな音を立てて爆発した。
そこからは、もう、私のやりたい放題だった。
逃げ惑う群集の頭上に、照明を落としていく。すると、大きなライトが落ちてくる場所に、群集の花火が咲く。みんな、ライトに当たらないように一斉に走り出すのだ。それが面白くてたまらなかった。
警備員が何人かこちらへ走ってきたけれど、私に触れることは出来なかった。私が手をかざせば、みんな飛んで行ってしまう。足を空中でばたつかせ、腕がなにもないところを泳ぐ。壁にぶつかると、みんな、一目散に逃げ出した。
この空間で、私の邪魔をする者はいなかった。
逃げる群集を追い立てるようにして、私はどんどん物を投げ飛ばした。ステージと観客を区切っていた鉄製のパーテーション、音響用の機材、それから、どこかの誰かが転がしていた無駄に大きな鞄。この特設会場から見上げる上のフロアは吹き抜けになっていて、私は上階の観衆にも鉄パイプを投げつけた。
悲鳴があちらこちらから聞こえてきて、どんどん遠ざかっていく。
誰もいなくなった特設会場で、私はひとり立っている。
ついに、自由を手に入れた。
ステージから飛び降りて、足元に転がる誰かの携帯電話を顔の前まで持ち上げる。もちろん、手は使わない。ちょっと念じるだけで、携帯電話はふわふわと私の視界にせり上がってきた。その画面は、カメラモードで止まっている。
「お宝写真、あげちゃう」
レンズをこちらに向けて、満面の笑みをつくる。誰だか分からないけれど、この携帯電話の持ち主は非常に幸運だ。
携帯電話を投げ捨てる。
外はどんな騒ぎになっているだろう。
もう少しだけ、ここで力の使い方を練習してから、こんどは外に出てみよう。
そう思って、私は、軽く上を見た。
吹き抜け構造の二階、手すりのついたガラスに向けて手を伸ばすと、一気にヒビがはいる。
やはり、こんなに楽しい力を使わないでおくのはもったいない。
―――
ユニヴェール・マルシェは、大型のショッピングモールである。最寄り駅の改札を出てすぐのコンコースから直接繋がっているため、基本的に、常に人がたくさんいる。大規模な交通規制が為されたためか、それでもその駅には、信じられないくらいの人が溢れていた。
「現着」
駅を正面にして、乗り付けられるぎりぎりの位置まで近づけてから車を降りた私は、改札階へと向かう階段を埋め尽くし、さらに駅前ロータリーまで流れ出している人の塊を横目にしながら、イヤホンに繋げられた小型マイクに吹き込む。数秒後、耳元にたっくんの声が響いてきた。
「おっけー、こっちは良好。香織ちゃんは聞こえてる？」
一応は仕事だというのに、緊張感がまるでない。実際にアクシデントのあった現場にいる者と、安全な屋内からサポートをする者の違いなのだろうか。恐らくは、たっくんがもともと持っている性質なんだろうけれど。
「正面から行く？」
非常線が張られているが、私なら身分証を提示すれば何の問題もなくユニヴェール・マルシェへ入っていくことができる。
「ちょっと待ってね……」
たっくんが、イヤホンの向こうで何かを探る。バインダーがかちかちと小さな音を立てているのが分かった。きっと、今回の事件についての資料を漁っているのだろう。例えば、ユニヴェール・マルシェ内部のどこで事件が起こったのか、その詳細な場所とかだ。それが分かれば、アプローチの仕方も変わってくる。
たっくんの言葉を待ちながら、私はマイクに拾われない程度の小さなため息をついた。
本当に、こういう詳細なデータはとても重要なのだ。なにせ、実際に現場で動き回らなければならないのは私なのだから。よく分からないけれど正面から突っ込んで、無駄に遠回りをして、待ち構えていた敵にやられる、なんていうのは、考えただけでもぞっとしない。たっくんはそのあたりの事情をよく知ってくれているから、こまめに情報を更新して、チェックして、教えてくれる。
「あった、あったよ、ここだ」
