『描線眼鏡』――漫画スタジオの仲間たちは、見えない世界に線を引く――

第18話 答えのない地図

漫画家志望の青年・加藤アツは、羽田で起きた事故の中、誰の目にも映らない白い線と、眼鏡の少女を目撃する。

少女の名は、戸隠キズナ。

十代の新人にして、自ら漫画スタジオ「A station」を構える天才少女漫画家。

原稿を描き、締切を追い、仲間と働く。

そして眼鏡越しに現れる“魔”へ線を引く。

漫画と科学、想像力と観測。

異なる“見え方”を持つ仲間たちが、それぞれの線を重ねながら、世界の見えない側へ踏み込んでいくSF群像劇。

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　翌朝、A stationの机には、黒い眼鏡ケースが置かれていた。

　昨日まで、キズナの顔にあった眼鏡が入っている。

　当の本人は、別の眼鏡を掛けてネームを読んでいた。

「もう予備が来たんですか？」

「協会の標準型です。昨夜、手配してもらいました」

「早いんですね」

「こういうときのための予備ですから」

　そう言いながら、キズナは眼鏡の位置を直した。

　ページをめくる。

　また直す。

「……合わないんですか？」

「見えますよ」

　間が空いた。

「ちょっと、落ち着かないだけです」

「眼鏡が？」

「ワタシが」

　アツは返事に困った。

　そこへスマートフォンが震えた。

「フクハラさんです」

　キズナが画面を開く。

　正式連載の開始日。初回のページ数。打ち合わせ候補日。ネームの提出予定。

　やり取りのたびに、仕事が増える。

「決まった途端、容赦ないよね」

　ケンが覗き込む。

「決まったからですよ」

　キズナは笑って、返信を始めた。

　ペンの音も、キーボードの音も変わらない。

　けれど、机の向こうでサチハが自分の眼鏡ケースを開いたとき、アツはそちらを見てしまった。

　サチハは眼鏡を取り出していた。

　掛けようとして、止まる。

　レンズを透かしてみる。傷ひとつない。

「……」

　結局、何も言わずにケースに戻した。

　アツも声を掛けなかった。

「アツ、そこの資料を取ってもらえます？」

「あ、うん」

　サチハが指した棚から、薄いファイルを抜き取る。

　差し出すと、彼女の手が一瞬だけ迷ってから受け取った。

「ありがとう」

　いつもの声だった。

　ただ、受け取ったファイルへ目を落とすまでに、ほんの少し時間が掛かった。

＊

　午前の作業が一段落すると、サキがモニターを回した。

「昨日の記録、確認します」

「お手柔らかにお願いします」

　アツが包帯を巻いた腕を上げる。

「腕ではなくログです」

「分かってますけど」

　サチハは笑っていなかった。

　画面に、時刻と音声が並ぶ。

【18:42:11　サチハ「右、重い」】

【18:42:16　眼鏡側入力：左側定位】

【18:42:19　サチハ「訂正します。左です」】

「八秒か」

　ケンが呟いた。

「その間に、右と左が入れ替わってるのね」

　ランが身を乗り出す。

「正確には、最初の右は音声報告です。位置入力とは別です」

「はいはい、そこ大事」

「大事です」

　サキが表示を拡大した。

　アツは最初の行を見る。

「サチ、右って言ったときは、何が見えてた？」

「……分かんない。右が重くて」

　サチハは俯きながら呟いた。

「それで見直したら、左にいたんです。ちゃんと、そこに」

「左側の入力は残っています」

　サキが言った。

「じゃあ、眼鏡は正常だった？」

　マナセが尋ねる。

「少なくとも、入力が途切れた形跡はありません」

「でも、右から来たじゃない」

　ランの声に、サキは首を振った。

「それと、この入力が正しいかどうかは別です」

　画面が切り替わる。

　荷物の移動。各員の報告。サチハの描線が外れた時刻。

　アツは無意識に傷の上を押さえた。

「……サチが間違えたんですよね」

　サチハが小さく言った。

「そこも、まだです」

　キズナが答える。

「最初の右を、消さなければ……」

「その右は、どこから来たんですか？」

「ただ、重かっただけで」

「その『だけ』は、やめましょう」

　借り物の眼鏡を直しながら、キズナは画面を見た。

「昨日、役に立ったでしょう」

　サチハは膝の上で手を握り直した。

　サキが二つの記録を並べる。

「眼鏡側の入力と、その後の発話や行動は確認できます。でも、本人がどう認識したかまでは分かりません」

「眼鏡が悪いの？」

「それも未確定です」

