第21話 地図にない光
漫画家志望の青年・加藤アツは、羽田で起きた事故の中、誰の目にも映らない白い線と、眼鏡の少女を目撃する。
少女の名は、戸隠キズナ。
十代の新人にして、自ら漫画スタジオ「A station」を構える天才少女漫画家。
原稿を描き、締切を追い、仲間と働く。
そして眼鏡越しに現れる“魔”へ線を引く。
漫画と科学、想像力と観測。
異なる“見え方”を持つ仲間たちが、それぞれの線を重ねながら、世界の見えない側へ踏み込んでいくSF群像劇。
会議室に入るなり、ランが椅子に沈み込んだ。
「……地下って、見て回るだけでも疲れるんだね」
「五万トンの水を見たわけじゃないけどね」
「気分は五万トン分だよ……」
マナセが笑い、サキは配られた資料をきちんと揃えている。
谷保五郎は端末に向かい、壁のモニターへ二つの記録を映し出した。
「さて。今度は、みんなの仕事の話をしようか」
左側には研修時の映像。右側には先日の戦闘ログが並んでいる。
「あ……これ」
サチハが小さく声を漏らした。
「そう。君の記録だよ」
谷保は左側の画面を指した。
「研修のときは、輪郭が曖昧でも、何かがあることは報告できていたんだね」
白い線が揺れ、画面の端で途切れる。
「でも、こちらは……」
右側の記録が動き出した。
アツは思わず身を固くした。倉庫での出来事が、無機質な線と数字になって再現されている。
「眼鏡の表示と、本人が見たものは、同じとは限らないんだ」
「……機械が間違えたんですか？」
アツの問いに、谷保は首を振った。
「それも調べる。でも、機械が正常だったとしても、問題がないとは言い切れない」
サチハは膝の上で、眼鏡のケースを握っていた。
「そこで、少し試してみたい」
谷保が画面を切り替える。
「実戦じゃないよ。模擬映像を使う。武器も使わないし、途中でやめても構わない」
「……はい」
サチハは小さくうなずいた。
キズナが隣から声を掛ける。
「無理はしないでね」
「はい。……サチ、ちゃんと確かめたい」
アツは何か言おうとして、やめた。
サチハはケースを開き、描線眼鏡を取り出す。
少しためらってから、耳に掛けた。
研究員が隣室の扉を開ける。中には椅子とモニターが一台。地下で見た巨大装置に比べれば、ずいぶん小さかった。
「じゃあ、始めようか」
谷保の声に、サチハはもう一度うなずいた。
最初に映し出されたのは、白い丸だった。
「これは？」
「……丸です」
「じゃあ、次は？」
「右向きの矢印」
谷保の操作に合わせて、図形が次々と切り替わる。
「普通の視力検査みたいですね」
アツが呟く。
「最初は簡単なところからね」
谷保は笑い、今度は描線眼鏡へ直接画像を送った。
サチハのレンズに、細い線や四角い枠が浮かぶ。
「これも分かる？」
「はい。ちゃんと見えてます」
「表示の記録も正常です」
サキが手元の端末を確認した。
「じゃあ、少し難しくしようか」
画面が暗くなり、白い線がゆっくりと動き始めた。
研修用に作られた、魔の模擬映像だった。
アツの前にあるモニターにも、同じ画像が映っている。
「線は見える？」
「……はい」
「どこにある？」
「右の方と……下にも」
サチハの返答に合わせ、谷保が表示を変えていく。
白い線が増え、重なり、黒い輪郭を作り始めた。
「じゃあ、これは一つの対象かな？」
「えっと……」
サチハが顔を近づける。
「線は、あります。でも……」
しばらく沈黙が続いた。
「形にならないんです」
アツには、画面に黒い塊が浮かんで見えた。輪郭の一部は曖昧だが、どこを指しているのかは分かる。
「ここまでは、研修のときも試しているね」
谷保が古い記録を呼び出した。
当時のサチハは、迷いながらも対象の位置を答えていた。
「もう一度、動かしてみよう」
模擬対象がゆっくり左へ移動する。
「今、どちらへ？」
「……右？」
サチハの声が揺れた。
「いえ、左……だと思います」
言い直したところで、指が止まった。
アツは、あの倉庫の白い光を思い出した。
サチハの視線が、一瞬こちらへ向く。
