The Princess Of a Beast

１話

雨が降っていた。

たしか、台風が近づいてきているんだったか。ものすごく強い雨だ。

私は、窓を叩きつけては流れていく大粒の水滴を眺めている。こんなに勢いよく雨が当たっていたら、この窓は割れてしまうんじゃないだろうか。この建物は古いから、ありえなくはない。

ふと足元に目をやると、水たまりができていた。雨漏りだろうか。私の身体も、少し濡れている。

窓が割れていて、強い雨が顔を打つ。

白衣は煤で真っ黒だ。

指先から滴り落ちているのは、雨ではない。

赤黒い、血。

夢を見ているんだろう。

何年か前、事故にあったときの夢。もう何回も見ているので、夢の中でも夢であることに気づくようになった。

ここは、私の通っていた大学の研究室。当時、この研究室ではラットを使った実験を行っていた。教授と、先輩たちが、複雑な機械をいじっていて、私はその手伝いをしていた。ケーブルを繋いだり、ラットを籠から出したり。

匂いが、動物の行動に与える影響を調べるという研究と実験だった。動物は、何の香りで落ち着き、何の香りで興奮するのか。そのメカニズムが解明されれば、様々な分野に応用がきく。そういう話を聞かされていた。

香水を機械のなかに入れて、特殊な光線を当てる。それをラットに噴霧する実験。そこで事故が起こった。

機械が暴走して、すぐ近くでラットの籠を抱えていた私は吹っ飛ばされた。

割れた窓。室内を濡らす雨。煙と、悲鳴と、身体中から流れる血。

気がつくと、病院にいた。

夢だと分かっていても、この場面にはいつもうんざりする。

病院のベッドの上で、私は悲鳴を上げるのだ。

身体がおかしい。

頭が変になった。

異変に気づいたのは、目が覚めてすぐだった。

優しい看護師の女性が、私に微笑んで、それから、ゆっくりと部屋を出ていく。

甘い香りがした。

なんとなく手を伸ばした先にある、点滴のスタンド。

触れたら、真ん中で見事に折れた。

点滴のパックが床に落ちていく。

それが、空中で静止した。

いや、本当に静止したわけではなく、非常識なくらいゆっくりとしたスピードで落ちていった。

悲鳴。

優しい看護師が飛び込んできて、私は彼女の身体を突き飛ばす。

甘い香り。

軽く触れただけなのに、彼女は二メートル後方にある壁まで飛んでいって、聞いたことのない声をだして動かなくなった。

その目が、私を見ている。

また悲鳴。

ベッドが軋み、扉は歪んで転がった。

場面が変わる。こんどは、どこかの暗闇。リクライニングさせたベッドに横たわっていて、手足はナイロンのベルトで拘束されている。頭をなにか布のようなもので覆われているので、見えるものは真っ暗だ。

両手首と、肘と、首筋と、左胸がずきずきする。たしか、このときは、全身に注射の針が突き立てられていた。

誰かの囁くような声がして、私は安堵のため息をつく。

「もう大丈夫」

もう大丈夫。

誰かが私の手に触れて、視界が開けた。

薄暗い部屋。

見慣れた天井に取り付けられた、いまは眠っている丸い照明。

いつもの夢は、たったいま途切れた。

身体を起こし、枕元に置いてある時計を見る。午前二時。窓に目をやると、マンションの五階から見える景色に動くものはない。

ひとりで寝るには少し広いベッドには、私しかいなかった。

「……いけませんねぇ」

ぎりぎり声に出ないくらいの声量でそう呟き、ベッドから降りる。耳を澄ますと、パソコンのキーボードを叩く音が微かに聞こえた。一緒にベッドへ入ったはずなのに、隣で寝ていた彼は、パソコンの用事のために私を放り出してくれたようだ。

音をたてないよう注意して、キッチンに向かう。静かに冷蔵庫を開けて、数本ストックしてある小さな酒瓶を取り出した。ウォッカベースの炭酸カクテルだ。アルコールは低い。蓋をあけて、軽く口に含むと、ほんのりとレモンの味がした。

