２話
いまの部屋に引っ越してくるとき、持ち込む家具を選ぶのにソファにはこだわった。くつろぐための柔らかい椅子は、この上なく心地良い柔らかさでなくてはならないという私の主張は、本当に大正解だったと言える。使っているときには意識のないベッドよりも、座ったらフッカフカで気持ちのいいソファの方がはるかに重要なのだ。その代わり、快適に眠りたいと主張する同居人には、オーダーメイドの枕をプレゼントしてやった。これでイーブン。むしろ、ソファの快適さは共有できるものであるぶん、私の方が少し譲歩しているだろう。
雲のように柔らかくて気持ちのいいソファに寝そべるようにして座り、私は携帯電話の画面を指でスライドさせている。残念ながら、雲に触ったことはない。ほとんど背中で座っているみたいに極限まで浅く腰掛ける様は、電車で見かけるマナーの悪い乗客みたいだ。私の身体を横から見たら、字が汚い人の書いた平仮名みたいになっていることだろう。く？とか、つ？とか、ろ？とか、だいたいそんな感じの形になっているに違いない。
ぐにゃっとした姿勢で、右手に携帯電話。いまの私の身体で動いているのは、右手の親指だけ。もちろん、内臓は除く。前髪が顔にかからないようにコンコルドで乱暴に留めている姿は、なるべく人に見られたくない。誰がどう見ても、完璧にくつろいでいるように映るだろう。しかし、これでも仕事中なのだ。私はこうして携帯電話を撫でながら、色々なところからもたらされる情報を拾い集めているのだ。インターネットのニュースサイトもそうだし、コミュニティサイトで仕事に関連するカテゴリに寄せられる書き込みを読んだり、情報の交換をしたり。
私の仕事は、大雑把に言って、正義のスーパーヒーローだ。正義の、というところが重要である。スーパーヒーローというのは、正義を大袈裟にするための比喩表現に過ぎない。つまり、ものすごく正義の味方である。
私は、大学時代の事故によって手に入れた特異体質を、とある組織に使わせてあげている。今でも夢に見る凄惨な事故は、私の通帳を数字で埋め尽くすだけの特殊能力を与えてくれた。この特殊能力を使い、組織から依頼された仕事をこなす。悪いやつをやっつけたり、悪いものをブッ壊したり。
この組織というのが、とにかく大きい。たとえば、ドラマや映画なんかに出てくるような巨大組織は、実は黒幕が国の政府だったりする。私の所属する組織のバックにあるものは、どうやらそんなものじゃないらしい、というのが最近になってわかってきた。政府によって運営されていないから、正義だなんて吹聴できるのだ。政府が運営する組織が正義であるなんて、口が裂けても言えない。
とはいえ、本当のところがどうなのかなんて、私にはよくわからない。けれど、目玉が飛び出るくらいのお金がもらえるのだから、文句は言えないし、言うつもりもないし、そもそも文句なんてない。
何をどう考えたところで、いままで私が殴り飛ばしてきた人、へし折ってきたものは、全部が悪いものだった。
それだけは、自信を持って言える。
携帯電話の画面を、コミュニティサイトの書き込みが流れていく。自分がいまどこで何をしているのか、そんなことを、見ず知らずの人間に教えてしまえるツールは恐ろしいものだ。端末が手のひらサイズに収まってしまうのに、端末は地球を丸ごと呑み込んでいる。地球を手のひらに押し込んで、そこへ向かって自分の行動を発表するという行為は、中学生くらいの男子が、巨大なスピーカーで自室にあるエロ本の隠し場所を発表するのと似ている。いや、本当はあまり似ていないけれど、それくらいプライベートなことを世界中に向けて発信できる世の中なのだ。
コミュニティサイトの書き込みといっても、基本的に大したことは書かれていない。どこに遊びにきただの、誰と会っただの、なにを食べただの。とてもどうでもいいことばかり。しかし、こういう細かな情報を眺めておけば、あとで役に立つこともある。記憶しておく必要はないけれど、なんとなくそんなこともあったかな、くらいに頭の片隅に残っていれば、たまには役に立つ。まあ、基本的には、立たないことの方が多い。