イヤホンの向こうでがさがさしていたたっくんが、完全に平坦なテンションで話す。音から察するに、彼はファイルを指で弾いているみたいだけれど、そんな仕草を表情ひとつ変えずにやってのけるというのは、ちょっと不思議だ。
「ユニヴェール・マルシェ、の？……えっと、プチ……プチ、うーん」
「プチ？」
何回言い直しても、プチ……というところで、たっくんの声が止まる。
「フランス語わかんないよ」
彼が笑いながら言うので、私は駅前ロータリーの群集に近づいた。地面を素早く観察し、そこに落ちていたユニヴェール・マルシェのフロアマップを拾う。さんざん踏まれてぐしゃぐしゃになっていた。
「何階？」
群集から離れながら、マイクに吹き込む。
「一階の奥のほうだと思う」
「一階……」
フロアマップの一階のページを指でなぞり、駅方面から奥へ視線を動かす。プチ、なんとかっていう名前を探せばいいわけだ。
「プチ……プチ……」
ふたりしてプチプチ言いながら、それぞれの手元にある紙とにらめっこする。
私は、プチなんとかという場所を探すために。
たっくんは、プチの先の単語を読み上げるために。
「あれ、あるじゃん」
先に正解にたどりついたのは、私だった。
「プチ・ジャルダン、でしょ？」
フロアマップ、一階のページの駅方面から正反対の位置にあるイベントスペースに、プチ・ジャルダンと書いてある。
「たっくん、読めなかったの？」
「逆に香織ちゃん読めたの？ほんとに？」
「いや、カタカナで書いてあるもの」
「あぁ、そういうパターンね」
「なにパターンて」
聞き返すと、たっくんはため息をつくように息を吐いてから笑った。
「僕のとこの資料だとねぇ、わざわざアルファベで書いてあるんだよ。こういう無駄なお洒落アピールがどことなく気に入らない今日この頃なのであります」
たっくんの語学力では、フランス語まではカバー出来ていないらしい。初めて知った。英語と中国語が話せる彼だから、世界中どこに言っても意思疎通が出来るものだと勝手に思っていた。思わぬ伏兵である。
「まあ、そんなわけだから、えっと……」
たっくんがまたイヤホンの向こうで何かを探す。今度は、パソコンを操作しているらしい。
「駅じゃなくて、国道の方から車で行くルートの入り口があるでしょ？」
耳から入ってくる声に誘導されるように、私の目もフロアマップを移動する。駅のコンコースから直接繋がっている入り口のほかにも、ユニヴェール・マルシェの出入り口はいくつかあった。
そのなかでも、プチ・ジャルダンに一番近いのは、南側。ここから正反対の方向にある入り口だ。駐車場がそこにあるので、車で出かける場合はここから入ることになるのだろう。その他にも駐車場はあるけれど、私の家から車でアクセスするとなると、この南側の入り口がいちばん入りやすい。車でユニヴェール・マルシェに来たことがないから、こちら側の出入り口を使ったことはない。
「向こうから入ったらすぐ目的地……でもないけど、駅前から行くよりは近いね」
たっくんの声に頷き、私はもう一度、車に乗り込んだ。
「人がたくさんだから、事故を起こさないように」
「わかってまーす」
返事をしながら、軽くクラクションを鳴らす。車の行く手を遮っていた人の塊が、少しだけ動いた。みんなして、じろじろとこちらを見ている。どんなに優しくハンドルを叩いても、クラクションの音量は一定なのだ。
「まったく、めんどくさいったら……」
私はもう一度クラクションを鳴らし、やや強引にエンジンを踏み込んだ。
―――
「裏口から通るのって、なんか本物っぽくない？」
ユニヴェール・マルシェの従業員通用口は、最寄り駅とは真逆の方向にある。駅から徒歩で建物をまわり、南側の駐車場を過ぎたところだ。外周をまわらなければならないので、ユニヴェール・マルシェで働く従業員（各テナントのスタッフ）は、だいたいがショッピングモールの内部を突っ切るようにして駅から南側へまわり、そちらの出入り口から外へ出て、通用口に進むような通勤スタイルをとっていた。