瓶を片手に、またゆっくりと、音をたてないように歩く。静かに行動するのは得意だ。私は、ベッドのすぐ隣にあるクローゼットを開けて、黒いパーカーに頭を突っ込んだ。紺色のジーンズを履いて、ポールに引っ掛けてあるごつごつしたウエストポーチも腰に巻きつける。

ポーチから垂れているコードを手繰り寄せ、先端についているマイク付きイヤホンを左耳に入れた。それから、慎重にベランダへ出ると、私はまたレモン味の薄いウォッカを飲む。

ひとつ深呼吸。

ポーチに手を伸ばし、そこにいくつかぶら下がっている強化ガラスの丸い小瓶をひとつ取った。カーボンファイバーのカバーで覆われた小瓶は、手榴弾のように遠慮のないデザインだ。このなかには、香水が入っている。それなのに、全然お洒落じゃない。月明かりに透かしてみても、やっぱり可愛くない。

無骨なデザインに対する不満をため息で逃がし、私はそれを自分に向けて吹き付けた。

空中に舞う香水を大きく吸い込むと、身体が軽くなる。

私はサンダルを履いた足元で軽く地面をノックしてから、ベランダの柵に手をついて一息に乗り越えた。身体が柵の上を通り過ぎる瞬間、軽く蹴る。マンションのベランダから真横に飛び出して、私の身体はゆっくりと落下していった。

風を感じる。

少し肌寒いけれど、身体は暖かかった。ウォッカのせいだ。

斜めに落下しながら、目の前に迫る民家の屋根を見る。三階建てだ。私は身体を前傾に保ち、頭から突っ込むような姿勢で着地する。そのままの勢いで手をつき、右腕から一回転して、スピードを落とさずに走った。屋根を端まで走って、地面を蹴る。また同じくらいの高さの民家の屋根を走り、再びジャンプ。

身体が軽くて、私はどんどんスピードを上げた。ジャンプの距離も伸びる。

しばらく走り続けて、やがて立ち止まった。ウォッカでほんのり暖まった身体が夜風にあたって心地良い。後ろを振り返ると、飛び出してきたマンションはずっと遠くになっていた。

「香織ちゃん、散歩？」

イヤホンに一瞬だけノイズが走り、よく知っている声が聞こえる。ベッドから抜け出してパソコンをいじっていた私の恋人だ。

「夜中に目が覚めたらベッドにひとりぼっちの切なさ、分かる？」

イヤホンに取り付けられた小さなマイクに向けて抗議する。ほとんどひとりごとを言っているように見えるだろう。

「ごめんごめん。どうもね、ちょっとしたことなんだけど、思い出したら気になって眠れなくなっちゃって」

「あぁ、そうですか」

何が気になったのかは、聞かないことにする。説明されても、きっと理解できないから。

「気晴らしにランニングしてるの」

気晴らしと憂さ晴らしでは、どう違うのだろう。たぶん、そんなに違いはなさそうだ。ウォッカの瓶を傾けて、イヤホンにはいってくる声を待った。

「また雑誌とかに載らないようにしなきゃね」

やがて流れてきた声は、なんだか少し楽しそうだ。私は、以前にも雑誌に載ったことがある。いまみたいな夜中の散歩風景をどこかの誰かに撮影されたのだ。真夜中に屋根から屋根へ飛び移り走り回る人影が、不鮮明ながらもオカルト雑誌に見事に掲載された。今でもその雑誌は記念として保管してある。