恋人とデート。
友達と買い物。
大きなショッピングモールは今日も混雑している。
アイドルの握手会があるらしくて、ファンと思われる人がたくさんいる。
ユニヴェール・マルシェ。
特設会場は満員。
アイドルが出てきた。
遠くからはちょっとしか見えないけれど、本物の如月アカリはものすごく可愛い。
悲鳴が聞こえた。
どこかで爆発があった。
みんなが逃げ惑っている。
如月アカリの握手会の会場でテロ？
誰も触っていないパーテーションが飛び回っている。
如月アカリが警備員を投げ飛ばした。
スピーカーが爆発した。
みんなが避難しはじめた。
警察が……。
携帯電話の画面を消灯する。それから、ため息をついた。
「あれぇ……」
頭のなかで、眺めていた文字列がぐるぐるまわりだす。今の今まで平和な日常だったのに、携帯電話の向こうでは何やらとんでもないことが起こっているみたいじゃないか。
事故か、事件か。詳しい情報が欲しい。半分は野次馬、もう半分は、私の仕事に関係があるかどうか調べたいからだ。けれど、たったいま起こった出来事なので、テレビではまだ何の情報も得られない。コミュニティサイトも、そろそろ野次馬の書き込みだけが増えて情報として価値が薄くなる頃だ。
現場は私の住んでいるマンションから車を飛ばして二十分ほど。いますぐに部屋を飛び出せば、ギリギリ価値のある情報を得ることが出来るくらいの距離と時間だ。
でも、わざわざ確認しに行くほどのことだろうか……。
ぐるぐる思案していると、私の隣の綿が大きく沈んだ。そこに人がひとり座ったので、その衝撃で身体が少し持ち上がる。
目を動かして隣を見ると、たっくんが数枚の書類を眺めていた。長めの前髪が眼鏡にかかっていて、緩めたネクタイがぶら下がっている白いシャツに黒いジーンズという、ちゃんとしているんだかしていないんだかわからない格好をしているたっくんは私の恋人。夜中に私をベッドに残してパソコンをいじるようなタイプだけれど、それでも私の世界一大好きな人だ。彼は、私がソファの真ん中にいるので、少し窮屈そうに座っている。書類を眺めたまま、いつもと変わらない声で言った。
「大変だ、香織ちゃん」
大変だ、というわりには、声も表情も、冷静そのもの。気だるそうな感じすらある。私は、前髪を留めているコンコルドを素早く外した。
「何かお仕事？」
垂れてくる前髪を左手で払いつつ整えながら、たっくんに満開の笑顔を向ける。それなのに、彼はこちらを見ないで答える。
「はい、お仕事でーす」
表情は変わらないのに、声は少しおどけている。器用な男なのだ。
「たったいま、某ショッピングモールで事件が発生したんだって本部から」
そう続けられる抑揚のない声を遮って、私はわざとらしく人差し指をこめかみのあたりに当てる。
「ね、当ててあげようか」
「おっと、できるかな？」
たっくんが書類を私の視界から遠ざける。私は、それっぽく悩むような素振りを見せてから、大袈裟に声をあげた。
「ユニヴェール・マルシェで如月アカリの握手会だ！」
「正解！」
クイズ番組の司会役みたいに、私のことを指差してから手を叩くたっくん。彼は私が携帯電話でこまめにコミュニティサイトを覗いていることを知っているから、たまたまだろうと私が事前にユニヴェール・マルシェの事件を知っている可能性にだって気づいているに違いない。冷めているようでいて、こういうところは地味にノリのいいたっくんが大好きだ。
「やっぱり、マルシェのあれって私たちが出るようなやつなの？」
私たちが出る、というのは、つまり、私が所属している組織がエージェントを派遣するような事件なのか、ということだ。私のような特殊能力を持った人間が派遣されるような事件。そうなれば、事件の渦中にも、特殊能力を持った人間がいるということになる。