「なんか、滅多に気にしないけど、ここで働いてる人はみんなここから中に入ってるのねぇ」
その従業員通用口の前に立っている警官に身分証を見せて、僕たちはユニヴェール・マルシェのなかへと入っていく。若い男女、それも、女の方はどう見てもまだ十代だ。警官は遠慮なく僕たちを不審なものを見る目で睨んだが、どんな不審な人物でも通さなければならない。そういう効力をもった身分証を、僕たちは支給されている。
「もう分かんないもんね。こっからどうやって行くの？」
通用口を入ってすぐ、警備員の詰所を通り過ぎたばかりの地点で、前を軽快に歩いていた中ノ瀬姫がこちらへ振り向いた。彼女が立っているところで道が左右に分かれていて、さらにすぐ隣には階段がある。
「ちょっと待ってね」
僕はきょろきょろしている姫を制止して、左腕に取り付けてある小型端末の電源を入れた。
「到着しました」
小型の通信装置だ。携帯用タブレットほどのサイズで、首元に装着した骨伝導受信機に音声を飛ばすことができる。この受信機は耳を塞がないイヤフォンとしてだけではなく、マイクとしての役割も持っているので、僕は軽く喉元をおさえるような格好でマイクに声を吹き込んだ。
「ユニヴェール・マルシェの従業員通用口です」
僕が喋ってから三秒ほど経って、微かなノイズが走る。その直後に、自宅マンションから僕たちをサポートしてくれている中ノ瀬霞の声が聞こえてきた。
「目的地はイベントスペースのプチ・ジャルダン。ルートは分かるでしょう？」
中ノ瀬霞と、目の前で従業員向けの掲示物を眺めている中ノ瀬姫は実の姉妹だ。本当に、血の繋がった姉と妹。見た目はそれなりに似ているのに、中身は驚くほど違う。
「ここからなら、最短で五分、いや三分かな」
僕がそう言うと、姫がこちらに視線を向けて呟いた。
「そんなに近いの？」
「近道を知ってるんだ」
姫はぼんやりと頷いて、また掲示物に目を戻す。こういうところに貼ってある、部外者の目には触れないポスターなどが珍しいんだろう。彼女はさっきから「あいさつ週間」や「入店時には必ず消毒しましょう」という古臭いポスターを食い入るように見つめていた。珍しいとしても、こんなにずっと見つめているほど、何が面白いのかは分からない。
なんとなく不思議だけれど、問いただすほどの疑問でもないので、僕は軽く息を吐いてから左腕の端末を操作した。この端末はインカム以外にも、もっと色々なことに使える。
「電波、拾えてます？」
タッチパネルで指をスライドさせながら霞に声をかけると、彼女は「大丈夫」と返してきた。端末と、この辺り一帯の位置情報を同期させることには成功したようだ。もっとも、これくらいは当然のことである。
「姫、おいで」
こんどは、アイドルが微笑んでいる防災ポスターを眺めている姫を呼ぶ。
「手を出して」
「はぁい」
僕は、彼女が差し出した右手を触った。
そのまま、タッチパネルが情報をスクロールさせていくのを待つ。
こうして端末に自分たちの位置情報を入力すると、僕たちのマンションからこのユニヴェール・マルシェまで、特定のデバイスを転送させることができるのだ。マンションにある物体をデータに変換し、ネットワーク通信を介して僕たちの手元に転送、そこでまたデータから再構築する。ワープさせるのだ。これだけで死ぬまで生活には困らないだろうとんでもない技術だが、それでも、このシステムは僕たち三人しか使えない。この転送システムは、僕の身体をアンテナにしているからだ。
大学時代に、実験でちょっとした失敗をした。身体のどこかを派手に怪我したわけではないし、機器を大きく破損させたわけでもない。ただ、実験中に特殊な電波を長時間浴び続けた。それによって、僕の身体は変な電波を発するようになった。日常生活には困らないし、身体に不調もなかったのでしばらく気づかなかったけれど、ある日、僕は大学の研究室で、ある人物から嫌がらせを受けたことによって自分の特異体質を発見することになる。
