勇少女戦記

第一章 嵐の前の静けさに気づけ

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カミラは文字全般が苦手である。天敵と言っても良い。教科書は落書き帳にしか使ってないし、腐っても娯楽に読書などをしようとは思わない。ああ、神に誓おうとも。悪魔に魂を売ろうとも。

対してユリアナは読書家である。小説、雑誌、新聞、果てはCDの歌詞カードまで、読む。読み尽くす。ユリアナが見つからない時は図書館に行けば良い。狭い寮の部屋には本を置く場所がないので、よく学校敷地内にある図書館へと出向き、本を借りている。

図書館は校舎の北側、学校長室より手前にある渡り廊下をさらに進んだ場所にある。外見はちょっとした時計塔。歴史を感じさせる石造りの壁に、蔓草が彩りを添えている。宗教画を模したステンドグラスが、柔らかな西日を飴色の床に落とす。本を捲る音だけが静かに響く、神聖なる空間ーー。カミラは知ったこっちゃないが。

利用者は多い。ユリアナのように本を借りる者、講義のレポートを纏める者、その他この静謐なる空間をわざわざ選び、逢引を行う愚か者ーー。最後の事例は本という本をこよなく愛する館長、御歳80歳に問答無用で摘み出される。というか吹っ飛ばされる。物理的に。カミラは見たことがないが、ユリアナはそれを目撃したことがあるという。カミラは知ったこっちゃないーーいや、ちょっと見てみたい。

何故行きたくもない図書館の話なんかを書いているのかというと、今、図書館にいるからだ。不本意である。実に不本意である。

そして何故ここにいるのか。図書館は良い。良くないが、まだマシである。

「ユリアナ」

「な、あ、うん。ちょっと待って」

本棚から本を抜き出しながらユリアナが頷く。多分、自分の名前に条件反射で応えているだけで、カミラの声色までは脳まで届いていない。

ランダムに本を抜き出しながら、ユリアナは片腕にひょいひょいと乗せていく。積み上げられたそれはもう子供一人分くらいの高さになり、両手に収まり切らず、一番上の本が床に滑り落ちた。

「か、カミラ、ちょっと、それ……取って」

「やだ」

「いや、作戦に必要なやつだから……」

「やだ」

「ちょ、腕、限界……」

「やだ」

しゃがみ込んでプルプル震えながら、ユリアナは本に向かって手を伸ばす。本の題名は「禁断の恋ー僕のご主人は王子様ー」である。表紙には眉目秀麗な男性二人が、頬を赤らめて指を絡ませている。向かって右側の男の色っぽい流し目とカミラの目が合い、吐き気さえ覚えながら視線を逸らす。

「ユリアナキモい」

「えー、んー、ちょっと待ってってば……」

BLコーナーで本を漁る幼馴染。しかも悪口も耳に入らないほど必死こいて。そっちのケがないカミラにしてみれば、友人の痴態を遠巻きに眺めることですら罰ゲームである。頭痛がしてきた。

「何でまた、BLコーナーなんか……」

世界全体で見てもトップレベルを誇る、西エリア首都区第一高等学校。その知の中枢、真髄とも言える図書室に、薔薇の園が本棚三架分。

「スポンサーがね、BLが好きなんだよ」

よいしょ、と本を抱え直しながら、フラフラとユリアナがカミラに近づく。ユリアナが近づいた分だけカミラが遠ざかっているが、今やユリアナの頭のてっぺんを超える高さまで積み上げられた小説のために、ユリアナはその事実に気づかない。

「スポンサー？」

「うん。そう。本もタダじゃーないからね」

カミラの声が遠いことに首をかしげて、ユリアナは横目でカミラを伺う。

「それで、誰？ そのスポンサー」

「ノエル・ラングレー」

……カミラの頭痛が、酷くなる。

＊

作戦はこうだ。

ノエル・ラングレーが図書館に来た所で、本を抱えて前が見えないユリアナがわざとぶつかる。散らばるBL本。拾うユリアナとノエル・ラングレー。共通の趣味に深まる友情。そしてサラッと情報を聞き出して終了。

こんなに上手く行くもんか、と言ってはいけない。穴だらけな作戦だとも言ってはいけない。面倒だからだ。

ノエル・ラングレーは仕事があるので、毎日講義に出ている訳ではない。それでも、今日は出席していたという目撃証言(ユリアナ贔屓の教授談)があったし、何よりノエル・ラングレーが借りているBL本二冊の貸出期限が今日まで(ユリアナ贔屓の図書館長談)なのだ。今日こそは、ターゲットと接触できるだろう。因みに、今日で張り込み四日目である。今日来なかったらユリアナの頬を千切ってハンナさんにユリアナの頬肉ステーキを作ってもらおう。……冗談だよ。

カミラは国語辞典を開き、レポート用紙に向かっている……ように見せかけて、実は目の前の図書館の扉を見張っている。ユリアナが借りてきたノートを見ながら、あとはレポートに起こすだけなのだが、遅々として進まない。一応シャーペンは手の中だが、気を抜くとペン回しをしてしまう。

ううん、と唸って机にうつ伏せる。シャラン、と涼しげな音色をたてて首元のネックレスが揺れた。顔を横に向けて、ユリアナのいるBLコーナーを伺う。ユリアナは本を持ってスタンバイし、カミラの合図を待っている。辞書を持った男子生徒が、BLコーナーで本を大量に積み重ねて持って直立不動しているユリアナを見つけてビビっていた。

カミラは起き上がってノートを睨むように見つめた。繊細な銀細工が美しいペンダントトップが重い。

ネックレスが邪魔になってペンダントトップを外したとき、誤って床に落とす。もちろん、そういう演技である。

それがノエル・ラングレーが来たときの合図だ。考案者はユリアナ。このネックレスもユリアナの私物である。ぱっと見、コインのように平べったくて、丸い。床に落としたときに転がっていきそうだ。