「じゃあ、サチハの方？」

「同じです」

「何も分かんないじゃない」

「分からない範囲は分かりました」

　ランが肩をすくめた。

「それ、進歩なの？」

「一応」

　アツはもう一度、最初の時刻を見た。

　眼鏡の記録より先に出た、右という言葉。

「……じゃあ、あの右は何だったんでしょうね」

　誰もすぐには答えなかった。

＊

　午後、キズナは壊れた眼鏡を机の中央へ置いた。

「じゃあ、こっちも調べましょうか」

　協会へ通信をつなぐ。

　画面に現れたのは、室内なのに濃いサングラスを掛けた技術担当だった。

『……派手にやりましたね』

「怒られますかね？」

『赤羽橋はともかく、鯖江なら怒るような方じゃ無いと思いますよ』

「だとは思うんですが……」

『現物、見せてもらえますか』

　キズナが眼鏡をカメラへ向ける。

『ああ……これはレンズがもう駄目ですね』

「標準型なら交換できますよね？」

『戸隠さんのは別です。鯖江へ持ち込んだ方が早い』

「ですよねえ」

　キズナは借り物の眼鏡を直した。

　アツが机の端を指す。

「そういえば、お祖母さんの眼鏡は？」

「ああ、これ？」

　キズナは古いケースを開けた。

　眼鏡を掛け、手元のネームへ目を落とす。

「これは光と影だけで、魔を見つめていた時のもの。レンズそのものは変わらないのかも知れませんが……」

　外した眼鏡を、そっとケースへ戻す。

『鯖江には連絡しておきます』

「お願いします」

　通信が切れた。

「さて」

　サキが別の画面を開く。

「こちらは、描線眼鏡による観測そのものに関わります」

　サチハのログだった。

「誰に相談すれば良いの？」

　ランが尋ねる。

「やはり谷保五郎博士に直接相談するのがよいかと」

「五郎さんか……」

　キズナが少し考える。

「今、どちらに？」

「神岡にいらっしゃるはずです。眼鏡が何を記録したのか、元の観測データと照合できるかもしれません」

「神岡？」

　アツが顔を上げた。

「岐阜県です」

「鯖江は福井でしたよね」

「はい」

「……ずいぶん離れてません？」

　サキは答えず、地図を開いた。

　画面に二つの地点が現れる。

「まず五郎さんに連絡しましょう」

　キズナが言う。

　サチハは黙って画面を見ていた。

「サチハ？」

「……はい」

　返事はしたが、視線はまだ神岡の文字に向いていた。

＊

　赤羽橋の交差点を渡ると、ビルの隙間に東京タワーが見えた。

　野田は襟元を直し、日本科学漫画協会の玄関をくぐった。

　受付には催し物の案内。壁には科学漫画大賞の受賞作。子どもたちが漫画を読んでいる写真まで飾られている。

　どこから見ても、漫画の団体だ。

「週刊文潮の野田です」

　名刺を差し出すと、受付の女性が来訪票を確認した。

「笹崎がお待ちしております」

　通された応接室には、協会の活動報告書が用意されていた。

「お待たせしました」

　笹崎花子。女性漫画家の草分けとして知られる名前だ。

　けれど、応接室へ現れた本人は、野田の知る漫画家のイメージより、企業の経営者に近かった。

　柔らかな笑顔に、隙がない。

「今日は何でも聞いてください」

「それは助かります」

　野田は録音機を置いた。

　まずは科学漫画大賞と若手作家への支援について。

　笹崎は事業の経緯を話し、資料を開いた。

　研究機関との連携。教育現場への教材提供。防災啓発事業。

　質問するたび、別の資料が出てくる。

「ずいぶん活動範囲が広いですね」

「科学に関わるものですから。漫画は、その入口の一つです」

「官公庁との人的交流も多いようですが」

「研究や教育、防災には行政の協力が欠かせません」

　野田は頷き、次の資料をめくった。

「防衛関係機関の出身者も、複数いらっしゃいますね」

　笹崎の指が一度止まった。

「ええ。安全保障も科学技術の一分野です。経験のある方に力を貸していただくことはあります」

「では、防衛関係の経歴は、具体的にどの事業に必要なんでしょう？」

「例えば自治体向けの防災教材では、避難や災害対応を漫画で伝えるなどに、現場からの知見を活かして頂いております」

「漫画の協会にしては、珍しくありませんか」

「珍しいことと、不自然なことは違いますから」

　笹崎は穏やかに笑った。

「なるほど」

　野田も笑ってメモを取る。

　答えはある。

　数字も、名前も、説明も。

　なのに、聞けば聞くほど、何のためにこれほど大きな組織が必要なのか分からなくなる。

「戸隠キズナさんについても伺いたい」

「どうぞ」