「明るくならないうちに帰っておいで」

ウォッカが残り少なくなってきた。私もそろそろ帰るつもりだ。

「帰ったらちゃんとベッドで待っててね」

「うわぁ、やらしいんだ」

「怒るよ」

イヤホンの向こうから、くくっと喉を鳴らすような笑い声が聞こえる。私はまた瓶を傾けて、マンションに向けて軽く駆け出した。

「起きて待ってることにするよ」

明日は予定もない。仕事も入っていないし、このまま帰ってまたのんびり眠ろう。

屋根を飛び越えて、最後のウォッカを一気に飲み干す。

空になった瓶を放り投げると、近くの道に設置された自動販売機の横にあるゴミ箱へ真っ直ぐ飛んでいった。

ーーー

「すべてが順調に推移しています。懸念されるようなことはなにも……」

そう言うと、私の目の前でプラスチック製のパイプファイルを眺めていた男が喉を鳴らした。髪の毛が真っ白なので老けて見えるが、まだまだ四十代半ばの彼は私の直属の上司。私の研究も、基礎は全て彼から受け継いだものだ。

彼はにこにこしながら、顔の横で手を振っている。

「うんうん、これは素晴らしい研究だ。とはいえ、このまま配備するには欠点もまだ多い。完全にスタンドアロンな状態にしてしまうとねぇ、どうしても暴走とか悪用とかさ」

こちらを見た彼が、滑らかな口調で言う。

「もし暴走したとしても、本部から確実に制御できるようなシステムを積んでおかないと」

それから、また手元のファイルへ視線を落とす。私の開発している新型兵器の設計図だ。完全自律システムを搭載した全長二メートルほどの準人型戦闘ドローンで、頭部には各種光学センサー、二本のアームで武装を取り回すことができるほか、背部にも様々な装備を取り付けてある。四本脚なので、悪路においても安定性は抜群である。

「暴走の心配はありません」

私は自信をもって言い切った。この新型の自律システムは、事前にプログラムされた行動以外は取らないようセッティングされている。プログラム外の事象に対しては、沈黙するようになっているのだ。そうなれば破壊される危険性が増すが、暴走して周囲に被害を拡大させるよりははるかにコストが低い。あまりに非効率的ではあるが、私の新型は安価なのだ。

「たしかに、プログラム通りに動くのはいいことだ。余計なことをしないのもいい。素晴らしいと思うよ」

余計な頭脳を積まず、あえて規定の行動しか取らないよう設計する。前時代的ではあるものの、むしろ好ましい特徴である。と言ってくれたのは、目の前でにこにこしているこの男だ。

「でも、どうだろう。プログラムの通りに動くのなら、そのプログラムを悪用されたらどうなるかな」

彼の言葉に、私は大きく首を振った。

「それは、この施設のセキュリティの問題です。これには関係ない」

ファイルの設計図を指して言うと、彼が喉を鳴らして笑う。

「たしかに、それはそうだ」

「それから、もし万が一、悪用されるような状況になったとしても、私か貴方のコードを入力しなければ起動はできない」

だからこそ万全なのだ。この新型を起動させるには、私か彼の手によるロック解除コードの入力が必要で、そのコード入力には、私か彼の生体情報が必要になる。それも、生きた状態の。

「強引にってこともあるかもしれない」

「だから、それはこの施設のセキュリティの問題です」

まだ心配そうな彼に言い返すと、彼はやがてため息をつく。

それから、小さく肩を竦めて、柔和な笑顔で口を開いた。

「僕と君のどちらかが裏切るかもしれないじゃないか」

―――

早朝。時刻は午前五時だ。目覚めたわけではなく、徹夜明けである。寝ていないけれど、身体は軽い。

このところ、気分の良くなる出来事が多い。そんな気がする。

スチール製の質素なデスクにのせられたパソコンのモニターから視線を外し、私は手元に置いてあるタバコの箱を取った。甘い香りのするタバコだったのに、蓋を開けたままにしていたせいですっかり香りが飛んでしまっている。それでも、口にくわえて火をつけると、やはりほのかに甘い香りがした。メープルシロップの香りだ。けれど、味はものすごく苦い。タバコはタバコである。最初の煙を大きく吸い込むと、胸のあたりにたまっていたあれやこれやが、一気にどこかへと流されていくのがわかった。ため息とともに煙を吐き出すと、ほとんど色がついていない。