その嫌がらせというのが、手の込んだものだった。何もない、三メートル四方の部屋に金属製の棒を四本立て、その中心にターゲットを立たせる。それから棒に電気を通して、そこへ金属で覆ったボールを投げ込む。このボールも軽く帯電しているので、帯電した棒の間を跳ね回るのだ。棒の中心で右往左往する哀れなターゲットが僕で、そんな僕を眺めて上品に笑い転げていたのが中ノ瀬霞だった。彼女は研究室の先輩で、当時から何かにつけて僕をからかっていた。勉強で色々と世話になっていたし、怪我をするほどの被害を受けたことはなかったので、基本的にやられるままだったのだ。
そのときも、僕は彼女が飽きるまで柔らかいボールに打たれ続けることにして大人しく立ち尽くしていた。
しかし、ゆるく帯電したボールが飛び回り、僕の腕に触れようとした瞬間、そのボールはどこかへと消えてしまった。音もなく、衝撃もなく、瞬きをするくらいの一瞬で、跡形もなく消えた。
それ以来、僕という存在の半分くらいは、中ノ瀬霞の実験用サンプルになった。彼女は僕を解析して得たデータをもとに、僕をビーコンとする物体の転送システムを開発する。
その転送システムこそが、僕たちの武器だ。
「こんなところで使うことになるのでしょうか」
端末の位置情報が更新されたのを確認して手を離すと、姫はわざとらしい口調で言った。
「果たして、ユニヴェール・マルシェが私たちの初陣となるのでしょうか！」
「いいから黙ってさっさと行きなさい」
霞が間髪入れずに言い捨てて、姫が口を尖らせて肩を竦める。
「もっと、こう、ないの？初めてのお仕事に向かう妹に対してさぁ、いろいろと言ってあげたりしたくなるものじゃない？」
姫がこちらを向いた。同意を求めているのだ。
「まあ、大丈夫だよ」
僕は、気休め程度の優しさを返して姫から視線をそらす。
「今回は、先輩のエージェントをサポートするだけだから」
そう言いながら、僕は通用口の分かれ道を左に歩きはじめた。姫もあとからついてくる。学生時代にユニヴェール・マルシェでアルバイトをしていたので、従業員用の後方通路をどのように進めばどこに出られるのか、だいたい分かっている。
「卿徒がバイトをしていたのは、プチ・ジャルダンの近くだったわね」
「そう、すぐ上のテナントでした」
霞に言われて、僕はアルバイトをしていた雑貨屋の配置を頭に思い浮かべる。雑貨屋は吹き抜け構造を囲む通路に出店しているテナントのなかのひとつだった。二階にあったので、店頭からはいつでもプチ・ジャルダンを見下ろすことができた。
「あの笑顔は衝撃だったわ」
霞がため息をつくような声で言う。
「プロ意識の塊のような笑顔だったわね。あんな不自然な顔で笑ってるところなんて見たことないもの」
「それはもういいじゃないですか」
「褒めているのよ」
「ありがとうございます」
「ちょっとちょっと、ずるくない？」
僕と霞のやりとりに、姫が不満そうな声を出した。
「私も卿徒くんの弾けるような笑顔が見たい！」
歩きながら、姫が僕の顔を覗き込んでくる。
「だめだよ、あの頃はお金をもらって作り笑いしてたんだ」
「冷めてるなぁ」
「ほら、そろそろ目的地だよ」
通路を進み、ショッピングモール内に進入できるスイングドアをふたつほどやり過ごしたところだ。プチ・ジャルダンに直通なのは、つぎのスイングドアになる。
「さすがに緊張がどきどきしてきたでござる」
姫が胸をおさえて手を動かす。心臓の動きを模しているみたいだ。
「大丈夫だって……」
姫に顔を向けながらそう言った瞬間、どこかで大きな物音がした。
「……なに？」
ふたりで動きを止める。
金属の物体が、どこかにぶつかったような音だった。
「しずかに」
姫の顔の前で人差し指を立てる。
音は、断続的に続いていた。