「……ごめんなさい」
「謝らなくていいよ」
谷保が静かに画面を消した。
「今日はここまでにしよう」
「でも、まだ……」
「十分だよ。無理をしても、正しい記録にならないからね」
サチハは眼鏡を外し、膝の上に置いた。
＊
「装置からの画像は、正常に送られていた」
谷保が二つの記録を並べる。
「普通の図形も識別できている。けれど、魔を模した像になると、線を一つの対象として捉えるところで不安定になるようだね」
「……じゃあ、サチの眼がおかしいんですか？」
「そう決めるのは早いよ」
谷保は首を振った。
「研修用の映像だからね。本物の魔を見たときと同じとは限らない。それに、以前からあった問題なのか、事故のあとで強まったのかも、まだ分からない」
キズナが腕を組む。
「少なくとも、何も見えていないわけじゃない、と」
「その可能性が高いね」
谷保はサチハに向き直った。
「ところで、君は以前、右側が重いとか、何かが近づいてくるとか、報告していたね」
「……はい。眼鏡で見えなくても、そう感じることがあって」
「今の映像を見ている間は？」
サチハは少し考えた。
「……何も、感じませんでした」
「そうだろうね。今日は画像を映しただけだから」
谷保はその記録を残した。
「本当に何かを捉えているのかは、まだ確かめられない。でも、次に感じたら教えてほしいな」
「……いいんですか？」
「もちろん。研究って、分からないことを集める仕事でもあるからね」
アツはサチハを見た。
眼鏡を持つ手は、まだ少し強張っている。
それでも彼女は、もう一度レンズを覗き込んでいた。
「さて、少し休もうか」
谷保が椅子から立ち上がる。
「実はね、見えないものを調べるために、ずいぶん昔から苦労してきた人たちがいるんだよ」
「……また難しい話ですか？」
「今度は昔話さ」
谷保は楽しそうに笑った。
＊
「昔話って、どのくらい昔ですか？」
会議室へ戻ると、谷保は紙コップのコーヒーを一口飲み、古い写真をモニターに映した。
「八十年くらいかな」
「……思ったより昔ですね」
「昔話だからね」
写っているのは、眼鏡を掛けた痩せた男性だった。
「オッペンハイマー。原子爆弾の開発に関わった科学者だよ」
名前を聞いて、アツも背筋を伸ばした。
「その人が、魔を見つけたんですか？」
「いや。本人には見えなかったらしい」
谷保は別の記録を開く。黄ばんだ紙に、実験日時と幾つもの手書きの印。
「核物理の研究中、異常が起きる前に気づく研究者がいた。決まって一部の人だけ、妙に勘がいい」
「超能力者？」
ランが身を乗り出す。
「当時は誰もそう呼ばなかったさ。眼鏡を使っていて、絵や音楽が得意な人に多い。それが何を意味するのか、分からなかった」
「原子爆弾と関係が？」
「そう考えられた時期もあった。でも、彼らが感じていたのは核反応そのものじゃなかったらしい」
谷保の指が、記録の余白に引かれた細い線をなぞった。
「戦後、その疑問は日本にも伝わった。異常な現象と人間の想像力に関係があると気づいたのが、手塚先生だった。今の協会の始まりにいる漫画家だよ 」
「協会の始祖たる師匠」
キズナが呟くと、谷保がうなずいて続けた。
「科学者の立場からは、湯川秀樹、朝永振一郎両博士。小柴昌俊博士の時代には、素粒子を調べる巨大な装置も生まれた」
「それが、今日の地下施設に繋がったと？」
「そこへ至るまでには、ずいぶん寄り道もしたけどね」
アツは、先ほどまでサチハが見つめていた白い線を思い出した。
「最初に気づいた人も、何が見えてるのか分からなかったんですね」
「うん。だから記録を残した。次の人が確かめられるように」
サチハは、膝の上の眼鏡をそっとケースに戻した。
「……ずっと、調べてきたんですね」
「そうだね。それでも、まだ分からないことだらけさ」
谷保が笑う。
「でもね。記録が積もれば、一人では見られないものも見えてくる」
彼は端末を操作した。
「さて、今度は少し視野を広げてみようか」
画面が切り替わる。