たっくんはため息をついて首を振った。
「わからないけど。どうもね、それっぽいかもしれないかなって、いつものパターンだよ」
「なるほどね」
可能性があるなら、調査くらいはしておこうという判断だ。ただの事故ならそれでいいし、私たちに関係のある事件なら、早めに動いておいて良かった良かった、となる。
書類を指で弾き、たっくんが言う。
「即時急行。原因を探り、関係ありそうならその場で指示を仰ぐこと」
「指示を仰ぐ時間がなかったら？」
「死人を出さなければ、判断は僕たちに一任される」
「パフュームは？」
「もちろん、持っていって」
「了解」
仕事のときは、いつも確認している事項だ。事件だろうと事故だろうと、とりあえず調査。事件なら、さらに詳しく調査。もし生きた人間がその場にいて、その人間が悪いやつで、そのうえ特殊能力を持っていたら、本部に報告。報告する暇がないなら、そいつを死なない程度にボコボコにしても良い。そういうシンプルなルール。それを可能にするのが、私の持っている香水だ。
ソファから立ち上がる。ふたりとも、ほとんど同じタイミングだった。それから、私はクローゼットを開いて、動きやすい服装に着替える。あまり本格的なものだと単なる事故だったときに恥ずかしいので、Tシャツにジーンズという感じの、普通のファッションだ。ポーチを取り出し、それを腰に巻きつける。これが私の武器。香水がぶら下がっているだけなのに、これだけで私はどんな相手とも殴りあえるのだ。
「分かってると思うけど、車で行ってね」
準備を整えて玄関に向かう私に、たっくんの声がかけられる。
「渋滞してるかなぁ」
「まだ大丈夫じゃないの？」
「そうだといいけど」
靴を履き、振り返ってから、たっくんに軽くキスをした。
「それじゃあ、いってきまーす」
マイク付きイヤホンを耳に入れ、玄関の扉を開ける。
少し肌寒い空気は、世の中には何もおかしなことなんてないとでも言うように、綺麗に澄んでいた。
―――
マンションを飛び出し、車を走らせること十分あまり。助手席の窓から眺める景色のなかに、自宅から最も近い駅のすぐ目の前にそびえ立つ、それはそれは大きな木のオブジェが見えてきた。十メートルくらいはありそうな、本当に無駄に大きくて意味もなくカラフルな巨木は、やけに誇張された二本の枝の先に、それぞれ巨大なハートと買い物袋をぶら下げている。洗練されたデザインのなかを生きている現代人である私にしてみれば信じられないくらいダサいオブジェだけど、これでもそこそこ名の知れた芸術家に依頼して作ったものらしい。こういうのにお金を使う、というのを、無駄づかいって言うんだろう。
このオブジェが見えてきたということは、目的地まではもうあと少し、ということになる。少しくらいは渋滞などしているんじゃないか、なんて話をしていたけれど、そんなことはなかった。かなり早い段階で大規模な交通規制が為されたらしく、道路にはほとんど車が走っていない。規制されているのに、なぜ私たちは車をスイスイ走らせることが出来ているのかというと、規制をしているのが私たちの身内だからだ。身分証を提示したらすんなり通してもらえた。
「姫、緊張してる？」
運転席でハンドルを握る鴻嶋卿徒が、横目で私を見ながら言った。彼自身の表情には、緊張しているような様子は全く見られない。
「初めての任務だからねぇ、やっぱりちょっとくらいは……」
私は、わざとらしく肩を竦めてそう言い返すけれど、本当は緊張なんて全然していない。ただ、こういう風に不安そうな表情をしていた方が可愛げがあるような気がする。というのでもなく、こんな感じのリアクションをとらないと、卿徒との会話は続かないのだ。もし「全然大丈夫。元気一杯の姫ちゃんだよ」なんて返そうものなら、鼻で笑われて会話終了。ふたりきりの密室で私だけが気まずい気分を味わうという、生き地獄ドライブがスタートしてしまう。
「訓練と同じようにやれば大丈夫だよ」
思った通り、卿徒はリラックスした表情で私との会話を続けてくれた。