「若手支援の成功例として、随分手厚い待遇ですね」

「才能ある作家です。今後にも期待しています」

「彼女は、その一人にすぎない？」

「もちろんです。他にも多くの方を支援していますよ」

　笹崎は資料を一枚差し出した。

　実際、その通りだった。

「ありがとうございました」

　野田は録音機を止める。

「こちらこそ。よい記事になるといいですね」

　立ち上がったところで、笹崎が思い出したように口を開いた。

「そういえば、先日の戸隠さんへの取材はいかがでした？」

　野田の手が止まる。

　その件は、今日の取材申請には書いていない。

「……耳が早いですね」

「若い作家ですから。取材の際は、どうぞお手柔らかに」

「もちろんです」

　野田も笑って頭を下げた。

　連絡が回っていても、おかしくはない。

　ただ、なぜ会長がそれを知っている。

　エレベーターの扉が閉まる。

　野田は手元の資料に目を落とした。

　どの質問にも返事はあった。

　それでも、取材を終えた気がしなかった。

＊

　夕方、A stationの大きなモニターが日本地図に変わっていた。

　アツが原稿の修正を終えて顔を上げると、岐阜と福井に印が増えている。

「……スタジオって、旅行代理店もやってましたっけ」

「やってません」

　サキは即答し、地図を拡大した。

「谷保博士から返事です。金曜なら時間を取れるそうです」

「五郎さん、相変わらず早いですね」

　キズナは予備眼鏡を押し上げた。もう何度目か、アツは数えるのをやめている。

「だったらワタシは鯖江に――」

「一人で行くつもりですか」

「眼鏡の修理ですし」

「二件とも協会に報告する案件です。移動もまとめます」

　サキが画面に線を引く。

「木曜に出発。金曜は神岡、土曜に鯖江。日曜は勝山まで」

「勝山？」

　アツが聞くと、サキが手元のメモを見せる。

《勝山周辺・磁場観測値の局所偏差／地質資料との照合要》

「協会に未確認の観測案件が一件残っています。勝山周辺です。同じ福井県ですし、鯖江からなら回れます」

　ランが横から顔を出した。

「勝山！　恐竜博物館。ここまで行くなら見たいじゃない」

「出張ですよね？」

「見学だって勉強でしょ」

「都合いいですね」

「宿は任せて。露天風呂つき、探すから」

「仕事だってば」

　ケンが車の鍵を鳴らす。

「デリカなら何処でも行けるが、山はまだ雪があるぞ」

「道路情報は確認します。ボク、予備の経路も調べます」

　マナセは天気予報を開いた。

　そんな話の輪に、サチハは入らなかった。

「……サチのことで、みんなに」

「ワタシの眼鏡も壊れてます」

　キズナが言う。

「それに、五郎さんに聞きたいのはワタシも同じ。ね？」

「……はい」

　サチハは頷いたものの、目尻に指を添えたままだった。

「問題は一つ残ってます」

　ケンが指さしたのは地図ではなく、キズナの端末だった。

「フクハラさん。連載」

　画面の通知が、ちょうど増えた。

【初回ネーム、進捗いかがですか？】

　キズナはしばらく無言で通知を見た。

「……ネームは持っていきます」

「その返事、送るんですか？」

「だめです？」

「オレなら怖くて無理です」

　画面には三つの印が並んでいる。

　神岡。鯖江。勝山。

　アツは包帯の残る腕で鞄を引き寄せた。

　まだ出発もしていないのに、持っていくものが増えそうだった。

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いつも『描線眼鏡』をお読みいただき、ありがとうございます。

本話「答えのない地図」をもって、新編第三章は終了となります。

次回からは、神岡・鯖江・勝山を巡る「旅行編」に入ります。

旧編でも描いたロードムービー的な楽しさを残しつつ、新編では「観測」と「見え方」を巡る物語を、さらに広げていく予定です。

さて、更新について一つお知らせがあります。

私事で恐縮ですが、先日身内に不幸があり、現在もその後の諸手続きなどが続いています。加えて制作機器の不具合も重なり、執筆・投稿環境が安定していない状況です。

連載を再開して間もない時期に心苦しいのですが、来週の更新は一週間お休みさせていただきます。

再来週の更新再開を目標に、原稿のストックと制作環境を整えたいと考えています。ただし、状況によっては改めてお知らせする場合があります。

楽しみにしてくださっている皆さまには申し訳ありません。

次章では、いつものスタジオを離れ、少し遠くまで足を延ばします。

引き続き『描線眼鏡』をよろしくお願いいたします。