そこには、夜の地球が浮かんでいた。
＊
モニターに浮かんだ地球は、暗闇の中で光っていた。
日本列島を縁取る細かな光。大陸を横切る都市の帯。海岸線に沿って、無数の灯りが連なっている。
「うわあ……きれい」
ランが息を漏らした。
「人工衛星で観測した、夜間の地球だよ。何日分もの記録を重ねてある。仮に『経済の可視化』と呼んでいる」
谷保が画面を拡大した。
「街の明かりを見るだけでも、人間がどこでどれだけ活動しているのか、ある程度分かるんだ。富山湾のイカ釣り漁船みたいなのも写るけどね」
「電気が止まれば、暗くなるんですね」
サキが尋ねる。
「そう。災害や戦争の影響も、光の変化として現れることがある」
「……宇宙からだと、こんなにきれいなのに」
サチハが呟いた。
谷保はしばらく画面を眺め、それから別の画像を呼び出した。
「じゃあ、こちらはどうかな」
同じ地球だった。
しかし、都市の光は消え、代わりに不規則な色の濃淡が浮かんでいる。暗い地域にも色が広がり、ところどころで濃く重なっていた。
「……何ですか、これ」
アツが身を乗り出す。
「協会の非公開観測網で推定した、魔の集積分布だよ」
「これが全部、魔？」
「正確には、集積の兆候だね。各地の観測装置や現場の記録を重ねている。観測点の少ない場所は、かなり曖昧だけど」
谷保は地図の一部を拡大した。
「さっきの『経済の可視化』に対して、これを『憎悪の可視化』と呼んでいる」
アツはその言葉を、すぐには飲み込めなかった。
画面には東ヨーロッパが映っている。
「ここは……ウクライナですか？」
「そう。ロシアによる侵攻が続いている地域だ」
広い範囲に、濃い色の帯が重なっていた。
次に画面が中東へ移る。
「こちらはガザ地区」
狭い地域に、ひどく密集した色の塊がある。ただし、その輪郭は滲んでいて、細かな位置までは分からない。
ランは何も言わなかった。
先ほどまで美しいと眺めていた地球が、まるで別のものになっていた。
「……憎悪だけなんですか」
キズナが口を開いた。
「そこにいる人たちが感じているのは、憎しみだけじゃないですよね。怖いとか、悲しいとか……」
「その通りだよ」
谷保はうなずいた。
「名前が少し乱暴なんだ。僕らが測っているのは、一人ひとりの感情じゃない。人の負の感情の集積として観測された魔の痕跡だ。憎しみだけじゃなく悲しみや恐怖、絶望もある。それが何によって、どのくらい生まれたかまでは分からない」
「じゃあ、この色が濃いからって……」
「そこに暮らす人が憎しみに満ちている、なんて言えないね」
谷保が表示を縮小する。
東京にも、ニューヨークにも、色の濃い場所があった。
「戦争のない街にも、こんなに……」
マナセが呟く。
「人が集まれば、いろんな感情も集まるからね。ただ、集積があっても、必ず魔による災害が起きるわけじゃない」
キズナは腕を組んだ。
「協会は、これをどこまで公表しているんですか？」
「公開していないよ」
「……でしょうね。でも知らないままでいいんでしょうか？」
キズナは地図を見つめた。
「知ったところで、今度はその地域を危険だと決めつける人も出るだろうね」
「それも分かります。でも、こんなに広く魔の影が重なっているのに……」
そこで、アツが口を開いた。
「あの、博士」
「何だい？」
「魔が生まれるのを、止める方法ってないんですか？」
谷保はしばらく考え、それから首を横に振った。
「まだ分からない。僕らは集積を調べて、発生を予測するところまでは来た。でも、根本から止める方法は見つかっていないんだ」
「……そうですか」
「でもね、僕は漫画家っていう人たちに、ずっと期待しているんだよ」
谷保はキズナたちを見回した。
「見えないものに線を引いて、誰かに伝わる物語を作る。そんな人たちが魔を見いだす力を持っているのは、偶然じゃないと思ってる」
「物語、ですか？」
キズナが小さく問い返した。
「だから僕は、君たちがいつか希望を描いてくれると信じている」
珍しく、キズナはそれ以上何も言わなかった。