「慎重に行こう」
姫と視線をあわせると、彼女は無言で頷いた。
―――
ドローンの性能は、やはり完璧だった。
武装組織の根城を完璧に破壊したあと、私はボディガードの日本人とともに砂漠の真ん中にある街へとやってきた。
「無慈悲なことこの上ない」
どこもかしこも黄色っぽく汚れた小さな街の一角にある寂れたバーのボロボロのソファに腰掛けて、彼がビールの瓶を傾けて笑った。その隣には、大きな鞄が無造作に置かれている。
レトロ趣味というか、今どきは努力しないと身につかないくらい古臭いセンスのバーである。ネオン管の看板なんて、最近はそういうものが好きな人を狙っているような店でなければ掲げていないだろう。コインを入れてレコードをまわすジュークボックスだってそうだ。これがわざとでなく、最先端。そんな骨董じみた前世紀的な遺物が現役で幅を利かせているような世界なのだ、ここは。
「人殺しに罪悪感とかないのか？」
彼は私の向かい側で、楽しそうに笑いながらビールの瓶を空けた。三本めである。
彼の冗談に、私は軽く首を振って答えた。
「ないわね。自分で殺すわけじゃないもの」
私のビールはまだ半分も減っていない。私はあまり酒を飲まないし、そもそも、このビールは不味い。酒なんてもともと美味しいものではないのに、そういう甘い目で採点しても不味い。
「あなたはどうなの？」
美味しくないビールを少しだけ口に含み、目の前の彼へ顎をしゃくってみせた。
「あなたは実際に人を殺すんでしょう？」
「そうだな」
「罪悪感とかないの？」
「ないね」
彼は私が言い終わるより早く答える。
「罪悪感があってこんなことやってたら狂人だ」
肩を揺すって笑いながら、彼は隣に置いてある鞄を開けた。
「人殺しに向いてたんだな。むしろ楽しいくらいだ」
彼が鞄から取り出したのは、私もよく知っているビールの瓶だ。二本あって、一本がこちらへ差し出される。
「先進国の量産された味だ。飛び上がるほど美味いわけじゃないが、これよりはマシだろう」
私は、彼からビール瓶を受け取る。鞄のなかに保冷剤でも仕込んであったのか、不思議なくらい冷えていた。
「人殺しが楽しい？」
瓶を傾けて、彼に尋ねる。口のなかを過ぎていったビールは、今まで不味いものを飲んでいたからなのか、私が知っている味よりも少しだけ刺激が強かった。
「愉快だね。指先にちょっと力を入れるだけで、誰かの投資が無駄になる」
「投資、ねぇ？」
「そう、投資だ。」
彼は大きく頷いた。
「ひとりに対して最低でもひとり。そいつに人生をかけて投資してるやつがいる」
「……親ってこと？」
私はまた瓶を傾けた。先ほどのものよりペースが早い。
「まあ、家族って考えてもいいだろうな。とにかく、兵士をひとり殺すってことは、そいつを育てるのにかけた時間と金もパーにしちまうってことだ。投資してるやつもがっかりだろう」
彼が楽しそうに笑うので、私もつられて笑ってしまった。彼はつまり、誰かを殺すことによって、その誰かと親しい人間が悲しむというのが愉快で仕方ないらしい。
「あなた、最低ね」
「金もらって人殺しするような人間だからな」
驚くほど歪んだ人格を持っているのに、表面的には普通の人間と変わらない。彼は、人の良さそうな顔でビール瓶を傾けている。楽しそうに瓶を握る指は、誰かを殺すことに喜びを感じる人間の指なのだ。
「ひどい人間だわ」
「鏡は向こうだぞ」
ビールを口に含む。
「どうしたらこういう人間になってしまうのかしら……」
頭がぼんやりとしてくる。
やはり、酒は苦手だ。
「飲み過ぎたか？インテリはこれだから」
「うるさいわよ」
目の前で、快楽殺人鬼が楽しそうに笑っている。
こんな人間に本部までボディガードを任せなければならないとは、組織の人選はどうなっているのだろうかと思ったけれど、そんな一瞬の考えも、また新たに口にしたビールと一緒に流し込んでしまった。
つづく