ペン回しにも飽きて、チャラチャラと銀の鎖を弄ぶ。

「何これ」

「誕生日プレゼント。お誕生日おめでとーう」

四日前、つまり張り込み初日の朝、寮の室内でユリアナはネックレスを渡した。というより投げた。ポーンと。

銀色の放物線をキャッチしたカミラは「あたしの誕生日は三月なんですけど」と眉を寄せる。因みに今は十一月である。貰う謂れもないしユリアナに貸しを作るのも気味が悪いので返す。ポーンと。

「じゃあクリスマスプレゼント。進学祝い。えーと、あと……付き合って二年目のアニバーサリー、とでもしといてよ」

めげないユリアナはカミラの鼻先にネックレスを突き出す。これも作戦のうちなんだから、と言われると受け取るしかない。ユリアナと付き合ってはいないが。断じて。

「このネックレスの意味あんの？ こんな高価そうなの、持っとると怖いんだけど」

「このネックレスだから良いんだよ、カミラ。カミラの持ってる他のに変えないでね、絶対に」

ユリアナはカミラの手にネックレスを押し付けると釘を刺した。なんだかわからないものの、とりあえずこのネックレスをつけることが作戦の肝であることは理解した。

それから、早四日。慣れるために講義中もつけていたが、本物の銀は重い。それに、この四日間で何処と無く錆びている気がする。今度、ユリアナに磨いてもらおう。自分で磨く気はさらさら無い。面倒だからだ。

遠慮がちに扉を開く音がする。目線は向けたが、ノエル・ラングレーだとは期待していなかった。実際、入ってきたのは、同じ講義をとっているヒロシ・ガイラーだった。手にカミラと同じレポート用紙とノートを持っている。レポートの資料を探しに来たようだが、二メートルの巨躯がこの図書館という空間で、圧倒的な存在感を放つ。

その時、ふと風を感じた。一瞬、ヒロシ・ガイラーのオーラが風まで巻き起こしたのかという馬鹿げた考えが頭をよぎった。ユリアナじゃないんだから。神経を研ぎ澄ませて微風を探る。正面の扉からではなく、後ろからの風。エアコンの生温い風でもない。十一月の冷たい空気が、カミラのうなじを撫でる。

後ろをそっと見ると、館長室があった。しまった、裏口か。一般生徒は立ち入り禁止のため、ノーチェックだった。ノエル・ラングレーなら、そこから入っても良いという許可も取っているかもしれない。スポンサーだし。そこから出てきたのは、今度こそ、紛うことなきターゲット。

どうする？ ユリアナは前が見えないため、合図があったら館長室とは反対の、出入り扉に向かってしまうだろう。ただ、ネックレスだけでは館長室に向かえ、などという複雑なメッセージを怪しまれずに送ることはできない。

ああもう、だから上手く行くはずがないって言ったのに。口に出してはいないが。ユリアナが呑気に欠伸しているのも苛立つ。

こうなったら、一か八か。

カミラは出来るだけ自然な動作でネックレスを外して、机の上に置いた。そして立ち上がるために机に手をかけて、誤って手が滑ってネックレスを吹っ飛ばしてしまう。もちろん演技だ。

後方、つまりノエル・ラングレーに向かって吹っ飛ばしたつもりだが、狙いをつけた訳ではないので何処に飛んで行ったかは見当もつかない。ネックレスを目で追うふりをして後ろに振り向く。キィン、と床から跳ね上がる銀色の放物線。BLコーナーでユリアナが動く気配。すらりとした足。円を描いて転がっていくペンダントトップ。

彼女は足元のそれを優雅な仕草で拾い、心持ち驚いた顔でそれを眺める。カミラがそれを見つめていると、彼女ーーノエル・ラングレーは微笑みを浮かべて、カミラに差し出した。

「……これ、あなたの？」

「うん。拾ってくれて、どうも」

ヒソヒソと言葉を交わす。さて、接点を持ったは良いが、ここから話を繋げる方法をカミラは知らない。万事休す、か。

「ねえ、そのペンダントトップって、さ……」

意外にも先方から話しかけてきてくれた。おや、こんな幸運もあるものか。カミラは驚きに目を一度だけ瞬かせた。やはり、本業としてアクセサリーには興味が湧くものなのだろう。

カミラが口を開いた時だ。

バタバタ、ドタッ、ビリビリビリッ

……しまった。ユリアナのことをすっかり忘れていた。

彼女はヒロシ・ガイラーにぶつかり、大量のBL本を撒き散らし、衝突の弾みで何枚かページが破れている模様。しばし呆然とした後、カミラを見て「……どうしよう」という目で見ている。知るか。そっちで処理してくれ。

「ねぇ、知ってる子？」

「いや、全く。全然」

ノエルが問いかけるがカミラは目を逸らす。何してくれてんだ、本当に。

次いで、館長室のドアが静かに開く。もともと静かだった図書館が、異様な雰囲気に静まり返る。微かな衣擦れさえもない。誰かが喉を鳴らす音がはっきり聞こえた。

館長のお出ましだ。本をこよなく愛する彼は、毎日のトレーニングを怠らず、本を傷つける者を憎み、時に実力行使してまでも彼の聖域ーー図書館を守り抜く。

そう、彼は全ての本を平等に愛している。BL本も。

館長がゆっくりとユリアナに近づく。ユリアナの顔が恐怖に歪むのが見て取れた。

一言だけ付け足そう。

人ってあんなに綺麗に飛ぶとは思わなかった。