アツは二枚の地球を思い返した。
一枚には街の光があり、もう一枚には魔の集積があった。
どちらにも、人の顔は映っていない。
昨日、自分たちは七人で弁当を食べ、卓球をして笑った。地図の小さな点の下にも、そんな時間を過ごしている人たちがいるはずだった。
谷保が表示を閉じた。
モニターが暗くなると、会議室の窓に七人の姿が映った。
しばらく、誰も口を開かなかった。
＊
「……さて、そろそろ晩ご飯の時間かな」
谷保の一言に、ランが顔を上げた。
「そういえば、お腹すいた……」
「さっきまで神妙な顔してたのに」
「だって、お腹は別だもん」
ケンが笑い、会議室に少しだけ賑やかさが戻った。
「それにしても、すごいものを見せてもらったな」
マナセが端末を閉じる。
「観測するだけでも大変なのに、あんな情報をどう扱うかまで考えなきゃいけないんだね」
「数字を集めるだけなら、まだ簡単なんだけどねえ」
谷保は肩をすくめた。
サキは最後まで資料に目を落としていたが、やがて静かに端末をしまった。
＊
帰り支度をするアツの隣で、サチハが眼鏡のケースを確かめていた。
「サチ、疲れた？」
「うん、ちょっと。でも……来てよかった」
「そっか」
「まだ、ちゃんと見えるわけじゃないけど」
サチハはケースをバッグに収めた。
「今度、何か感じたら、ちゃんと言ってみる」
「うん。オレも、見えたものは言うよ」
「……それ、いつもじゃない？」
「そうだった」
二人は顔を見合わせ、小さく笑った。
玄関へ向かうと、谷保がキズナを呼び止めた。
「そうだ。明日は祖父のところへ行くんだったね」
「ええ。眼鏡の仕上がりも気になるし」
「三郎じいさんに、あんまり無理するなって伝えてくれる？」
「五郎さんが言ったほうがいいんじゃないですか？」
「僕の言うことは聞かないんだよ、あの人」
キズナが呆れたように笑う。
「じゃあ、伝えるだけ伝えておきます」
「頼んだよ。レンズの話になると、長いから覚悟してね」
「……科学者の五郎さんが、それを言います？」
アツの指摘に、谷保は声を上げて笑った。
＊
研究施設を出る頃には、山あいはすっかり暗くなっていた。
七人がデリカへ乗り込む。
「明日は鯖江ね」
助手席のキズナが、また眼鏡の位置を直した。
「今度は眼鏡工房かあ。今日みたいに地下へ潜るの？」
「潜らないわよ」
「よかったー！」
ケンがエンジンを掛ける。
アツは窓の外を見た。
山の向こうに、町の明かりがぽつぽつと見えている。
さっきの地球の画像では、きっと小さな光の一つにもならない。
それでも、そこには誰かが暮らしている。
デリカは夜の山道を走り出した。
いつも新編『描線眼鏡』をお読みいただき、ありがとうございます。
第21話「地図にない光」を公開しました。
前回は、A stationの七人が神岡の地下観測施設を訪れました。
地上からは直接見ることのできないものを、巨大な装置と膨大な観測記録によって確かめていく場所。
今回はその神岡編の後編です。
まず向き合うのは、サチハの「見え方」の問題。
眼鏡から送られている情報は正常なのか。
本人は何を見ているのか。
そして、眼鏡で見えるものと、身体が感じているものは同じなのか。
簡単な答えは出ません。
「分からない」ことそのものを記録し、次に確かめられる形で残していく。
そして後半では、谷保五郎博士から七人へ、もう少し大きな「地図」が示されます。
人間の活動を光として見る地球。
そして、別の観測によって浮かび上がる、もう一つの地球。
観測できたものを、そのまま「意味」だと思ってよいのか。
数字や色の向こう側にいる人間を、どう考えるのか。
そして旅は、次の目的地の鯖江へ。
眼鏡の故郷して知られる土地に、描線眼鏡の原点を作った人のところへ向かいます。
現在、新編『描線眼鏡』は第1話「羽田の白い線」から第21話「地図にない光」まで公開中です。
引き続き、木曜・日曜更新で進めていきます。
遠征編「見えないものをたどって」、引き続きよろしくお願いいたします。
