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朝からヘビーな話で胸焼け状態だが、本日も変わらず授業というものはある訳で。生徒である以上、授業をサボるという選択肢は褒められたものではない訳で。
ただ、カミラは講義を聴く気はさらさら無い。教授の話は聞くふりである。今日の教授は生徒に舐められっぱなしのグランフェルト教授ではないが、その点はぬかりない。思う存分サボりを楽しむため、クラス一の大男、ヒロシ・ガイラーの真後ろの席をきっちり確保してある。
もともと第一高等学校は優秀な生徒が集まるため、なかなか個性的な面々が集う傾向はあるのだが、彼は輪をかけて個性派である。
まず、二メートルを優に超えている屈強な身体。鍛え抜かれたその身体はそれは見事な逆三角形である。その金髪は女子寮のマドンナこと、ハンナさんにも負けないほどに煌き輝くスポーツ刈り。筋肉質と言うにはかなり盛り上がった大胸筋は一部のその手のお方にとって、格別のロマンを感じることだろう。そしてなぜか外される事のない顔の上半分を覆う仮面ーー。謎である。そして一年通して派手な柄のタンクトップとぱつぱつのランニングパンツである。謎である。
彼が何者かは誰も知らない。別にカミラは知りたいとも思わないが。ただ、授業中隠れるにはこれ以上ないほどの逸材であろう。何しろ大きくて、小柄なカミラはすっぽり教授の死角になる。素晴らしい。そして、無闇に教授にチクったりしない。最高である。そして教授も、ヒロシ・ガイラーの無駄な威圧感に押されて、こちらを見ようともしない。ますますもって最高である。主にカミラのような生徒にとっては。
途轍もない安心感。そして窓際の暖かな陽光。朝食の席であんなに頭を使ったのだ。眠くなるのは当然……いや、今日の教授はグランフェルト教授ではないのだ、寝てしまったら……寝て…………はっ。
せめて寝ないように、落書きでもすることにしよう。寝さえしなければ、きっとバレない。うむ。多分。
カミラは記憶の底のノエルを思い出しながら、ノートにシャープペンシルを走らせた。
ノエル・ラングレー、17歳。学業の傍らモデルをしている、100年に一人とも謳われる美少女である。
栗色のロングヘアは艶やかに、花びらのように滑らかな肌は真っ白で。人を誘うそのくちびるは、滴るような色気を持ちながらも、少女の少しばかり潔癖すぎる、あどけなさをも残している。魅惑の瞳。翡翠色をした瞳はさながら宝石めいて輝き、春の息吹に芽吹く新芽のように瑞々しく。
まさに神の御手によって作られし至高の作品。その美しさはもはや毒である。甘く薫る、万人を魅了する媚薬。
美しきノエル・ラングレーは数ヶ月前、とある雑誌のインタビューを受けた。彼女はテレビやラジオには一切出演せず、プライベートを語ることは全くなかった。それでも、雑誌などで一際強い輝きを放つノエル・ラングレー。表立って騒がれることはなかったが、その美しさは世界の注目を集めるに充分だった。
様々な憶測が飛び交いながらも、その雑誌は発売された。そのときの売り上げは凄まじく、年間売り上げ額のおよそ三分の一を超えたという。どの店舗でも売り切れが続出し、ネットオークションでは高値で取引されるほどであった。
波紋のきっかけは、ネットの掲示板に書かれた一つのコメント。
「ノエル・ラングレーは『ユートピア』の幹部」
別にインタビューそのものに、問題があったわけではない。十中八九完全な当て付け、又は妬みの類いである。世間話のような、それこそ本当に他愛ない受け答えに、『ユートピア』との関係を疑われた。
もちろん、ノエル・ラングレーには深い意図はなかったはずだ。しかし、今や世界のノエル・ラングレーの発言である。ネットやテレビ、ラジオなどで、大きな波紋を呼んだことは間違いない。突飛すぎる意見、深読みしすぎなコメント。世間は今まで完璧だった彼女を叩くように、潰すように、彼女の言葉、行動を都合のいいように曲解し、揚げ足を取った。
それは段々エスカレートして行き、ノエル・ラングレーを雑誌に載せないよう訴える、デモ集団までもが誕生した。そして彼女を崇拝し、狂信するファンクラブと真っ向から対立し、ついに怪我人まで出てきたころ。
ついに議会が動いた。
議会は世界の政治方針を決める公共機関であり、世界の最高権力である。議会はたった11人で構成されていて、その11人がこの世界の運命をも左右する。
その議会が、今回の騒動を見兼ねて正式なノエル・ラングレーの調査を発表。結果はシロ。当然の結果であった。
議会はノエル・ラングレーにもプライベートがあることを強調し、まだ未成年であることに配慮するよう求めた。
その後もまだ小さな火は燻っていたものの、えてして世間というのは飽きやすい。彼女がシロだとわかると、世間は一斉に興味をなくした。世間が欲していたのは、スキャンダルな話題なのである。
とりあえず、とでも言うべきか、この騒動の発端がネットであったことから、申し訳程度にネットの危険性が報じられた。若者はネットに依存しすぎだという、お決まりのセリフで白髪の後退した年配のコメンテーターが締めると、まるで騒動そのものがなかったように消え去った。
今ではすっかり掌を返し、傾国の美女などと彼女を呼んで持て囃している。
確かに、8年前に67区にいたというだけの他の生徒より、ノエル・ラングレーの方が『ユートピア』との繋がりは疑わしい。ユリアナの意見ももっともではある。何より、同郷の友を疑うよりは、ノエル・ラングレーであって欲しいという気持ちも、無くはない。だからと言って、ノエル・ラングレーであって欲しいと言う訳では……
カミラの思考を遮ったのは、快活な壮年の声。
「それでは、今日の講義は終わりです。次回までに、今回の講義の内容を纏めて、レポートとして提出すること」
「うげ」
今回の教授は、生徒にレポートを提出させるのが好きな御仁であった。いつの間にかレポート用紙も配布されている。ついでに、ノートのノエル・ラングレーは完成していた。昨日見た雑誌と瓜二つである。さすが。素晴らしい。そして講義内容は全く聴いていない。うむ。レポートはユリアナのノートでも見て、適当にでっち上げることにしよう。そうしよう。
だって、その前に、やるべきことがあるのだから。
「ユリアナ」
「はいはい、何で御座いましょー？」
「作戦は」
ちゃんと立ててるんだよね？
ユリアナは胸を反らす。かなり自信満々な様子だ。演技くさいとも言える。
「バッチリだとも！ 大船に乗ったつもりで、任してくれたまえ、ふふん」
なんとも心強い。安心感が半端ない。安心要素しか見当たらない、ことにしておこう。よし。
ユリアナ、ノートを見せてくれ。
「あ、カミラ。今日のノート見せてぇ」
何ですと？
「作戦はバッチリなんだけどー、講義の方は全然聴いてなかったんだ、てへ」
カミラは無言で頷いた。何も言えまい。そしてなんとも頼りない。安心感が半端なく消え去った。霧散である。見渡す限り不安要素だ。地平線の向こう側、地の底、虹の反対側、三途の川の対岸まで不安要素の塊で埋め尽くされたようなものである。
レポートの内容は、ノエル・ラングレーの似顔絵の描き方にしよう。そうしよう。……駄目だろう。うむ。