「卿徒くんも初めてなのにすっごい落ち着いてるよね」
ベテランからのアドバイスみたいな口ぶりだけど、彼だって初めての任務なのだ。
私と卿徒は、普通の人よりも少し特殊な体質を持っている。日常生活を送るのに困らない程度のこの特異体質を見込まれて、少し前に、私たち（私の姉も含めて三人）はとある組織にスカウトされた。今回、私たちが車を走らせているのは、組織に所属してから初めての本格的な任務だった。ショッピングモールで事件が発生したから調べてこい、という内容だ。話には聞いていたけれど、まさか本当に、突然指令が飛んでくるとは思っていなかった。私なんて、部屋のベッドの上でゴロゴロしていたところだ。
「大丈夫かな」
「大丈夫、大丈夫」
指令書によれば、今回は先輩のエージェントのサポートをすることになっているらしい。私たちはまだまだ新人なのだから、当然といえば当然か。
とはいえ、私だって、自分の能力には自信を持っている。隣でハンドルを握っている卿徒だってそうだし、私たちが暮らしているマンションで留守番をしつつ、私たちのサポートをしてくれる姉だってそうだ。もちろん、客観的な意見ではないけれど、私たち三人が協力すれば、ものすごく強い。強い、というのは、精神的にもそうだし、物理的に、暴力に訴えた場合の戦闘能力もレベルが高いということだ。
そういうわけなので、初めての任務でも、心配はしていないし、不安もない。むしろ、高揚しているくらいだ。車のなかに卿徒とふたりきり、というのもポイントが高い。
助手席の窓から見えるオブジェがどんどん近づいてくる。そろそろ、本格的に任務開始だ。
そういえば、現地に到着したら、私たちはまず何をすればいいのだろう。事件のあった現場へまっすぐ進んだ方がいいのか、それとも、先輩のエージェントと合流するのを優先した方がいいのだろうか。
頭を振って、小さなため息をつく。
考えるのは、私の役割じゃない。私の頭は、色々と考えを巡らせることに向いていない。そういうのは、卿徒か姉に任せておけばいい。特に姉は、私のぶんの頭脳まで半分くらいを母のお腹から持ち出してしまったと思えるくらい、頭がいいのだから。
―――
乾燥は肌の大敵だ。
誰かが言っていたけれど、そんなことを言ったって、では、乾燥している地域に住んでいる人はどうすればいいのだろうか。そういうところに住んでいるのだから、諦めろとでも言うのだろうか。
そもそも、肌の手入れをするための薬液やらなにやらには、とてもお金がかかるのだ。例えば、砂漠が広がっているような乾燥帯に属している国々というのは、往々に貧しいと言える。もちろん、私が生まれ育った先進国に比べたらの話であるし、そういった国々にも富裕層というのがいるので、一概にこういうものであると言うことは出来ないのだが、おおむね、一般的な感覚（これもまた、先進国の平均的な知的レベルから見た見解である）からすれば、砂漠が広がるエリアに根を張っている国々というのは、どこか未開の、あまり高度な文明が入り込んでいないようなイメージがある。そういった地域では、私たちが日常的に手にするような美容液などは、高級品である。つまり、乾燥帯に暮らす人々は、私たちのような肌の手入れが出来ないのだ。しかし、肌の手入れをしたから何だと言うのか。肌の艶だのきめ細かさだの、そういう評価基準は、先進国の住人が勝手に決めたことである。本来、美しさというものはもっと別のポイントで評価されるべきだろう。
そうは言うものの、私は保湿成分の配合された美容液をきちんと装備し、強烈な日差しを避けるために長袖のコートを着て、サングラスをかけてこの場所に立っている。
ここは、中東の紛争地帯。見渡す限り砂漠で、かと思えば、崩れかけたレンガの壁が唐突に地面から生えていたりするようなところだ。映画で見るような中東の砂漠をそのまま現実に持ってきたような、というか、この現実をそのまま映画にしていると考えるのが正しいのか。そんなイメージ通りの砂漠で、私はひとりの傭兵とともに、小さな建物の前に立っていた。
