猫はトノちゃんと呼ばれます。
「王様〜！変な人間が小山に来てる！」
ある日、夕方近くに小山の猫達から知らせが入った。俺は急ぎ向かうと、確かに変な男が一人いた。
細身の中年男が猫達に餌を与えながら呟いている。
「来世は猫として産まれたいな…」
男の持ち物は、猫の餌と丈夫な縄と木の箱だった。これはアレか！猫に与えてるタイプの最後の晩餐か！？
猫達を撫でながら、
「人間は嘘つきだからね。騙されるんじゃないぞ、お前達」
疲れ切った笑顔で見つめている。
「さて、そろそろ逝くかね」
餌を全て与え終わると男は木箱に登り、縄を木の太枝に掛けて始めた。
「やめてよ。僕たちの楽園で死ぬのは」
「えっ！！」
俺の声に驚き、登っていた木箱からバランスを崩してひっくり返った。
周りを見渡す男だが夕暮れ時だ、誰も居ない。見つめているのは猫だけだ。
「ね、ね猫さんの楽園だったんだね。ごめんよ」
驚きながらも、体を起こして立ち去ろうとしていた。
「何かあったの？話なら聞くよ」
猫からしてもお人好しに見える人間だったので、つい声を掛けてしまった。
驚くながらも、立ち止まり男は俺を見つめる。
「ハハ、猫さんなら話せるかな…」
普通なら猫がしゃべればここで驚き逃げるだろうに、逃げもせずに語り出す男。
声を掛けた俺も大概だが、話を聞いてもらおうとする、この男も大概だ。
詰まるところ、運が無いお人好しである。
高校を卒業し、就職したが数年後、不景気の煽りで会社が縮小する事になり解雇された。
次の仕事は直ぐに見つかるも、当時はまだ絶滅危惧種ではなかった、悪い意味での昭和的な会社であったようで、「若いからやれる」と仕事を押し付けられていた。
「初めはね、仕事を覚える為には必要だと頑張ってたんだけど。気がつけば、俺に押し付けているだけの年功序列の化石会社だったんだけど。若手だからと言って安月給の上に、残業は当たり前。新人は入って来ないから、いつまでたっても当時40代目前の俺が一番下の若手だったのさ。だが、それでもいずれは苦労が実ると思い頑張ってきた。まぁ、そういう時代だったし、俺自身も、そう言うものだと教わた古い人間だったしね。だけど、新社長が就任するや、他業種に手を出し大失敗し挙句の倒産。最後に大先輩方から言われたのが『若いお前が新社長に苦言を呈するべきだった』だよ。散々、社長に口答えするなって言っておいてだよ。自分達は新社長をヨイショしておいてだ。初めに意見を言った俺には『社の方針だ、従えなければ辞めろ』とまで言っておいて！今思えば、完全アウトのパワハラだね。再就職も頑張ってみたが、難しい年齢に達していたから、前の会社と同じ化石臭しかしない同業種の会社しか残っておらず。どうしても受け入れられなくて。仕方なくバイトを掛け持ちして今日まで食い繋いできたんだけど、そのバイト先からも年齢を理由に時間を減らされ、新しいバイトも見つからずにいた所、親父が亡くなってさ。兄弟からは『家族の恥だ』って葬式にも呼んでもらえず。もう、いろいろと疲れちゃったんだよ」
なんか、よっぽど溜まってたのだろう。猫相手に凄い勢いで語った。
記憶の俺も『分かるぜ！』としみじみ納得している。
俺も前世はこんな感じだったのかも、そう思うと見捨てられなくなってしまった。
「ねえ、僕達の秘密を守れる？」
「えっ秘密って喋れることかい？あぁ、こんな俺の愚痴を聞いてくれるの猫さんだけだし。秘密は守るよ」
「なら、俺が雇ってやる」
「え？？猫さんが！？」
そりゃまあ驚くわな、だが猫カフェには猫の従業員や、駅長さんだった先輩達がいる。ちょっと雇用形態が逆なだけだ。
「買い付けを頼みたい。それ以外の時間は仕事を探すなりしてもいい。月に30万円でどうだ」
「そんなに！って何を買うんだい」
「そりゃぁ、勿論、猫達の餌だ」
人間側の仲間をゲット出来れば、買い出しもかなり楽になる。万が一、騙されてもお金取られるだけだろう。
誰かに知られても喋る猫なんて、誰も信じないだろうからな。
支度金で100万円を渡す。
「…猫さん…」
「ん？何だ」
「これ、盗んだの？」
心配そうに尋ねる。そりゃまあ猫がそんな大金どうやって稼いだのか気になるよな。
「大丈夫だ。真っ当に働いて稼いだ金だ。人間には見えない異世界の入り口、所謂、ダンジョンのモンスターを倒して、稼いだ金だから問題ない。たまにゴミ捨て場から人間の衣類を一部を貰う事もあるけど、それはご愛嬌で」
「なんか良いな〜、ファンタジーで楽しそうだね。剣と魔法の世界か〜」
「ファンタジーに思えるが向こうの世界では現実だ。本気で殺しにくるぞ、アイツらは」
「…リアルだと嫌な世界だね」
この人間の名前は、タカシ。小山の近くの古いアパートに住んでいた。
俺は「王様」と名乗っておいた。
「ならオーちゃんだね」
こいつには、ネーミングセンスは皆無と見た。
「…なんか、『おっちゃん』みたいで何か嫌だな」
「ん〜、じゃあ殿様だがらトノちゃんは？」
真剣に考えてくれてるようだが、何というか…
「…名前にちゃんを付けるのは決定なんだね」
こうしてタカシの雇用主の俺は『トノちゃん』と呼ばれる事に決定した。
後に、彼が猫のご飯評論家『トノちゃん』としてネットの中で、有名になったのは猫の知らないところだ。