気分がすっきりしていた。このところ、本当に色々とうまくいっている。

「コーヒー飲みますか？」

背後から声がかけられた。ここは私の部屋なのに、ドアをノックされていない。たしか、開けっ放しにしていたんだったか。どちらでもいいけれど、気分がいいので、私はその声の主に、なるべく明るい声を返してやった。

「どうして？」

「いや……淹れるから」

戸惑ったような声。振り返ると、鴻嶋卿徒が眉を寄せた顔で私を見つめていた。その手はドアノブを握ったまま硬直している。私はため息とともに煙を吐き出した。昨日や今日知り合ったというような仲ではないのに、この男はなぜ私の言いたいことを理解してくれないのだろう。

「どうしてコーヒーを淹れるの？」

なるべく表情が崩れないように言う。すると、卿徒が一瞬だけ私から視線を外した。やがて、すぐにこちらへ視線を戻してから、彼は眉を寄せた表情のままつぶやく。

「哲学的な話ですか？」

「どうして？」

「どうしてタバコを吸ってるんですか？」

「吸いたいからよ」

「あ、じゃあ違いますね」

「なにが？」

私の問いには答えず、卿徒はふっと鼻から息を漏らして後ろを向いてしまった。そのまま戻ってコーヒーを淹れるつもりだろう。いや、もしかしたら、淹れないかもしれない。

デスクチェアから腰を上げて、私も卿徒を追って部屋を出る。右手は玄関、廊下を挟んで向かい側の扉は妹の部屋で、ダイニングは私の部屋を出て左側にある。ごく普通のマンションだ。

「姫は？」

ダイニングまで行き、キッチンに立っている卿徒に尋ねる。この時間でも外はまだ暗い。部屋の照明がオレンジに光っていて、なんだか暖かかった。

「姫はまだ寝てます」

「でしょうねぇ」

姫というのは、私の妹。まだまだ高校生のお子様。それはもう、姉として少し心配になるくらいのお子様だ。

「卿徒は早起きなのね」

「日課がありますから」

きっと、早朝のランニングやらなにやらのことだろう。この寒いなか、毎日よくやるものだ。

私もキッチンに入り、卿徒の隣に立つ。彼は、何種類かの野菜でジュースを作っていた。

「コーヒー、やめたの？」

「あ、飲みたかったですか？」

「べつに」

卿徒がまたふっと息をもらし、ミキサーにかけたばかりの野菜ジュースをこちらに向ける。私は手を振ってそれを断り、冷蔵庫を開けた。

「なにか食べます？」

背後から声をかけられ、私は思わず少しだけ笑ってしまった。卿徒には気づかれていないくらいの、小さな笑いだ。

「自分でやるからいいわよ」

それから、私はパンを焼いた。ダイニングのテーブルに向かい合って座り、ふたりで無言のまま、極めて質素な朝食をとる。私はトースト、卿徒は野菜ジュースだ。

私がパンをかじっているあいだ、卿徒は携帯端末の画面を熱心に指でスクロールしていた。

「なにか、指令でもあるかしら」

「特にありませんね」

私の気分がいい理由のひとつが、それだ。

私と卿徒と姫は、少し前に、とある組織に籍をおくことになった。少しばかり特殊な身の上である私たちにとっては、妙なことを気にしないで受け入れてくれるこの組織はとてもありがたかったし、給料もいい。私たちの能力を活かすことができるし、それに、私自身の研究にも支援してくれている。これ以上ないくらい条件のいい職場だ。