砂漠のなかにぽつんと佇むこの建物は、あたり一帯に点々と続く崩れかけの壁と同じく、黄色っぽいレンガで出来ている。こんな小屋は、日差しを避ける以外に使い道がないのではないかと思えるのだが、それでも、私はこの建物だけを目指してこの場所までやってきた。
「なんの取引か知らないが、女が身体ひとつでやってくるなんて、度胸あるな」
隣に立っている傭兵が、私の方を見て呟く。この男は、私の所属する組織が、今回の仕事のために雇ったボディガードだ。組織のメンバーではなく、フリーランスだけれど、非常に腕が立つらしい。もっとも、いまのところ、彼はジープの運転しかしていない。私たちの背後、十メートルほどのところに停車しているジープの運転は、どちらかと言うと丁寧ではなかった。
「あれ、いくらで売るつもりだ？」
首を少し傾けて、目だけをジープに向けた彼が言う。あれ、というのは、ジープに載せられているいくつかのマシンのことだ。私の開発した新型兵器。準人型完全自律ドローンだ。
「売らないわ」
私は、コートのポケットに手を突っ込んだまま返す。
「あんなもの、ここの連中に使いこなせるはずがない」
いまだに年代物の自動小銃をぶら下げて、無駄に声を張り上げながら走り回っているような連中には、私の可愛い新型はもったいない。今回、私がここにやってきたのは、商談のためではないのだ。
「あなたは、万が一のときに私の盾になりなさい」
コートのポケットから、小さな黒い機械を取り出す。ドローンの起動装置だ。
「前金でとりあえず金は半分もらってるからな、それでも結構な額なんだ。万が一のときはトンズラしちまうかもよ」
彼が肩を竦めて笑った。日焼けして小麦色になった肌にはまだ若さが残っている。年齢は、私より上であることは間違いない。三十代の半ばくらいだろうか。日本人らしいけれど、大きな身体にサングラスをかけているので、ひとめ見ただけでは国籍なんてほとんどわからない。
「そんなことしたら、組織があなたを追いかけて殺す」
「組織が壊滅しちまうぞ」
歯を見せて笑う彼を無視して、私はドローンを起動させた。背後のジープから、微かにエンジン音が聞こえてくる。
目の前の建物は、今から十分後には瓦礫になっている予定だ。データによると、この中にあるのは、自動小銃とロケット弾で武装した人間が十五人。小屋の大きさから考えると、多すぎるような気がする。地下室でもあるのだろうか。
まあ、そんなことはどうでもいい。壊滅させてからゆっくりと確認しよう。
ジープの荷台で、ドローンが三体、そのボディを起こす。人間とあまり変わらないサイズなので、たかがジープでも複数を運搬できるのだ。
今回の目的は、私の開発した新型兵器の実証実験。この地域で紛争を繰り返している武装グループで、新型ドローンの性能を証明するのだ。
ドローンが、肩に装備された小型の榴弾砲をこちらに向けている。三体ともだ。発射しないのは、私が小屋の前に立っているから。
隣に立つ日本人の傭兵に気づかれないように、私は小さく微笑んだ。今回、ここでドローンの有効性を実証すれば、私の組織での地位が少しは向上する。そうなれば、あのにこにこ顏の上司からも、多少は認められるだろう。
「ここにいたら邪魔になるわ、ちょっと散歩しましょう」
私は、小屋から離れるようにして歩き出す。
「これからドンパチするんだろ？背中向けてたら撃ち殺されちまうぞ」
後ろから彼が声をかけてきたけれど、私は無視して歩き続けた。
しばらくすると、背後で爆発音。
それから、断続的に銃声が聞こえてくる。
私は振り向かなかったけれど、彼は小屋の方を向いて、それから、つまらなさそうに舌打ちをした。
「一方的だな、畑の野菜を収穫するみたいだ」
それを聞いて、また私は微笑む。今度は、彼に向けての笑顔だ。
「でしょう？あれ、ハーベスタって言うのよ」
つづく