「はやく実戦のデータが欲しいわね」

私がそう言うと、卿徒は肩を竦めて笑った。

「実際に頑張るのは僕と姫なんですからね」

「あら、卿徒のために私がどれだけ頑張ってると思ってるの？」

「いつもありがとうございます」

卿徒が立ち上がる。玄関の方へ歩き出した。ランニングに出発する時間らしい。

「車に気をつけなさいね」

「わかってます」

「それから、自転車にもね」

「大丈夫です」

「まだ暗いから、歩行者にもぶつかったりしないように」

「わかってます、本当に、ちゃんと気をつけてますから大丈夫です。ありがとうございます」

「あらそう」

冗談が通じたのか通じてないのか分からない男だ。そもそも、私の冗談が分かりにくいのかもしれない。

「帰ってきたら、私、少し寝ていると思う」

「ゆっくり休んでください」

「ベッドに入ってきてもいいのよ」

すると、彼はふっと息をもらしてそのまま行ってしまった。冷たい男だ。

ダイニングに戻って、テレビをつける。ニュース番組なのに、芸能関係の話題ばかりだ。今日、有名なアイドルがどこかのショッピングモールで握手会とミニライブを開催するらしい。

「ユニヴェール・マルシェ……」

テレビで言っていたショッピングモールの名前を繰り返す。

ここから、電車でふたつ行ったところにあるショッピングモールと同じ名前だった。

まあ、どうでもいいことか。そう思って、テレビを消す。物理的に消してしまえたら面白そうだけれど、姫に怒られそうだ。

窓の外は、遠くの景色がぼんやりと明るくなりかけてきている。私は部屋に戻り、ベッドに入ることにした。

―――

ドアをノックする音が聞こえる。

携帯電話を手に取り、重たい頭を振って時間を確認すると、まもなく予定の時刻だ。

「憧理、大丈夫か？」

扉の向こうからかけられる声。やや強引に明るい返事を投げて、うまく動かない身体をソファから起き上がらせる。目の前の壁一面に並んだ鏡には、疲れた身体と頭には似つかわしくないくらい溌剌とした顔が映っていて、これから待ち受ける魑魅魍魎の歓声を嫌でも思い出させた。

少し、喉が渇いた。私は首を傾けて、部屋の隅にある、ペットボトルに入ったスポーツドリンクを視界にいれる。

「誰も見てないよね」

扉の向こうへ聞こえないように小さく呟いて、私は遠く離れたペットボトルに手を伸ばした。すると、ペットボトルは私の望んだとおりにこちらへと飛んできて、手の中へ収まる。

誰にも言えない、私の秘密。

両親も、扉の向こうで待っている性格の悪い男も、どこかで私を待っている気持ち悪い怪物たちも、誰も知らない。

「お待たせ」

扉を開けて、心の底から嫌いな男の顔に挨拶する。

「急げよ、みんな待ってるから」

「何人いるの？」

「制限かけたけど、今回は五百人」

「平日だよ？気持ちわる」

イベント会場へ向かう廊下を、私がとびきりの笑顔で写っているポスターを眺めながら話して歩く。

今日で最後。

口に出さないようにそう繰り返しながら、私は必死に笑顔の練習をした。私を待っているのは、五百人のファン。抽選で選ばれた幸運な化け物たちは、私に軽蔑されているとも知らず、私の手に触れようとこの場所へやってきた。しかし、幸運なことに違いはない。

今日で最後。

くだらないアイドルを辞めて、私が私の望むまま生きていく最初の瞬間に立ち会えるのだから。

「さぁ、準備はいいか？」

会場の入り口。扉の向こうからは、なぜか歓声が聞こえる。

「もう盛り上がってるんだね。引くわ」

「みんな如月アカリが大好きなんだ」

「如月アカリはみんなのこと大っ嫌いだけどね」

「顔に出すなよ」

「分かってる」

ひとつ深呼吸して、不機嫌そうな顔をした警備員が扉を開けるのを待つ。

これで、最後。

気持ち悪いポエムをセンスのないメロディにのせて歌うのも、恥ずかしい振り付けで踊るのも、変な臭いのする男たちに笑顔を向けるのも、今日で終わりだ。

今まで、誰にも言わずに隠してきた秘密。

私だけの秘密は、私だけのために使わせてもらう。

つづく